— Больше так не делай! — Я хотела накричать на него, но
осеклась, заметив, как он ослабел.
Принц удивился, но ему хватило такта не делать вид, что
ничего не случилось.
— Прошу прощения. — Он склонил голову. — Просто подумал,
пусть хоть один из нас передохнет пару часов.
Выглядел он жутко: щеки запали, под глазами залегли темные
круги, кожа казалась почти прозрачной. Нужно отыскать Итана и выбраться отсюда,
пока Ясень не превратился в ходячий скелет и не рухнул замертво мне под ноги.
Ясень смотрел мимо меня, на башню, как бы подпитываясь от
нее силой.
— Уже недалеко, — вполголоса твердил он, словно заклинание.
Я протянула ему руку, и он позволил поднять его на ноги.
Мы снова побрели вдоль железнодорожных путей. Дымовые трубы
и металлические башни постепенно оставались позади нас; мы все дальше
углублялись в машинное царство. Земля вокруг сделалась плоской и бесплодной,
пар валил из трещин, обволакивая нас призрачным саваном. Вдоль железнодорожных
рельсов валялись колоссальные машины с огромными железными колесами и
бронированными кузовами — современные танки вперемешку с механическими
монстрами из комиксов-аниме. Древние ржавые машины странным образом напоминали
Железного коня.
Ясень вдруг застонал, колени у него подогнулись. Я схватила
его за руку, и принц с трудом оперся на меня, тяжело дыша.
Он казался таким легким...
— Остановимся передохнем? — предложила я.
— Нет. — Он скрипнул зубами. — Иди. Мы должны...
Внезапно Ясень выпрямился и схватился за меч.
Задымленный горизонт перед нами немного очистился, и над
рельсами в клубах дыма навис вдруг массивный силуэт — конь, сделанный из железа
и пышущий пламенем; стальные копыта рыли землю, сверкающие глаза безжалостно
вперились в нас.
— Железный конь! — Я на секунду испугалась, что призвала его
своими мыслями.
— Думали, что от меня избавились? — громыхнул Железный конь;
голос его эхом отражался от железных кузовов машин вокруг. — Меня не завалить в
пещере. Я недооценил вас. Больше такого не повторится.
Все вокруг нас внезапно пришло в движение: со всех сторон с
шипением и кудахтаньем поползли гремлины, закопошились в машинах, как пауки,
кривлялись и лопотали на своем языке и вскоре затопили всю равнину, окружив нас
черным живым ковром. Ясень выхватил меч; гремлины злобно зашипели.
Из тумана выступили две фигуры, синхронно повернулись к нам,
и гремлины расступились, открывая им путь. В круг шагнули два воина в полном
боевом облачении, с лицами, скрытыми шлемами и масками. Панцири, как будто из
научно-фантастического фильма, делали их похожими на насекомых, броня выглядела
и древней, и удивительно современной. Нагрудные пластины украшали короны из
колючей проволоки. Рыцари приблизились, грозя мечами.
— Меган, назад, — скомандовал Ясень, принимая боевую стойку.
— С ума сошел? Ты против них...
— Назад!
Я нехотя подчинилась. Кто-то обхватил меня сзади. Я
взвизгнула, стала вырываться, но меня отволокли за пределы круга, образованного
визжащими гремлинами. Я обернулась; оказывается, меня схватил третий воин.
— Меган! — Ясень попытался пробиться ко мне, но два воина
преградили ему путь. Металлические лезвия бликовали, больно слепя глаза.
Ясень взмахнул мечом и развернулся к ним.
Они набросились на него, лезвия их так и сверкали. Принц
перепрыгнул через первый меч, в прыжке парировал второй клинок и выбил его из
руки у нападающего, окатив противника лавиной ледяных осколков. Ясень
приземлился, откатился влево, отразил сильнейший удар со спины и поднырнул под
взмах клинка; лезвие просвистело у него над головой. Принц тут же развернулся и
напал на одного из закованных в панцирь рыцарей; меч с зубодробительным
скрежетом чиркнул по нагруднику. Рыцарь зашатался; символ проволочной короны
покрылся изморозью и распался надвое.
Противники на миг разъединились и застыли друг напротив
друга, с мечами наготове. Ясень тяжело дышал. Выглядел он так плохо, что меня
скрутило от страха. Два рыцаря медленно кружили вокруг него, надвигаясь, точно
волки, загоняющие жертву. Ясень зарычал и бросился на них первым.
Сначала один из нападающих отпрянул под решительной атакой.
Ясень осыпал его градом беспощадных ударов, преодолел защиту врага и поразил
своим мечом. Доспехи заискрили, рыцарь покачнулся и едва не рухнул наземь.
Ясень взмахнул мечом и со всего размаху снес врагу полшлема.
Я охнула. Из-под шлема смотрел тот же Ясень, ну или, по
крайней мере, его давно потерянный брат-близнец: те же серые глаза, такие же
черные волосы и заостренные уши. Лицо казалось немного старше из-за шрама на щеке,
но сходство было практически полным.
Настоящий Ясень опешил, как и я, и замешательство обошлось
ему дорого — сзади набросился второй рыцарь, взмахнул мечом... Ясень отскочил,
но слишком поздно. Он успел отразить нападение противника кончиком своего клинка,
но выронил оружие из рук. В ту же секунду рука в железной перчатке ударила
Ясеня по затылку. Принц рухнул навзничь; его горла коснулись два меча.
Я хотела подбежать к принцу, но третий воин скрутил мне руки
за спиной и щелкнул наручниками. Победители пнули Ясеня в живот и выкрутили ему
руки так же, как и мне. Он вскрикнул от прикосновения металла к коже, а его
двойник рывком вздернул принца на ноги.
Нас подтолкнули к Железному коню; тот ждал на рельсах,
помахивая хвостом. Железная маска ничего не выражала.
— Хорошо, — фыркнул он. — Король Машина обрадуется.
Конь навострил уши, красные глаза уставились на обессиленного
принца.
— Выбросите их оружие, — брезгливо приказал железный скакун.
Ясень мучительно кривился и скрежетал зубами. Пот заливал
ему глаза. Железный рыцарь поднял меч фейри, отнес к железнодорожной насыпи и
сбросил вниз. Клинок с негромким плеском упал в маслянистую жижу и скрылся из
виду. Второй воин проделал то же самое с луком. Я затаила дыхание, молясь, чтоб
они только не заметили наше самое главное оружие.
— И стрелу.
У меня сжалось сердце, душу затопило отчаяние. Двойник Ясеня
подошел ко мне, выдернул волшебную стрелу из рюкзака и отшвырнул в канаву, к
остальному нашему оружию. В груди у меня защемило, крошечный лучик надежды
потускнел и вовсе погас. Вот и все.
Мы проиграли.
Железный конь осмотрел нас, пыхая паром.
— Не глупи, принцесса, — предостерег он и дохнул на меня
дымом. — Не то мои рыцари навесят столько железа на принца Зимы, что с него
кожа клочьями слезет. — Он выдохнул пламенем, чуть не опалив мне брови, и
кивнул в сторону крепости. — Идем. Король Машина ждет.
22. ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА ЯСЕНЯ
Нам предстоял мучительный и жуткий поход к машинной
крепости.
