— Ясень, я...
— А я вот тут подумал... — объявил Грималкин, запрыгивая на
камень.
Я сердито покосилась на него и подавила вздох. Как всегда,
не вовремя!
— Может быть, нам следует пересмотреть стратегию, — заявил
кот, глядя на нас, — По-моему, бросаться сломя голову в королевство Машины —
затея хуже не придумаешь.
— В каком смысле?
— Ну... — Грималкин уселся и принялся вылизывать заднюю лапу.
— Учитывая, что он все время шлет за нами своих подручных, я бы предположил,
что ему известно о нашем походе. И зачем он похитил твоего брата? Видимо, знал,
что ты за ним придешь.
— Он самонадеянный? — предположила я.
Грималкин покачал головой.
— Нет. Что-то не сходится. А может, мы чего-то не замечаем.
Ребенок Железному королю не нужен. Если только... — Кот прищурился. — Ладно, я
пошел.
— Ты куда?
— Есть у меня одна теория. — Грималкин встал, помахивая
хвостом. — По-моему, во владения Машины есть еще один путь. Если хотите, пойдем
со мной.
— Теория? — Ясень скрестил руки. — Нельзя отказываться от
плана на основании догадок, Кайт Ши.
— Даже если путь, который вы избрали, приведет вас в
западню?
Я покачала головой.
— Придется рискнуть. Поворачивать поздно. Пойдем с нами,
Грим! Ты нам нужен. Ты всегда указывал верный путь.
— Я не воин, человек. — Неожиданно Грималкин подмигнул мне.
— Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя в поисках дороги к брату и
для своего развлечения. Никаких иллюзий я не питаю. — Он покосился на Ясеня и
навострил уши, — Там вам пользы от меня не будет. Учитывая, что вы затеяли... В
общем, пора отдавать долги и прощаться.
Верно, я должна коту услугу. Мне стало не по себе: только бы
он не потребовал мой голос или будущего ребенка! Я по-прежнему не понимала, что
творится в хитроумной кошачьей голове...
— Ну что ж... — Я вздохнула и постаралась, чтобы голос не
дрожал. — Договор есть договор. Что ты хочешь, Грим?
Ясень придвинулся и тихо встал рядом со мной. Я
почувствовала себя уверенней. Грималкин вперил в меня взгляд и сел прямо,
помахивая хвостом.
— Я хочу призвать тебя к себе, один раз, в любой момент по
собственному выбору, без всяких вопросов, — заявил он. — Такова оплата.
Меня охватило облегчение: не так уж и страшно!
Ясень недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.
— Призывающее заклинание? — удивленно переспросил он. —
Непохоже на тебя, Кайт Ши. Чего ты рассчитываешь добиться с ее помощью?
Грималкин его проигнорировал.
— Когда я позову, ты должна явиться сразу и незамедлительно,
— продолжил кот, уставившись на меня. — И будешь обязана приложить все силы для
помощи мне. Таковы условия нашего договора. Ты будешь мне обязана, пока не
выполнишь его.
— Хорошо, — кивнула я. — Это я переживу. Но если ты
позовешь, откуда я узнаю, где тебя искать?
Грималкин подавил смешок.
— Об этом не волнуйся, человек. Узнаешь. А пока я должен вас
оставить. — Кот встал и коротко кивнул, сначала мне, потом Ясеню. — До встречи.
Он тенью скользнул в траву, высоко задрав распушенный хвост,
и исчез.
Я грустно улыбнулась.
— Нас осталось двое.
Ясень слегка погладил меня по руке — мимолетная, нежданная
ласка, — и подбодрил столь редкой для него улыбкой, означающей и сожаление, и
поддержку, и безмолвное обещание, что он меня не бросит. Я тоже нерешительно
улыбнулась и подавила желание прильнуть к нему, снова оказаться в его
объятиях...
С ближайшей ветки слетела пикси и зависла в воздухе передо
мной. Кожа у нее была голубоватая, волосы растрепанные, точно одуванчик,
крылышки — прозрачные, стрекозиные: Пикси показала мне язык и, перелетев к
Ясеню на плечо, что-то прошептала принцу на ухо. Ясень ухмыльнулся, покосился
на меня и отрицательно качнул головой. Пикси хихикнула и опять взмыла в воздух.
Я озадаченно нахмурилась: интересно, что это они обо мне сплетничали? Да ну,
мне все равно!
Пикси кружилась в воздухе, точно захмелевшая колибри.
— Это Семечка, — пояснил мне Ясень. — Она проводит нас до
верфи и покажет вход на фабрику. Внутрь пойдем одни.
Сердце гулко билось: вот и все, наш последний поход. Дальше
Машина и Итан — или смерть. Я улыбнулась с наигранной смелостью и вздернула
подбородок.
— Ну, Динь-Динь, веди нас! — заявила я крошке проводнице.
Семечка негодующе пискнула и помчалась вперед, маня нас за
собой.
Мы последовали за мерцающим огоньком пикси к берегу реки;
Миссисипи медленно катила холодные воды под свинцово-серым небом. Мы почти не
разговаривали, но держались плечом к плечу. Несколько минут спустя мы случайно
соприкоснулись рукавами. Пальцы у нас переплелись, и до самой фабрики мы с
Ясенем шагали рука об руку.
За проволочным ограждением темным пятном на фоне хмурого
неба расплылось приземистое здание, облицованное листами гофрированной стали.
Семечка что-то пропищала Ясеню, тот мрачно кивнул, и крошка стремительно
умчалась прочь. Дальше мы пошли сами.
По мере приближения к воротам Ясень замедлял Шаг, лицо его
болезненно кривилось.
— Ты что?
Он поморщился и кивнул на забор.
— Ничего. Слишком много железа. Даже отсюда воняет.
— Больно?
Принц покачал головой.
— Нет. Только если трогать. Но оно... высушивает, — через
силу признался он. — Сложно пользоваться чарами.
Я осторожно толкнула ворота. Створка не поддалась, стянутая
тяжелой цепью с висячим замком. Поверх ограждения тянулась колючая проволока.
— Дай меч, — сказала я.
— Зачем? — удивился Ясень.
— Дай мне свой меч, — повторила я. — Нам нужно внутрь, но
тебе не нравится прикасаться к железу. Давай сюда, сама все сделаю.
Принц с сомнением вытащил клинок и протянул мне. Я робко
обхватила рукоять. Меч обжигал пальцы холодом, клинок источал ледяное сияние. Я
размахнулась и со всей силы ударила по цепи на воротах. Звенья разбились, точно
стекло, осколки посыпались с тонким металлическим звоном. Я радостно схватилась
за остатки засова, дернула, но тут же вскрикнула и выронила цепь: железо жгло
огнем!
Ясень бросился ко мне и подхватил меч. Я трясла обожженными
пальцами, пританцовывая от боли. Принц спрятал меч, затем поймал мою руку и
развернул ладонью вверх.
Онемевшие пальцы пересекала красная полоса, кожу неприятно
покалывало.
— Я думала, что я невосприимчива к железу... — выдохнула я.
