Макар пробился к следующему лидеру, получив по пути мелкие раны, ткнул трубой в раскрытую пасть, затем ударил ногой. Мелкий, непрерывно вопящий красноглазый, прыгнул на спину, выдрал клок из куртки, полоснул когтями по затылку. Макар закружился на месте, рыча от злости и боли, а противник тем временем, утробно урча, вгрызался в поднятый воротник, чтобы добраться до шеи. Рита вовремя подоспела: схватила красноглазого за лапу, рванула на себя, швырнула его на землю и вдарила каблуком ботинка по голове. Хотела ударить ещё раз, но не успела – двое красноглазых вцепились в биту, повисли на ней, пытаясь вырвать из руки. Помог Лыба. Взъерошенный, с окровавленной мордой, похожий на маленького демона, он проскочил между группами дерущихся, располосовал спину первому красноглазому, второму вонзил зубы в загривок, мотнул головой и выплюнул из пасти кусок плоти. Победоносно посмотрел на Риту и снова вклинился в гущу схватки.
Вибрирующий гудящий звук разорвал пространство, словно кто-то мощно дул в гигантский тромбон. Ломая ветви деревьев в рощице справа от рынка, к месту битвы пробирался пугало. Громадное болезненно бледное существо шагало, ссутулившись, молотообразная голова на тонкой шее поворачивалась из стороны в сторону, в глубинах глазниц, как угли, горели красные огни.
– Живо внутрь! – крикнул Макар Рите.
Они начали отступать к входу в здание крытого рынка, продолжая отбиваться от красноглазых. Возле ступеней Рита поскользнулась на островке плесени и едва не упала. Макар подхватил её, помог подняться по лестнице, и они нырнули в широкий дверной проём.
Битва снаружи продолжалась. Пугало подошёл к полю боя, поднял ногу и резко опустил её на дерущихся, раздавив двух нормальных головастиков и одного красноглазого. Остальные бросились прочь. Несколько красноглазых попытались пробиться внутрь здания, но Макар с Ритой прогнали их, размахивая оружием и свирепо крича.
Пугало расхаживал по площадке возле рынка, хватал лапами разбегающихся головастиков, с силой швырял их на землю, топтал, превращая в груды мяса, шерсти и костей.
– Твою-то мать! – выругался Макар, вспомнив про оставленную снаружи возле стены сумку. Второй раз за утро забыл о контейнере со слизью, и это уже не казалось хорошей приметой.
Пригнувшись, он выбежал из дверного проёма, метнулся вдоль стены, схватил сумку, развернулся… Тут-то его и заметил монстр. Существо ринулось к нему, мощно впечатывая ноги в асфальт, длинные пальцы сжимались и разжимались. Из группы убегающих головастиков отделился Лыба. Со диким выражением на морде и с безумным блеском в глазах, он в несколько прыжков преодолел расстояние до пугала, заскочил ему на ногу и, вонзая когти в бледную покрытую трещинами шкуру, принялся карабкаться вверх, при этом улюлюкая, словно издавая боевой клич.
– Нет, Лыба! – выкрикнул Макар и устремился к дверному проёму.
Пугало остановился, заметив карабкающегося по его телу головастика и, видимо, опешив от такой наглости. Лыба добрался до торса и теперь, отчаянно вонзая когти в шкуру, пытался нанести хоть какие-то раны. Пугало размахнулся, намереваясь прихлопнуть мелкого наглеца как комара, однако, когда огромная лапа шлёпнула по торсу, головастик, словно опытный альпинист, уже успел перескочить на спину. Лыба поднимался всё выше. Пугало вздрогнул, закружился на месте. Головастик, вонзая в него когти, вряд ли причинял ему боль, но явно вызывал дискомфорт.
Макар уже был внутри здания. Они с Ритой, тяжело дыша, с тревогой глядели на то, что творилось на площадке. Почти все головастики разбежались, попрятались. И только Лыба с сумасшедшим упрямством демонстрировал свой героизм. Он добрался до плеча чудовища и теперь примеривался, чтобы вскочить на молотообразную голову, желая, очевидно, повредить обрамлённый кожистыми складками красный глаз, а то и оба глаза. Пугало дёргался, его лапа хлопнула по плечу. Головастик успел ускользнуть, перескочив на шею. А потом Лыба, яростно завопив, прыгнул, растопырив пальцы с когтями. Это был мощный прыжок, ещё мгновение и головастик вцепился бы в длинную морду монстра, но тот тряхнул головой и Лыба пролетел мимо, упал с большой высоты на асфальт, попытался подняться…
Пугало наступил на него, поднял ногу, наступил ещё раз.
Рита вскрикнула, отвернувшись. Макар привлёк её к себе, обнял, ощущая в горле горечь и думая о том, что забывать вещи – поганая примета. Худшая примета в нижнем слое! Ну зачем Лыба полез? Зачем, чёрт его подери?! Макар был уверен, что и без вмешательства головастика успел бы ускользнуть от пугала.
– Мы должны уходить, – выдохнул он.
Рита мотнула головой.
– Я не поверну назад. Теперь точно не поверну!
– Никто и не говорил о возвращении, – сказал Макар сурово. – Будем дальше продвигаться.
В нём всё кипело от злости. Невыносимо хотелось прикончить Бу-Ка, ведь из-за этого паразита погиб Лыба, маленький, но невероятно отважный головастик. Из-за него погиб друг! Макар стиснул зубы до боли в дёснах, горло сдавило.
Снаружи заревел монстр. Он всё ещё топтался на площадке, давя трупы головастиков.
– Пройдём через здание и выберемся в окно с другой стороны, – приняла решение Рита. Её лицо было в пятнах крови, глаза блестели от слёз.
Макар согласился:
– Так и сделаем.
Они двинулись вглубь здания, погружаясь в холодный полумрак. Не успели сделать и десятка шагов, как Рита вдруг застыла, с ужасом уставившись в пространство перед собой. Поморщилась, что-то неразборчиво пробормотала.
– Что с тобой? – встревожился Макар.
– Я, кажется… – промямлила Рита, затем собралась, встряхнулась и произнесла уже твёрдым голосом: – Мне только что Вадик привиделся, и он был каким-то другим. Лицо перекошено, глаза пустые. И он ухмылялся. Он сказал, что это я виновата в его смерти, потому что должна была его защищать, но не защитила. Так и сказал. А потом исчез.
– Это всё аура Бу-Ка, – заявил Макар уверенно.
– Я знаю. Ты ведь тоже что-то такое видел, да?
– Видел. И слышал. Два раза уже. Мерзкие ощущения, но я держусь. И ты держись.
Они пошли дальше. Впереди, прямо посреди помещения, находился паразит. Макар вспомнил, что уже видел такой панцирь – броня похожая на переплетение окаменевших корней.
– Гейси, – определила Рита. – Он обычно в квартирах селится, а здесь почему-то в проходном месте. Гляди, там ещё один.
Неподалёку в густых сумерках темнел ещё один панцирь похожий на корни.
– Никогда такого не видела, – мрачно сказала Рита. – Один был возле входа, двое здесь. И все паразиты редкие. Нелёгкая нам с тобой потом работёнка предстоит. Я разное предполагала, но такого точно не ожидала.
Паразитов они обошли, держась от них на приличном расстоянии, чтобы не попасть под влияние их ауры. Дойдя до противоположной от выхода стены, осторожно выглянули в оконный проём. Всё было тихо. Неподалёку находилось здание кинотеатра.
