Черная дыра вычеркнула из бытия сначала грудную клетку принца, потом втянула его встрепанную рыжую голову, потом «добрала» ноги в шелковых желтых штанишках.
Карл отшатнулся, непроизвольно выдергивая из разросшегося портала руки.
Я заорала.
Не столько перед явлением огромного, три на три метра, сосущего провала в звериное царство Хаоса (оттуда жуткими щупальцами потянулись к нам старшие приспешники), сколько перед понимаем того, что Лиса больше нет.
Больше. Нет.
Как быстро все случилось…
Мысль об этом пронзила меня насквозь, от макушки до пяток. Ввернулась раскаленным кинжалом в самое нутро. Отменила прошлое, настоящее, будущее.
Не может быть. Такого не может быть. Это нечестно. Этого не может быть в моей истории.
Я буквально оцепенела перед разверзшимся передо мной небытием.
Расфокусированный — или затопленный слезами? — взгляд засек движение на периферии кишмя кишевшего потусторонними бестиями портала. Движение было легким, незаметным глазу. Я машинально Прыгнула туда — не задумываясь. Унни поддерживала меня, бережно, будто знахарка — жену умершего на операционном столе…
Я материализовалась слева от черной дыры, продолжавшей стремительно расти. И тотчас левой рукой я поймала золотую искорку, спиралькой взмывающую в небо. На тренировках по тринапу я так ловила крученый мяч — десятки тысяч раз… Искра была горячей, обжигающе горячей.
Искра Лиссая.
Которая не спешила тухнуть, ошарашенная внезапным исчезновением своего тела. Не согласная с несправедлвостью.
— Держись подле меня, — сбиваясь на рыдания, попросила я искорку, трепетавшую под пальцами, как бабочка. — Держись меня, Лис. Не уходи. Пожалуйста. Ты… ты понимаешь меня?
Искра в ладони замерцала серебристым цветом. И вдруг, просочившись сквозь мой неплотно сжатый кулак, скользнула мне в ложбинку на шее, меж ключицами.
Смерть смертью, а принцу хочется уюта.
Вокруг, меж тем, уже развернулся полнейший, масштабнейший дурдом.
Мерзкие твари, похожие на призрачных червяков, обвивали Карла. Он отбивался одной рукой — другая плетью повисла, зажатая в полупрозрачной пасти едва видимого мутанта гусеницы с крокодилом. Пестрая фигура Рэндома прыгала туда и сюда, размахивая смешным, почти сувенирным ножичком. Мои ребята с дикими боевыми воплями — для бодрости — носились рядом. И неясно, то ли они гонялись за тварями, то ли твари — за ними. Небо заволокло черной тучей из хлопающих крыльями драконов.
Портал рос. Он сиял лоснящейся чернотой, как врата Ада (какого Ада?…). И сама она была не лучше, чем чернота выныривающих из нее тварей.
Почему?!
Почему портал вышел из-под контроля?
Карл же обещал, что справится?
«В царстве Хаоса нет времени, лапушка! — непрошено ответил на мои мысли Рэндом, протанцевавший мимо. Своим крохотным ножиком он умудрялся фехтовать сразу с тремя приспешниками, более всего напоминавшими муравьедов, — Нэт заморозил принца, но не заморозил портал — и тот рос себе потихоньку. А теперь бац! Распаковался, как zip-архив».
«И что теперь?» — глухо подумала я, направляя заряды чистой энергии в тварей, облепивших Карла.
«Теперь капец!» — бодро отозвался джокер. — «Зверь грядет!»
«Никакого Зверя. Мы с Карлом закроем портал,» — сжала зубы я. Искорка Лиса ободряюще покалывала мне шею.
Брошенные мною снаряды освободили Карланона от злостных бестий. Хранитель тотчас сделал шаг вперед, не обращая внимание на то, что с правой руки каплет гадкая, густая жижа — смесь крови и слюны нападавших… Не отвлекаясь на боль, Карл левой рукой стал окружать портал концентрическими кругами жемчужных щитов.
«Та Карл и сам справится, лаааапушка!» — снисходительно фыркнул Рэндом. Как мексиканская петарда (мексиканская?!) он с визгом пролетел в одну сторону плато, скашивая приспешников уже не ножиком, но серпом, а потом, не менее громко и стремительно — в обратную сторону.
«Но как сохранить кромен, который трещит по швам? Старшие преспешники уже сказали Зверю, где собака зарыта — и он вовсю рвется сюда… Ах ты ж, хрен кошачий!!!» — Рэнди пропал, когда на него с разверснутой пастью накинулось нечто бесформенное, напоминающее гигантского слизняка.
Машинально забрасывая заклинаниями врагов (и откуда я так умею?), я перевела взгляд на небо.
Челюсть у меня отвисла.
Неба не было.
Было огромное красное стекло, бугрящееся от жара. Простирающееся от горизонта до горизонта. Стекло шло страшными трещинами, похожими на расколы земель в безводной пустыне. Трещины дымились, ширились, фиолетовыми шрамами разрывали стонущий, трясущийся кромен.
Сквозь них лезло ЧТО-ТО.
Очень много ЧЕГО-ТО.
Помнится, во время битвы в Святилище я уже видела ТАКОЕ. Карл сказал, что это — высокие военные чина у Зверя. Полковники.
Ох. У страха глаза велики, но, кажется, полковник из Святилища был гораздо меньше…
Я оторвалась от пугающего созерцания кромена, когда три женских фигуры материализовались на поле боя: златокудрая Авена, выше любой земной женщины, с двуручным мечом наперевес; рыжая хохотушка Дану в платье с зелеными рукавами; нежная красавица Селеста, чьи тонкие пальцы еще во время Прыжка начали ткать кружевное полотно заклинания.
Новоприбывшие хранительницы начали бурно общаться с братьями. Мне казалось, что говорят они на чужом языке. Однако я понимала их речь. И прекрасно слышала, пусть нас и разделяла какофония битвы.
— Кромен сейчас раскроется, но Селеста продолжит держать формулу уменьшения! — громовым голосом, не теряя самообладания, объяснила Авена. — На Селесту в бою не рассчитывать! Нельзя позволить, чтобы Земля взорвалась из-за внезапного появления Лайонассы!
— Но если мы останемся уменьшенными, то приспешники, ныряя к нам, будут в десяток раз больше, чем должны быть! Ох! Уже!… Ты посмотри на них! — возразила Дану, звонко и волнительно. Она уже вовсю отстреливала лезущих сквозь купол гигантских «полковников» из изящного магического лука.
— Селесту. Не. Трогать, — отчеканила Авена. — Рэндом, попробуй увести Зверя как можно дальше. Попробуй обмануть. Пусть думает, драконов тут нет.
— Дохлый номер! Вон же драконы, там же приспешники, все всех уже засекли! — указал Рэнди на очевидное. Потом джокер вогнал свой серп в призрачное сердце двухметровой сколопендры. — Но попробую. Интересно, что станет с нами после исчезновения Вселенной… Чмоки! — и он исчез.
Также получившая приказ Дану тоже мигнула. Мгновение спустя я увидела ее сидящей на спине Петра.
Привратник рассекал багровое небо, хлопая крыльями и страшно воя. Одно крыло у него было подбито. Десяток бесформенных серых тварей облепили брюхо старого ящера, но Дану, вместо того, чтобы скидывать их, боролась с огромными, похожими на китов бестиями, парящими под самым куполом. Это уже не полковники… Это покруче.
