Ясень вздохнул.
— Так и есть, — раздраженно буркнул он, увлекая меня
подальше от забора, который вытягивал из него чары. — Тем не менее Летним фейри
неприятны сверхнизкие температуры и переохлажденный металл, хотя обычное железо
на тебя не действует.
— А, вот в чем дело...
Он покачал головой, разглядывая мою пострадавшую руку.
— Не отморозила, — решил он. — Будут волдыри, но все
заживет. Может, пару пальцев потеряешь.
Я вскинулась, а он, похоже, насмехался надо мной! Я даже
дара речи лишилась. Ну и ну, Ледяному принцу вздумалось шутить... ха-ха,
прикольно!
— Не смешно! — зашипела я и треснула его другой рукой.
Ясень легко и весело увернулся.
— Ты так похожа на нее... — чуть слышно прошептал он,
выхватил меч и одним движением разметал остатки цепей.
Ворота скрипнули и распахнулись. Ясень осторожно заглянул
внутрь.
— Держись рядом, — скомандовал он, и мы вошли в фабричный
двор.
Повсюду высились груды металлолома, острые края поблескивали
в тусклом предрассветном свете. Ясень то и дело морщился и с опаской косился на
железный хлам, как будто ждал, что железяки бросятся на нас. Среди металлического
старья шебуршали странные создания: крошечные человечки с крысиными личиками и
длинными безволосыми хвостами. Металлолом ржавел от их укусов. На нас они не
реагировали, хотя Ясеня всякий раз передергивало, и рука тянулась к мечу.
Мы остановились у следующих железных дверей, опутанных
цепями, но ледяной клинок легко прошел сквозь них. Я вошла и стала медленно
осматриваться, давая глазам привыкнуть к полумраку фабрики. Помещение
напоминало старый склад, пустой и темный, лишь по углам что-то шуршало. Повсюду
высились горы металлолома.
«Где же портал?» — гадала я, пробираясь все глубже.
Под ногами клацали металлические решетки. Ясень замешкался у
входа.
По полу стелился пар, клубился почти до колен.
На дальней стене вместо решетки зияла квадратная дыра. Я бросилась
туда.
— Стой! — крикнул Ясень.
Я не успела среагировать на его предостережение. Груда
металлолома зашевелилась с зубодробительным скрипом, заискрила и поползла ко
мне. Из беспорядочного нагромождения металла выстрелила длинная шея, сделанная
из железа, проводов и битого стекла Змеиная голова уставилась на меня, щерясь
металлическими чешуйками.
Вся груда вздыбилась и обернулась огромным ящером из железа
и стали, с металлическими когтями и зазубренным шипастым хвостом.
Дракон взревел и бросился вперед; от оглушительного скрежета
металла ломило зубы. Я отскочила за другую кучу железяк — только бы не еще один
дракон! Шипящая рептилия скользнула следом: пар вырывался из разинутой пасти,
стальные когти клацали по полу.
Воздух взорвался дождем ледяных стрел, осколки посыпались на
дракона, но отскакивали от шипастой головы, не причиняя вреда. Металлическая
тварь рявкнула и бросилась на Ясеня, который поджидал ее с мечом наготове.
Дракон взмахнул хвостом и прыгнул, рассыпая искры с лап.
Я онемела.
Ясень на миг прикрыл глаза, опустился на корточки и вонзил
меч острием в пол. Полыхнуло синим; пол стремительно вымерз от кончика меча во
все стороны, помещение мгновенно сковал прозрачный лед. Дыхание застыло в
воздухе, на балках потолка намерзли сосульки.
Меня затрясло от внезапно сгустившегося мороза, а металлолом
вокруг нас замерз, источая абсолютный холод.
Ясень увернулся от дракона и легко отпрыгнул по заледеневшему
полу, как по обычному асфальту. Зверюга не сумела затормозить и врезалась в
ближайшую стену — металлические ошметки брызнули во все стороны.
Дракон зашипел, забил хвостом, силясь подняться и оскальзываясь
на ледяном полу. Принц устремился вперед, пронзительно свистнул, и в воздухе
вскружился снежный ураган. Дракон завизжал, но метель объяла его с головой,
сковала льдом и снегом. Седая изморозь покрыла металлическую тушу, судорожные
рывки ослабели под тяжестью ледяных оков.
Ясень остановился и перевел дух. Затем, неловко
покачнувшись, отступил от замороженного дракона, прислонился к какой-то колонне
и зажмурился.
Я подбежала к нему, поскальзываясь на гладком льду.
— Ты цел?
— Больше никогда... — бормотал он себе под нос, не раскрывая
глаз. — Я больше такого не допущу! Больше... не потеряю... другую... вот так. Я
не могу...
— Ясень? — шепнула я и дотронулась до его руки.
Он удивленно распахнул глаза.
— Меган... — Принц моргнул и покачал головой. — Почему ты не
убежала? Я пытался выиграть для тебя время. Уходи!
— С ума сошел? Оставить тебя одного с этим чудовищем?! Вот
теперь пойдем! — Я схватила его за руку и потянула прочь, нервно оглядываясь на
замороженного дракона, — Надо убираться. Кажется, оно глаза открыло...
Он стиснул мою руку и рванул к себе.
Я едва не упала, удивленно обернулась... и он меня
поцеловал.
Я застыла от неожиданности, а потом обхватила его за шею,
приподнялась на цыпочках, потянулась к нему и жадно ответила на поцелуй. Ясень
сжал меня в объятиях, а я все перебирала пальцами шелковистые волосы. Прохладные
губы принца покалывали холодком... В этот миг не осталось ни Итана, ни Пака, ни
Железного короля — только мы.
Он отстранился, переводя дух. В голове у меня шумело, я
прильнула к плечу Ясеня и стала гладить по спине, чувствуя стальные мускулы.
Принц вздрогнул.
— Это плохо, — срывающимся голосом произнес он, не отпуская
меня.
Я закрыла глаза и прислушивалась к быстрому биению его
сердца.
— Ага, — шепнула я в ответ.
— Дворы нас убьют, если узнают.
— Угу.
— Маб обвинит меня в измене. Оберон подумает, что я
настраиваю тебя против него. Оба захотят изгнать нас. Или казнить.
— Прости.
Он со вздохом зарылся лицом в мои волосы. Дыхание Зимнего
принца холодило мне шею; я поежилась. Мы помолчали.
— Что-нибудь придумаем, — нерешительно сказала я.
Он кивнул и отстранился, но вдруг пошатнулся и снопа схватил
меня за руку, чтобы не упасть.
— В чем дело?
— Пустяки. — Он выпустил мой локоть, — Слишком много железа.
Заклятие отняло много сил.
— Ясень...
Раздался оглушительный скрежет. Дракон высвободил заднюю
лапу и принялся бить по полу. Лед пошел трещинами; зверюга пыталась
высвободиться. Ясень схватил меня за руку, и мы побежали.
Дракон взбешенно заревел; оковы содрогнулись, лед посыпался
осколками. Мы дали ходу; тварь следовала за нами по пятам, вонзаясь когтями в
обледеневший пол. Вот и дыра на месте выдранной решетки! Мы бросились к порталу,
перескочили поверх клубящегося пара и нырнули в неизвестность. Дракон
разочарованно взревел; облака пара окутали нас с головой, и в портале полыхнуло
белым.
