— Отстаньте от меня!
— Сама же будешь нас благодарить, — пообещал сатир и
прыгнул.
Я бросилась бежать.
Стадо преследовало меня, улюлюкая и обещая, что мне
понравится, уговаривая, что надо же и мне немножко развлечься. Двигались они
гораздо быстрее меня, и вот уже козел-вожак схватил меня сзади за талию и
приподнял над землей. Я закричала, стала вырываться и пинать ногами воздух.
Сатиры обступили меня со всех сторон, тянули ко мне руки, щипали и рвали
одежду.
Опять та же волна могущества, что я испытала ранее… и
внезапно дуб над нами пришел в движение. С оглушительным треском толстая
корявая ветка опустилась вниз и ударила вожака по затылку. Сатир зашатался и
выпустил меня, а ветка снова ударила его в живот и опрокинула на землю.
Остальные попятились.
Вожак с трудом поднялся на четвереньки и злобно вытаращился
на меня.
— Любишь грубо? — прошипел он, отряхиваясь. Потряс головой,
облизнулся и сделал шаг ко мне. — Мы тоже можем грубо, правда, парни?
— И я могу.
Из мглы под деревьями выступил темный силуэт, как будто тень
пришла в движение. Сатиры торопливо расступились; в центр круга вышел Ясень. Он
обхватил меня за плечи и притянул к себе. Сердце у меня заколотилось, в животе
затрепетали бабочки.
— Эту не трогать! — рявкнул Ясень.
— Принц Ясень? — Вожак козлиного стада побледнел. Сатиры
низко поклонились. — Простите, ваше высочествво, я не знал, что девушка ваша.
Приношу искренние извинения. Мы ведь ничего такого не сделали...
— К ней никто не прикоснется, — ледяным тоном отчеканил
Ясень. — Попробуйте, и я вам яйца оторву и в бочке заморожу. Ясно?
Сатиры задрожали, залепетали какие-то извинения мне и
Темному принцу, потом стали кланяться и торопливо отступать назад.
Ясень мельком взглянул на двух пикси, с любопытством
наблюдающих за нами. Они моментально взмыли в воздух и с тоненьким хихиканьем
скрылись в деревьях. Опустилась тишина; мы остались в одиночестве.
— Ты цела? — мягко спросил Ясень.
Меня трясло. Восхитительный прилив могущества схлынул; я
чувствовала себя совершенно выжатой.
— Нет, — прошептала я, пятясь, — Все нормально.
Я бы расплакалась, но слез уже не осталось. Колени так дрожали,
что мне пришлось схватиться за дерево. Ясень взял меня за руку, притянул к себе
и крепко обнял. Я удивленно всхлипнула, зажмурилась и спрятала лицо у него на
груди. Под его прикосновением я выплакала весь свой страх и злость. Его сердце
бешено колотилось, сквозь рубашку кожа приятно холодила мои разгоряченные щеки.
Так мы простояли долго-долго. Ясень ни о чем не расспрашивал,
только прижимал меня к себе. Я вздохнула, расслабилась, прильнула к нему, и на
какой-то миг все стало хорошо. Мысли об Итане и Паке отступили на задний план,
но сейчас это было даже к лучшему. Сейчас мне другого не требовалось.
А потом я все испортила — подняла голову и посмотрела на
него. Наши глаза встретились; лицо принца на краткий миг показалось открытым и
беззащитным в лунном свете. Мы смотрели друг на друга, и в его глазах мелькнула
тень удивления. Он медленно склонился ко мне. Я коротко вздохнула и затаила
дыхание.
Внезапно взгляд Ясеня похолодел. Принц оттолкнул меня и
отступил. Сердце у меня оборвалось: он смотрел на деревья, на тени, на озеро —
куда угодно, но только не на меня. Мне хотелось вернуть утраченный миг, я
потянулась к Ясеню, но он отстранился.
— Хватит уже, — бросил он голосом таким же холодным, как и
его глаза, скрестил руки на груди и отступил еще дальше. — Я тебе не нянька,
принцесса. Тебе не следует бродить одной. Хотелось бы доставить тебя к
Неблагому двору в целости и сохранности.
Я вспыхнула и сжала кулаки. Вспомнилась унизительная сцена в
школьной столовой...
— По-твоему, я только это и значу? — огрызнулась я. — Ты
только и думаешь, как заполучить благосклонность королевы!
— Да, — холодно ответил он, и я взбесилась еще больше. — Я
этого и не скрывал. Ты с самого начала знала мой мотив.
От обиды глаза у меня снова защипало. И откуда только слезы
взялись?!
— Сволочь, — прошипела я. — Пак был прав насчет тебя.
Ясень холодно улыбнулся.
— Лучше расспроси своего Пака, за что я поклялся его убить.
— Серые глаза сверкнули. — Посмотрим, осмелится ли он рассказать, что произошло
между нами. — Принц скорчил презрительную гримасу и скрестил руки на груди, —
Если он, конечно, проснется.
Я хотела что-то ответить, но листва вокруг зашуршала, и из
ближайшего древесного ствола явились две дриады. При их приближении Ясень
растаял в тенях и оставил меня одну; сердитые слова остались невысказанными! Я
стиснула кулаки. Вот бы вмазать заносчивому фейри по носу, стереть эту
высокомерную улыбочку! Вместо этого я пнула по какому-то бревну.
Дриады поклонились мне, не обращая внимания на мое
настроение.
— Меган Чейз, тебя ожидает Старейшая.
Я последовала за дриадами к подножию одинокого дуба; ветви
его укутывало заплесневелое покрывало мха. У ствола стояли Грималкин с Ясенем.
Принц, не глядя на меня, встал рядом, кот пристроился у моих ног, и мы
приготовились ждать.
По коре прошла рябь, и из ствола выступила древняя женщина с
шелушащейся сморщенной кожей и длинными волосами, коричневато-зелеными, как
старый лишайник. Сгорбленную и скрюченную дриаду скрывал покров из мха, в
котором трепетали тысячи жучков и насекомых. Лицо ее, изборожденное глубокими
морщинами, походило на грецкий орех; при каждом движении вся она поскрипывала,
точно ветви на ветру, но глазки-бусинки смотрели пристально и ясно. Дриада
оглядела меня с ног до головы и поманила скрюченной, тонкой, словно веточка, рукой.
— Подойди, дитя, — шепнула она шорохом палых листьев.
Я испуганно приблизилась. От дриады исходил густой землистый
запах, насекомые вгрызались ей в кожу.
— Ты — дочь Оберона, та самая, о ком нам шепчет ветер. Я
знаю, зачем ты пришла: ты ищешь того, кого называют Железный король, и желаешь
отыскать проход в его чертог.
— Да, — пролепетала я. — Я ищу своего брата. Машина похитил
Итана, а я должна его вернуть.
— Сама ты его не спасешь, — сообщила мне Старейшая. — Железный
король поджидает тебя в своем стальном логове. Ты не сумеешь остановить его. Ни
одно оружие, выкованное смертными или фейри, не повредит Железному королю. Он
ничего не боится.
Ясень шагнул вперед и учтиво поклонился.
— Старейшая, нам сказали, что, возможно, вам известно, как
одолеть Железного короля, — проговорил он тихо.
Древняя дриада торжественно повернулась к нему.
— Да, юный принц, — прошептала она. — Слухи правдивы.
Существует способ погубить Машину, положить конец его правлению. Вам требуется
особое оружие, такое, какого нельзя выковать при помощи инструментов, нечто
столь же естественное, как цветок под солнцем.
