Не помню, как мы приземлились, однако Ясень так и не
выпустил мою руку. Клубы пара вокруг рассеялись.
Мы с ужасом огляделись: перед нами распростерлась черная
перекореженная равнина, белесое небо над ней отдавало болезненной желтизной.
Повсюду высились горы старья: древние компьютеры, ржавые машины, старинные
телефонные аппараты, радиоприемники, огромные груды мусора, которые горели,
источая удушливый черный дым. Горячий ветер завывал над пустошью, вихрем
вздымал пыль, раскручивал колесо старинного велосипеда, валяющегося в куче
хлама. Клочья фольги, смятые жестяные банки и пластиковые стаканчики катались
по земле, в воздухе повис какой-то едкий медный запах, от которого першило в
горле. На скорченных больных деревьях с ветвей свисали, точно светящиеся
фрукты, лампочки и батарейки.
— Это Небывалое, — мрачно высказался Ясень. — Мы где-то в
Дебрях, если я правильно угадал. Теперь понятно, почему Дикий лес умирает...
— Это Небывалое?! — переспросила я, недоуменно озираясь. Мне
вспомнилась холодная первозданная красота Тир-на-Ног, ослепительные краски
Летнего двора. — Не может быть. Что происходит?
— Машина, — отозвался Ясень. — Земли принимают черты своих
правителей. Я полагаю, что пока королевство у него совсем мало, но если так
пойдет и дальше, то оно поглотит Дикий лес и со временем уничтожит Небывалое.
А я-то думала, что ненавижу и Волшебную страну, и все, с ней
связанное... а потом встретила Ясеня. Здесь его дом. Если Небывалое погибнет,
умрет и он, и Пак, и Грим, и все, с кем я познакомилась в этом странном
путешествии.
— Это нужно прекратить! — воскликнула я, озираясь на мертвой
равнине. Дым душил меня, хотелось кашлять. — Нельзя, чтобы так продолжалось!
Ясень улыбнулся, холодно и страшно.
— Мы за этим и пришли.
Мы медленно пробирались через груды мусора, осторожно
присматриваясь, как бы металлолом не ожил и не бросился на нас.
Боковым зрением я поймала какое-то шевеление, испуганно
обернулась: еще один дракон, замаскированный под безобидный хлам? Нет, на сей
раз не дракон — всего лишь несколько созданий, похожих на морщинистых гномиков,
которые бродили среди гор старья, сгорбившись под огромными кучами хлама, точно
гигантские раки-отшельники. Обнаружив что-то интересное — поломанную игрушку
или велосипедную спицу, — они взваливали добычу на спину и перемещались к
следующей кучке. У некоторых за плечами собрались огромные коллекции —
впечатляющее, хоть и грустное зрелище.
Несколько мусорщиков заметили нас и пошлепали в нашу
сторону, сверкая любопытными глазками. Ясень схватился за меч, но я удержала
его руку. Я чувствовала, что странные создания безобидны. Возможно, они укажут
нам верный путь?
Мусорщики приблизились, принюхиваясь к нам со щенячьим
любопытством.
— Привет, — мягко начала я. — Мы не причиним вреда. Просто
чуть-чуть заблудились.
Они нагнули головы, но промолчали. Длинные пальцы осторожно
дотронулись до моего рюкзака и принялись ощупывать яркую ткань — беззлобно, с
любопытством, как чайки, клюющие яркую игрушку. Двое подобрались к Ясеню и
потянулись к ножнам меча Принц недовольно отодвинулся.
— Я ищу короля Машину, — сказала я, — Вы покажете нам, где
он живет?
Но создания продолжали увлеченно ощупывать нас, о чем-то
тарахтя между собой. Один дернул за лямку рюкзака, едва не сбив меня с ног.
