Я невольно обернулась: Ясень упал под напором гремлинов и
скрылся под шевелящейся массой. Ликующие монстры устремились в нашу сторону.
Человечки подожгли запал. Вожак свистнул и махнул в туннель,
туда, где скрылись остальные «хомяки».
Я побежала, обливаясь слезами, а старьевщик размахнулся и
швырнул динамитную шашку в хлынувшую на нас волну гремлинов.
Потолок содрогнулся от взрыва. С него посыпались комья грязи
и камни, глаза мне запорошил песок. Я закашлялась и привалилась к стене,
дожидаясь, пока пыль осядет. Когда взрывная волна утихла, проход в туннель
оказался полностью завален. «Хомяки» тихонько всхлипывали: один из человечков
не успел спастись от взрыва.
Я сползла по стенке и уткнулась лицом в колени. Сердце мое
осталось там, в туннеле, рядом с павшим принцем.
23. ЖЕЛЕЗНЫЙ КОРОЛЬ
Первое время я даже плакать не могла от горя. Неужели Ясень
погиб? Я всматривалась в гору обломков и ждала, что он вот-вот каким-то чудом
вылезет, пробьется сквозь булыжники из-под завала, весь в синяках и крови, но
живой...
Не знаю, сколько я так просидела. В конце концов вожак
старьевщиков осторожно подергал меня за рукав, серьезно и печально посмотрел
мне в глаза и взмахом руки позвал дальше. Я кинула последний взгляд на
заваленный вход в пещеру и поплелась по туннелю вслед за моими провожатыми.
Мы шли много часов. Постепенно туннели сменились подземными
пещерами, со сталактитов в потолке сочилась вода. Старьевщики одолжили мне
фонарик, и я посветила вокруг. На полу были раскиданы странные предметы:
Какая-то решетка, игрушечный робот. Кажется, мы направлялись в гнездо
старьевщиков, потому что чем дальше шли, тем больше хлама валялось у нас под
ногами.
Наконец мы оказались в огромной пещере, свод которой терялся
где-то в черной вышине, а вдоль стен громоздились горы мусора; все это походило
на миниатюрное подобие пустыря, по которому мы шли вначале.
В центре зала, на троне, склеенном из хлама и мусора,
восседал очень древний старец: его бледная кожа выглядела серой как металл,
седые волосы ниспадали до пят, почти подметая пол, как будто старик не вставал
со своего насеста долгие века. Старьевщики суетились вокруг него, выкладывая к
подножию трона разные штуковины. Кто-то выложил и мой плеер. Старик улыбался, а
человечки чирикали и сновали вокруг него, как преданные щенята.
Сидящий на троне обратил ко мне бледно-зеленые глаза и
недоверчиво прищурился. Я затаила дыхание. Это — Машина? Неужели старьевщики
привели меня прямиком к Железному королю? Я не ожидала, что всемогущий
правитель окажется таким... дряхлым.
— Ну и ну, — с одышкой выговорил он. — За долгие века мои
подданные приносили мне множество любопытных вещиц, но эта находка — самая
необычная. Кто ты, девочка? Зачем ты здесь?
— Я... Меня зовут Меган, сир. Меган Чейз. Я ищу брата.
— Брата? — Старик ошеломленно воззрился на человечков, — Не
припомню, чтобы вы притаскивали мне ребенка. Что это на вас нашло?
«Хомяки» защебетали, мотая головами. Старик хмуро вслушивался
в их возбужденное чириканье, потом обернулся ко мне.
— Подданные сообщают, что они не встретили в Пустоши никого,
кроме тебя и твоего спутника. С чего ты решила, что твой брат здесь?
— А... — Я осеклась и посмотрела на замусоренную пещеру, на
старьевщиков, на древнего старца...
Что-то тут не так.
— Извините, — недоуменно продолжила я. — Но... это вы
Машина, Железный король?
Старик откинулся назад и сложил ладони вместе.
— Гм, теперь понятно: ты намерена спасти своего брата,
которого похитил Машина.
— Да, — Я облегченно выдохнула. — Получается, Железный
король — это не вы?
— Ну как тебе сказать... — Старик улыбнулся, и я опять
насторожилась. Он усмехнулся. — Не бойся, дитя. Я не желаю тебе вреда. Оставь
надежды на спасение брата: Машина слишком силен, никакое оружие не способно ему
повредить, и ты напрасно пожертвуешь жизнью.
Сердце сжалось при воспоминании о стреле из сердца дуба,
выброшенной в канаву.
— Знаю, — прошептала я. — Но я должна попробовать. Я уже
столько прошла! Сейчас я не сдамся.
— Если Машина похитил твоего брата, значит, он ждет тебя. —
Старик пригнулся ко мне. — Ты ему зачем-то понадобилась. Я чувствую в тебе
силу, девочка, но этого не хватит. Король Железа — мастер манипуляции. Он использует
тебя в своих целях, и ты не сумеешь противиться. Возвращайся домой, дитя.
Забудь об утратах, возвращайся домой.
— Забыть?
Вспомнились друзья, ради меня пожертвовавшие всем: Пак,
Старейшая дриада, Ясень...
— Нет, я никогда не забуду! — Я сглотнула комок в горле. —
Даже если это безнадежно, я должна идти вперед. Это мой долг перед всеми, кто
дорог мне...
— Глупая девчонка! — зарычал старик. — Я больше всех знаю о
Машине — его повадки, его силу, его мысли, и ты меня не слушаешь! Что ж, беги к
своей смерти. Ты поймешь, но слишком поздно: Машину нельзя победить. Мои
советники твердили мне об этом, но я пренебрег их советами.
— Вы пытались победить его? — Я уставилась на хрупкого
старика, силясь представить, как это такая развалина умудрилась с кем-то
сражаться. — Когда? Почему?
— Потому, что когда-то я был Железным королем, — терпеливо
ответил старик и продолжил: — Меня зовут Феррум. Как ты наверняка заметила, я
стар — древнее Машины, древнее всех Железных фейри. Видишь-ли, я первый
рожденный в кузнечном горне в те времена, когда человечество впервые обнаружило
железо. Я возник из людского воображения, из стремления покорить этот мир
металлом, способным резать бронзу, как бумагу. Я видел, как мир изменялся, как
люди делали свои первые шаги из мрачной глубины веков к свету цивилизации.
Я с удивлением слушала рассказ.
— Долгие годы мне казалось, что я такой один. Но человеку
всегда мало... Люди всегда тянутся дальше, извечно пробуют новое. Появились
другие, подобные мне, рожденные из мечтаний нового мира. Они приняли меня как
короля, и долгие столетия мы жили скрытно, уединенно от остальных фейри. Я
понимал, что если бы дворы фейри обнаружили наше существование, они бы
объединились и уничтожили нас. Потом, с изобретением компьютеров, появились
гремлины и пауки. Оживленные людским страхом перед чудовищами, обитающими в
машинах, эти создания вели себя гораздо беспорядочней, отличались жестокостью и
склонностью к разрушению. Они распространились по всему миру. Технологии шагали
по планете, и вместе с ними рождались еще более новые, могущественные фейри:
Вирус, Глюк и Машина, сильнейший из всех. Он не хотел скрываться. Он задумал
покорить, завоевать Небывалое, разрушая все, встающее на его пути. Он стал моим
самым могущественным полководцем, и пару раз мы с ним серьезно спорили. Мои
советники советовали мне его изгнать, бросить в темницy, даже убить. Его
боялись, и справедливо! Я же был слеп к опасности.
