Пак напевал что-то невнятное, а Ясень сочувственно смотрел
на меня. Я чувствовала усталость, иссушенность и непонятную пустоту, словно
где-то во мне разверзлась зияющая дыра.
Я нерешительно перебрала свои воспоминания, гадая, что же
именно забрала прорицательница, но тут же сообразила, как это глупо.
— Дело сделано, — шепнула ведьма и положила руки на стол,
вверх ладонями. — А теперь я выполню свою часть договора. Возьми меня за руки,
дитя, и спрашивай.
Я подавила отвращение и осторожно накрыла ее ладони своими,
вздрогнув, когда длинные когти старухи впились в мои пальцы. Ведьма прикрыла
пустые глаза.
— Три вопроса, — выдохнула она откуда-то из дальнего далека.
— Так принято. На три вопроса я отвечу, и закончим. Выбирай с умом.
Я покосилась на Пака с Ясенем и прошептала:
— Где мне отыскать брата?
Ведьма распахнула глаза, и я чуть не подскочила. В пустых
прежде глазницах полыхало пламя, черное и бездонное, как сама пустота. Рот
прорицательницы раскрылся, растянулся до невообразимой ширины, и ведьма
выдохнула:
— В железном чертоге похищенный ждет. Король, что без трона,
тебя проведет.
— Замечательно! — Пак закатил глаза и откинулся на стуле. —
Обожаю загадки. А рифмы-то какие классные. Спроси у нее, где искать Железного
короля.
Я кивнула.
— Где Машина, Железный король?
Из горла прорицательницы вырвался хриплый шепот:
— В сердце отравы крепость стоит, Железный король в ней на
троне сидит.
— Чудно, — кивнул Пак, поднимая брови. — Еще и отрава
какая-то. Ну что, все лучше и лучше. Как же я рад, что мы сюда попали. Принц,
хочешь что-нибудь спросить у нашей прекрасной советчицы?
Ясень, который до этого сидел, подперев руками подбородок в
глубокой задумчивости, поднял голову и прищурился.
— Спроси, как нам его убить, — потребовал принц.
При мысли о предстоящем убийстве меня передернуло. Я хотела
вызволить Итана, а все превратилось в военный поход...
— Ясень... — неуверенно начала я.
— Спрашивай!
Я сглотнула и снова повернулась к пророчице.
— Как нам убить Железного короля?
— Ни смертный, ни фейри не погубят Железного короля, —
прошелестела ведьма. — Ищите древесных хранительниц, ответ — в их сердцах.
Как только последний звук слетел с ее губ, прорицательница
рухнула на стол. Сморщенное тело старухи застыло и... распалось, взлетев
облачком пыли. В глазах и Горле защипало, я отшатнулась, кашляя и задыхаясь, а
когда чуть отдышалась, ведьма исчезла.
— По-моему, аудиенция окончена, — заявил Грималкин, выглянув
из-под стола.
— И что теперь? — спросила я, когда мы вышли из музея
истории вуду и оказались на тускло освещенных улицах Французского квартала. —
Прорицательница нам ничего такого не подсказала.
Грималкин обернулся ко мне.
— Наоборот, еще как подсказала. Во-первых, стало известно что
твой брат у Машины. Мы так и думали, но убедиться всегда полезно. Во-вторых, мы
узнали, что Машина считается неуязвимым, а его логово расположено в самом
сердце отравленных земель. И, самое главное, в-третьих, мы знаем, что кое-кому
известно, как его убить.
— Кому?
Я потерла глаза.
Устала... Я так устала от поисков, от бестолковой беготни по
кругу. Хоть бы уже все закончилось!
Грималкин раздраженно фыркнул.
— Ты вообще не слушала? А как насчет вас двоих? — Он
обернулся к остальным. — Доступны ли крохи знания нашим могучим защитникам? Или
вы тоже все мимо ушей пропустили?
Ясень прищурился и увлеченно вгляделся в даль. Пак пожал
плечами.
— «Ищите древесных хранительниц...» — пробормотал он. — Тоже
мне, загадка! Нужно вернуться в парк.
— Молодец, Плутишка!
— Я стараюсь.
— Я запуталась! — простонала я, опускаясь на бордюр. — Зачем
нам в парк? Мы же только что оттуда! В Новом Орлеане полно деревьев!
— Потому что, принцесса...
— После объяснишь, — отрывисто бросил Ясень, — Уходим,
немедленно.
— Почему? — не поняла я.
Внезапно все уличные фонари — и прочие источники
искусственного света на улице — мигнули и погасли. Ясень и Пак одновременно
сотворили эльфийские огни. В полумраке со всех сторон послышались шаги.
Грималкин мяукнул и исчез. Пак с Ясенем загородили меня, вглядываясь во мглу.
Из темноты к нам ковыляли чьи-то смутные тени.
Призрачный свет озарил человеческие лица, мужские и женские,
совершенно ничего не выражающие. Люди, вооруженные обрезками железных труб,
металлическими бейсбольными битами и стальными ножами, неуверенно ковыляли к
нам. Мне вдруг вспомнились многочисленные фильмы о зомби, и я прижалась к
принцу.
— Люди! — Ясень схватился за меч. — Что с ними? Они же не
должны нас видеть!
Из темноты раздался мрачный смех, и толпа зомби
расступилась, пропустив вперед стройную незнакомку и строгом зеленом костюме и
туфлях на шпильках. Зеленая помада на губах источала радиоактивное свечение. Волосы
незнакомки выглядели точно многоцветная паутина красных, черных и зеленых проводов.
— Вот и вы наконец! — Ее слова гудели эхом, словно жужжал
огромный пчелиный рой. — Неужели Железный конь с вами не справился?! Впрочем,
он слишком стар, толку от него никакого... От меня вам так легко не отделаться.
— Кто ты? — рявкнул Ясень.
Пак встал плечо к плечу с принцем; они закрыли меня живым
щитом. Незнакомка хихикнула, тоненько, как надоедливый комар над ухом, и
вытянула руку с зеленым маникюром.
У меня по коже побежали мурашки.
— Я Вирус, второй полководец короля Машины. — Она подарила
мне воздушный поцелуй. — Рада встрече, Меган Чейз.
— Что ты сделала с людьми? — воскликнула я.
— Не волнуйся! Их муха укусила. Маленькая такая мушка... —
Крошечное насекомое вылетело из ее рукава и нависло над ладонью девушки,
поблескивая серебристой пыльцой. — Миленькая, правда? Они вполне безобидные, но
позволяют забраться в любой мозг и перепрограммировать как хочется. Вот
посмотри...
Она махнула ближайшему человеку: мужчина упал на четвереньки
и залаял. Вирус радостно захлопала в ладоши.
— Видишь? Он считает себя собакой.
— Великолепно! — вмешался Пак, — Теперь заставь его
кукарекать петухом.
Мы с Ясенем сердито уставились на него. Проказник подмигнул
и поинтересовался:
— А что такого?