Меч сверкнул в руке у Ясеня яркой вспышкой. Мелюзга
бросилась врассыпную, не сводя огромных глаз с сияющего лезвия. Некоторые
пошевелили пальцами, как будто не в силах удержать порыв потрогать меч... но
подойти боялись.
— Пошли, — буркнул Ясень, отмахнувшись мечом от очередного
назойливого коротышки. — Они нам не помогут. Уходим отсюда.
— Подожди, — Я придержала его за рукав. — У меня идея.
Я сняла рюкзак с плеча, расстегнула молнию на боковом
кармашке, достала неработающий, почти забытый айпод, шагнула к гномам и подняла
плеер повыше. Мусорщики не мигая следили за рукой.
— Сделка! — объявила я в тишине.
Гномы смотрели не отрываясь.
— Видите? — Я помахала плеером у них перед носом. Они
поворачивали головы, как собаки за косточкой. — Подарю, но взамен вы отведете
нас к Железному королю.
Гномы принялись совещаться друг с другом, то и дело
оглядываясь, не ушла ли я. Наконец один из них шагнул вперед. За спиной у него
дребезжал трехколесный велосипед! Гном вперился в меня немигающими глазами и
поманил за собой.
Странные создания (которых я про себя назвала «хомяками»)
повели нас по замусоренному пустырю, под любопытными взглядами обитателей
здешних мест: крысоподобных человечков, от чьих зубов ржавел металл, тощих
бродячих собак и полчищ железных насекомых.
Вдалеке, над горой мусора, мелькнула жуткая тень дракона. К
счастью, чудовищная тварь зевнула, устроилась поудобнее в куче металлолома и
снова притворилась безобидной грудой хлама.
Наконец свалка остались позади, а вожак «хомяков»-мусорщиков
ткнул длинным пальцем куда-то в сторону. По растрескавшейся серой равнине,
испятнанной лавой и миллионами мерцающих огней, тянулись рельсы железной
дороги. Вдоль нее копошились, как железные жуки, огромные механизмы, исторгая
клубы пара. А еще дальше на фоне неба высился черный зазубренный силуэт башни,
окутанной смогом и дымом.
Крепость Машины.
Ясень тихо присвистнул. Я уставилась на башню и оцепенела;
внутри все сжалось от ужаса... Кто-то дернул меня за рюкзак и вернул в
действительность. Вожак «хомяков» выжидающе смотрел на меня и жадно тянул ко
мне пальчики.
— Ах да. — Я выудила плеер из кармана и торжественно вручила
провожатому. — Сделка есть сделка. Надеюсь, вам понравится.
Старьевщик радостно пискнул, прижал добычу к груди и
заковылял, как гигантский краб, к сородичам. Вскоре «хомяки» снова скрылись за
грудами мусора. Послышалось возбужденное чириканье — наш провожатый хвастался
добычей. Потом голоса мусорщиков стихли, и мы остались одни.
Ясень повернулся ко мне. Выглядел он просто кошмарно: кожа
посерела, под глазами залегли темные тени, волосы слиплись от пота.
— Ты выдержишь? — шепнула я.
Он искривил губы в улыбке.
— Посмотрим.
Я взяла его за руку и стиснула пальцы. Он прижался лицом к
моей ладони и стоял, зажмурившись, словно подпитываясь от моего прикосновения.
Мы стали спускаться в глубь машинного царства.
21. РЫЦАРИ ЖЕЛЕЗНОЙ КОРОНЫ
— Не оглядывайся, — пробормотал Ясень через несколько часов
пути. — За нами следят.
Я покосилась через плечо.
Вдоль железнодорожного полотна — не по рельсам, а чуть в
сторонке — мы устремились к нависающей вдалеке крепости, не встретив ни единого
живого создания: ни фейри, никого. Из земли вырастали уличные фонари, освещая
нам путь, а над рельсами нависали, изрыгая дым, железные чудовища, похожие на
монструозные паромобили из аниме в стиле стимпанк. Клубящийся пар застилал все
вокруг.
