— Я отправлю твоего брата домой, как только ты скажешь «да».
Всего одно слово, и ты навечно станешь моей королевой.
Я перевела дух.
— Я...
Ясень встал рядом, оттолкнул меня в сторону и хищно
оскалился, хотя с трудом держался на ногах. Машина удивленно поднял брови.
Провода затрепетали, бросились на принца, а тот поднырнул вперед и вонзил свой
меч в грудь Машины.
Машина накренился, лицо его судорожно исказилось. Клинок в
груди Железного короля искрился молниями. Провода лихорадочно задергались,
закололи Ясеня, поволокли его к металлическому дереву и бросили на колючки.
Ясень рухнул под деревом, а Машина выпрямился, испепеляя принца бешеным
взглядом.
Железный король схватился за рукоять мяча и потянул,
высвобождая клинок из груди. Зашипели молнии, растапливая лед вокруг раны, и
тоненькие проводочки стали оплетать края пореза, сшивая их вместе. Машина
отшвырнул волшебный меч и обернулся ко мне. В черных зрачках полыхала ярость.
— Мое терпение заканчивается, дорогая.
Один из тросов обвился вокруг горла принца и вздернул
пленника в воздух. Ясень, задыхаясь, слабо бился, а Машина все раскачивал его
на весу. Итан в птичьей клетке всхлипывал.
— Правь со мной, или они умрут. Выбирай!
Мои колени подогнулись, и я, дрожа, осела на пол. Ладони
уперлись в холодный камень.
«Что же делать? — с горечью подумала я. — Как выбрать? Люди
погибнут в любом случае. Я не могу этого допустить! Я не буду!»
Земля вибрировала у меня под ладонями. Я закрыла глаза и
отпустила сознание, попыталась проникнуть разумом вглубь, силясь нащупать под
землей вспышку жизни. Деревья во дворе железной башни омертвели, но их корни
уцелели.
«Как в прошлый раз».
Я потянулась к ним и почувствовала, что они отвечают на мой
зов, тянутся ко мне, извиваются, пробиваясь сквозь почву, совсем как деревья
Летнего двора тянулись к Оберону, когда Лесной владыка призвал их на помощь,
сражаясь с химерой.
«Яблоко от яблони...»
Я сделала глубокий вдох и потянула изо всех сил!
Земля вздрогнула, и внезапно живые корни пробились наружу,
разбивая пол изнутри, извиваясь и дергаясь во все стороны. Машина закричал от
неожиданности. Корни ринулись на него, опутывая все тело и не давая
шевельнуться проводам. Железный король заревел, забился, пальцы его метали
молнии и разрывали древесину на опилки. Корни и стальные тросы сплетались друг
с другом, как обезумевшие змеи, кружились в гипнотическом водовороте ярости.
Трос, душивший Ясеня, уронил принца на землю у подножия
металлического дерева. Ясень тщетно пытался подняться на ноги, бессознательно
шаря по земле в поисках оружия.
У ствола дерева я заметила тонкий бледный прутик — половинку
расколовшейся стрелы — и бросилась к нему. Провод обхватил меня за щиколотку,
сбил с ног. Я задергалась, перевернулась на бок; Машина сверкал глазами, бился
в паутине из корней и тянул ко мне руку. Провод затянулся на лодыжке и потащил
меня к Железному королю. Я завизжала, цеплялась за землю, срывала ногти до
крови, но остановиться не могла. Взбешенное лицо Машины надвигалось все ближе.
Ясень взмахнул клинком и рубанул по проводу, разрезав трос
пополам. К принцу тут же устремились другие провода, однако он не отступил; меч
сверкал и разил железные щупальца.
— Беги, — прохрипел он, разрубая извивающийся в воздухе трос.
— Я удержу их. Беги!
Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой, отброшенной под
стальное дерево, вцепилась в деревянный обломок. Один из тросов пробился сквозь
защиту Ясеня, ударил принца по плечу и отшвырнул на землю. Ясень вскрикнул,
слабеющей рукой взмахнул мечом, но новый провод выбил рукоятку у него из
пальцев.
Я бросилась на Железного короля, уворачиваясь от проводов и
взбесившихся корней.
Машина забыл о Ясене и перевел сверкающий взор на меня;
глаза его метали молнии. Я издала боевой клич и бросилась в атаку. Внезапно
что-то ударило меня по спине с такой силой, что дыхание перехватило. Я даже
шевельнуться не могла; наверное, один из проводов сразил меня сзади. Как ни
странно, боли не было.
Железный король потащил меня к себе; корни и кабели извивались
над его головой. Все остальное растаяло, и остались лишь мы вдвоем.
— Я бы сделал тебя королевой, — прошипел он и потянулся ко
мне свободной рукой. Корни, обвивающиеся вокруг его тела и удерживающие другую
руку, сжались плотнее, но он словно не заметил. — Я бы дал тебе все на свете.
Зачем ты отказываешься?
Я стиснула обломок волшебной стрелы; внутри деревянной
палочки чуть слышно билась жизнь.
— Потому что... У меня уже есть все, что нужно, — прошептала
я и с размаху вонзила стрелу ему в грудь.
Губы Машины скривились в беззвучном крике. Он запрокинул
голову, в горле у него заискрило, шея вспыхнула зеленым. Странная конвульсия,
точно от разряда электричества, объяла его тело, мышцы свело спазмами. Провод
отшвырнул меня в сторону, и я упала, еле сдерживая всхлип от боли, пронзившей
спину. Я с трудом поднялась на ноги, схватила меч и помчалась к клетке Итана.
От первого же взмаха ледяного клинка дверца клетки
разлетелась, и брат в слезах упал в мои объятия.
— Меган!
Ясень похромал ко мне, обливаясь темной кровью и зажимая
пальцами плечо. Позади него распахнулась дверь, в сад хлынули десятки рыцарей —
и застыли, в ужасе уставившись на своего короля.
Машина бился в тюрьме из корней. Ветки прорастали из его
груди, провода перерождались в лозы, расцветающие крошечными белыми цветами. У
нас на глазах Машина развалился на кусочки; сквозь него взметнулся ввысь ствол
дуба. С одной из веток свалилась телефонная гарнитура и осталась лежать у
подножия ствола, подмигивая огоньком индикатора.
— Ого, — в наступившей тишине пробормотала я.
Рыцари взвыли и ринулись к нам, но земля под ними задрожала.
В воздухе загрохотало, железный трон, накренившись, осыпался зазубренными
обломками. Пол содрогнулся, и все зашаталось.
Сад прорезала трещина, и гигантский участок земли рухнул
куда-то вниз, увлекая железных рыцарей в бездну. Все вокруг рассыпалось на
части. Рыцари с воплями бросились врассыпную, со всех сторон доносились
тревожные крики.
— Башня падает! — крикнул Ясень, отпрыгивая от сорвавшейся
балки. — Уходим, скорее!
Спотыкаясь и перепрыгивая через трещины, я подбежала к
железной арке и нырнула внутрь... но просто-напросто очутилась на другой
стороне. Ничего не вышло! Я в отчаянии огляделась.
— Человек, — позвал знакомый голос, и рядом появился,
помахивая хвостом, Грималкин. — Сюда. Поторопись.
— Я думала, ты не придешь, — выдохнула я, бросаясь вслед за
ним через сад, туда, где два металлических дерева срослись друг с другом,
образуя арку.
