Стоило мне выбраться из одной тараканьей кучи, как на ее
месте вырастала новая, и тысячи насекомых волокли меня все дальше. Я даже не
касалась земли.
— Грималкин! Помогите!
Крики растаяли где-то вдали. Живой шебуршащийся матрас
стремительно тащил меня куда-то в темноту...
Несли меня долго. Я пыталась сопротивляться, но коготки еще
глубже вонзались мне в кожу, и живой матрас превращался в ложе из иголок.
Вскоре я перестала биться и попыталась понять, куда меня тащат. Я попробовала
повернуть голову, но странные существа вонзили коготки мне в волосы и дернули
так, что слезы брызнули из глаз. Я больше не шевелилась и только дрожала от
холода, гадая, что же будет дальше.
Обессилев от неуемной тревоги, я смежила веки и в
наступившей темноте нашла успокоение.
Когда я снова открыла глаза, ночное небо надо мной исчезло,
сменившись твердым ледяным потолком. Видимо, мы двигались под землей. Стало еще
холоднее, и вскоре туннель открылся в великолепную ледяную пещеру, сверкающую
суровой, неземной красотой. С потолка свисали гигантские — в человеческий рост!
— неимоверно острые сосульки, блистающие, как хрустальные люстры; оставалось
только молиться, как бы они не упали.
Зубы у меня стучали, губы онемели от холода.
По мере того как мы углублялись в пещеру, воздух постепенно
прогревался. Из глубины доносилось гулкое эхо: что-то гудело и шипело, точно
пар из лопнувшей трубы.
Я насквозь промокла под водопадами, стекавшими с потолка;
ледяные глыбы высоко под сводами пещеры грозили вот-вот сорваться.
Шипение сделалось громче, к нему добавился кашляющий рев и
едкий запах дыма. Некоторые сосульки и в самом деле упали, разлетевшись грудами
осколков, сверкающих на полу, как горы битого стекла.
Мои похитители притащили меня в просторную пещеру, усыпанную
ледяной крошкой. С потолка лилась вода, на полу растекались лужи. Странные
похитители уронили меня на ледяной пол и бросились врассыпную. Я с удивлением
осмотрелась, потирая затекшие, ноющие руки и ноги. В углу пещеры стоял
деревянный ящик, заполненный черными камнями, похожими на куски угля. Штабеля
ящиков Высились у дальней стены, возле деревянного арочного прохода, ведущего в
темноту.
Из туннеля раздался пронзительный свист, похожий на
паровозный гудок, и в проходе заклубился черный дым.
Запахло дымом и серой, а потом в пещере загремел глубокий
голос.
— Принесли ее?
Злобные создания зашлепали по воде врассыпную; с потолка на
пол сорвались сосульки, разбиваясь с музыкальным звоном. Я отпрыгнула за
ближайшую ледяную колонну; из туннеля загрохотали чьи-то тяжелые шаги.
В дыму показалось что-то огромное, чудовищное, совершенно
нечеловеческих пропорций. Я содрогнулась от ужаса.
Из клубов дыма вырвалась гигантская черная лошадь; глаза ее
сверкали, точно угли, ноздри вздрагивали, источая пар. Огромная зверюга,
размером с паровоз, внушала страх. Сначала мне показалось, что чудовищная тварь
закована в железные пластины: шкура ее бугрилась черными проржавевшими
железками, тяжесть мешала свободно двигаться. Потом я разглядела, что чудище
было полностью железным! Между ребер просвечивали поршни и шестеренки, гриву и
хвост заменяли стальные провода, а внутри горел огонь, пламя полыхало сквозь
отверстия в шкуре. Зверюга повернулась ко мне жуткой мордой, из ноздрей
вырывались языки огня.
Я упала навзничь, понимая, что вот-вот умру.
— Ты Меган Чейз? — Голос сотряс всю пещеру. Очередные
сосульки покончили жизнь самоубийством, но меня меньше всего заботила их
судьба. Я съежилась и попятилась, а железное страшилище нависло надо мной и, фыркая
пламенем, затрясло мордой. — Отвечай мне, человек! Ты Меган Чейз, дочь Летнего
короля?
— Да, — прошептала я. — Кто вы? Что вам от меня нужно?
Лошадь подалась ближе, клацая железными копытами о лед.
— Я — Железный конь, один из полководцев короля Машины, —
ответило страшилище. — Тебя доставили сюда по приказу моего господина. Ты
пойдешь со мной к Железному королю.
От грохота у меня разболелась голова. Я пыталась не обращать
внимания на ноющую боль и сосредоточиться на словах.
— Железный король? — не поняла я. — Кто?..
— Король Машина, — повторил Железный конь. — Невластный
владыка Железного двора, повелитель Железных фейри.
Железных фейри?
По спине побежал холодок. Я посмотрела на бесчисленных
мелких гремлинов, таращивших на меня неоновые глазки, оглядела массивную тушу
Железного коня... Мне сделалось нехорошо от неожиданного подозрения. Железные
фейри? Неужели такие бывают? Ни в одной сказке, легендах или мифах мне не
встречалось ничего подобного. Откуда они взялись? И что это за Машина,
повелитель Железных фейри? И самое главное...
— Что ему от меня нужно?
— Мне это неизвестно, — фыркнул Железный конь, металлически
лязгнув хвостом, — Я выполняю приказ. Ты поступишь мудро, если пойдешь с нами.
Если хочешь вновь увидеть брата.
— Итан? — вскинулась я, — Откуда ты о нем знаешь? Он жив?
Где он?
Морда Железного коня осталась ничего не выражающей маской.
— Иди со мной, получишь ответы на все свои вопросы. Железный
двор и мой владыка ждут тебя.
Я поднялась с пола. Железный конь с лязгом направился
обратно в туннель. Поршни клацали, шестеренки жалобно заскрипели, и вся махина
пришла в движение.
Так странно... А зверюга-то совсем древняя, вот и какой-то
винтик выпал на ходу. Железная коняга походила на обломок давно минувших дней.
Интересно, есть ли у них более современные модели? И на что они похожи, эти
совершенные Железные фейри?
Впрочем, мне не хотелось этого выяснять.
Железный конь остановился в проходе и нетерпеливо ударил
копытом; по ледяному полу разлетелись искры.
Конь сурово уставился на меня.
— Иди! — приказал он, выдыхая пар. — Войди в портал к
Железному двору. Если сама не пойдешь, гремлины тебя понесут, — Он вскинул
голову и попятился, выдыхая языки пламени, — Или я сам поскачу вслед за тобой, обжигая
огнем...
Ледяное копье со звоном рассекло воздух, вонзилось под ребра
Железному коню — и тут же вскипело облаком пара. Конь издал высокий свист и
резко развернулся, копыта выбили искру на льду. Гремлины бросились к своему
командиру, лихорадочно озираясь в поисках источника опасности.
— Эй ты, уродец! — окликнул знакомый голос. — Ничего так тут
местечко! Только вот что я подумал... В следующий раз устрой себе лежбище более
огнеупорное, чем ледяная пещера!
— Пак! — обрадованно воскликнула я.
Рыжеволосый фейри с ухмылкой помахал мне из дальнего конца
пещеры.
Железный конь заржал и бросился к нему, гремлины врассыпную
разлетелись у него из-под копыт. Пак даже не шевельнулся, а железная тварь
сбила его с ног и втоптала стальными копытами в лед.
