«Нет! — Голос у меня в голове звучал и знакомо, и чуждо. —
Ты больше этого. Ты — дочь Оберона и Мелиссы Чейз. Ты способна предотвратить
войну фейри. Пак — твой друг, Итан — твой брат, Ясень — твой любимый; ты —
гораздо больше, чем догадываешься. У тебя есть все, что нужно. Осталось только
сделать шаг вперед».
Шаг вперед... С этим я справлюсь.
Я глубоко вдохнула и открыла дверь.
Дверные петли тихо скрипнули. Я оказалась в огромном саду:
его окружали гладкие железные стены, утыканные острыми пиками, их силуэты
чернели на фоне неба. Каменистую тропу обступили деревья — не настоящие, а
металлические, с острыми скрюченными ветвями, на которых сидели птицы. Их
стальные перья скрежетали друг о друга, как ножи. Посреди сада, там, куда со
всех сторон вели тропинки, бил фонтан, сделанный из разного размера шестеренок,
которые грузно двигались под напором воды. Я пригляделась повнимательней. На
одном из лениво вращающихся зубчатых колес лежало тело.
Ясень!
Я с трудом удержалась от крика, не бросилась к принцу, хотя
рвалась к нему каждой клеточкой тела. Я заставила себя успокоиться и
осмотрелась в поисках ловушек и нежданных засад. Спрятаться было негде: лишь
металлические деревья да колючие плети лиан. Убедившись что вокруг никого, я
помчалась по камням к фонтану»
«Ты не умер! Не умирай, пожалуйста!»
Сердце рвалось из груди. Тяжелые стальные цепи приковывали
принца к колесу; механизм вращался по бесконечному кругу. Одна нога у пленника
свесилась в фонтан, вторая была неловко подогнута. Сквозь изорванную в лохмотья
рубашку на бледной коже ярко рдели жуткие царапины, под оковами багровели
содранные ссадины. Кажется, он даже не дышал...
Дрожащими руками я схватила меч. От первого же удара оковы
посыпались, вторым я разрубила колесо напополам. Цепи разлетелись, колесо
заскрежетало и остановилось. Я выронила клинок и поволокла холодное,
безжизненное тело Ясеня из фонтана.
— Ясень!
Я баюкала его голову у себя на коленях, не способная ни
плакать, ни даже чувствовать ничего, кроме ужасающей, зияющей пустоты.
— Ясень, ну же! — Я слегка встряхнула безжизненное, вялое
тело. — Не надо так! Открой глаза! Очнись, пожалуйста...
Я до крови прикусила губы и уткнулась принцу в шею.
— Прости, — прошептала я и расплакалась. Слезы хлынули из
зажмуренных глаз, лились на кожу принца, покрытую липкой испариной. — Прости!
Если бы ты не пошел со мной! Если бы я только не втянула тебя в этот глупый
договор! Это все из-за меня, все, все! Пак и дриада, и Грим, а теперь и ты... —
Голос у меня прерывался, слезы душили. — Прости меня, — шепнула я, не зная, что
еще сказать, — Это я во всем виновата...
Внезапно я щекой ощутила пульсацию и, задыхаясь от слез,
отодвинулась. Закрытые веки Ясеня чуть дрогнули. Я склонилась к нему и
прижалась губами к губам.
У принца вырвался тяжелый стон, глаза открылись и в
недоумении посмотрели на меня, словно Ясень не различал, где сон, где явь. Он
шевельнул губами и выдавил с третьей попытки:
— Меган?
— Да, — тут же прошептала я.
Он поднял руку, коснулся моей щеки, провел по коже пальцами.
— Мне снилось... ты придешь... — пробормотал он. Неожиданно
взгляд его прояснился, лицо помрачнело. — Ты не должна... быть здесь... — Он
стиснул пальцы на моем запястье. — Тут... ловушка.
За стеной раздался жуткий смех. Шестерни фонтана дрогнули и
завращались в обратную сторону. Стена с громким лязгом и скрежетом ушла под
землю, открывая другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорога
вела к огромному, чернеющему на фоне неба железному трону. У подножия трона с
оружием наготове стоял отряд закованных в броню рыцарей, наставивших мечи в
нашу сторону. Я обернулась к двери: оттуда в сад вошел еще один отряд охраны;
дверь захлопнулась и отрезала нам выход.
С высоты гигантского трона нас удовлетворенно разглядывал
Машина, Железный король.
24. МАШИНА
Сидящий на троне наградил меня стальной улыбкой.
— Меган Чейз. — Звонкий голос отдался эхом по саду. — Добро
пожаловать. Я ждал тебя.
Я осторожно уложила Ясеня на землю и встала перед принцем,
загораживая его собой. Сердце гулко билось. Я совсем по-другому представляла
себе Железного короля. Владыка поднялся с трона — высокий и элегантный, с
развевающимися серебристыми волосами и заостренными ушами, как у всех
высокородных фейри, такой же утонченный и изысканный, как Оберон, и столь же
могущественный. Но, в отличие от Оберона и разряженных в пух и прах
аристократов Летнего двора, Железный король облачился в простой черный камзол.
Потоки энергии струились вокруг владыки, ощущались раскатами беззвучного грома,
а в раскосых черных глазах полыхали молнии. В одном ухе у короля поблескивала
железная серьга, в другом — гарнитура от беспроводного телефона. В угловатых и
резких чертах прекрасного лица сквозило высокомерие. Впрочем, неожиданная
улыбка озарила все вокруг.
Странная серебристая мантия, накинутая на плечи короля,
трепетала, словно живая.
Я схватила с пола лук и наставила на Машину. Может, это мой
единственный шанс. Стрела пульсировала в руках; я натянула тетиву и прицелилась
королю в грудь. Рыцари встревоженно закричали, рванулись ко мне, но я с
ликующим воплем выстрелила. Стрела помчалась точно в цель — в сердце Железного
короля.
Плащ Машины ожил.
Серебристые провода молниеносно развернулись у него над
плечами, заметались вокруг Машины, забили металлическими крыльями; щупальца, утыканные
жуткими колючками, сверкали на солнце. Провода метнулись на защиту Железного
короля, перехватили стрелу в воздухе и отшвырнули в сторону. Стрела вонзилась в
металлическое дерево и раскололась надвое. Я испустила пронзительный вопль
ярости — и ужаса.
Размахивая обнаженными мечами, к нам побежали стражи. Я с
какой-то отстраненностью следила за их приближением. Ясень силился подняться на
ноги, защитить меня, но я понимала, что ему не успеть. Волшебная стрела подвела
нас; теперь — только смерть.
— Стоять, — негромко промолвил Машина.
Стражники мгновенно замерли, как будто хозяин дернул за
невидимую веревочку. Железный король спустился с трона. Провода извивались у
него за спиной, подобно голодным рептилиям. Король ступил на пол и улыбнулся
мне, ничуть не смущенный моей только что провалившейся попыткой его убить.
— Пошли вон, — велел он рыцарям, не отрывая взгляда от меня.
Стражники удивленно вскинулись.
— Мой государь... — запинаясь, начал один из них.
Я узнала голос: Квинтус, тот, что был в шахтах вместе с
Железным конем. Интересно, здесь ли Терциус?
— Даме не нравится ваше присутствие. — Машина не сводил с
меня глаз. — Я не хочу доставлять ей неудобств. Уходите. Я сам займусь и ею, и
Зимним принцем.
