А на мосту стояла высокая женщина в белоснежном пальто с глубоким меховым капюшоном. Перегнувшись через перила, она беспокойно вглядывалась в урчащую воду: я видела лишь ее великолепную осанку и сцепленные за спиной руки — эдаким, знаете, профессорским хватом.
У дамы были длинные тонкие пальцы, недальновидно НЕ облаченные в перчатки. Ай-ай! В такой-то мороз!
— Так, попутчица, — тихо сказал Берти, пока мы медленно и осторожно приближались к незнакомке, — Нам с тобой определенно везет на всяких социопатов, так что предлагаю по возможности в диалог не вступать.
Но при этом сыщик так жадно-любознательно сверлил взглядом напряженную спину дамы, что я пожалела, что не с кем заключить пари: Берти сам с ней заговорит, первым, зуб даю!
(…Как показала следующая минута, хорошо, что пари с самой собой считается недействительным: зубы мне очень идут, не хотелось бы недосчитаться).
Мы поднялись на мост по нескольким скрипящим ступенькам. Самое бы время дамочке оглянуться — хотя бы из соображений безопасности, — но она вместо этого лишь как-то сдавленно всхлипнула. В воду упала слеза — такая крупная, будто рыдал дракон.
— Хнык, — сказала дама. Выбросила руки вперед, схватилась ими за перила и… стала недвусмысленно перевешиваться-перелезать.
Очевидно собираясь прыгнуть.
— Стойте! — заорала я, кидаясь к ней.
А вот Берти кинулся ко мне, да еще и сундук резко поднял вверх — я в первый момент решила, он хочет меня пришибить. Но нет, оказалось: сыщик нас загораживал колокольчиками.
Потому что на мой оклик дама все-таки оглянулась… И под ее взглядом сундук мгновенно замерз. Заледенел до корочки, аппетитного снежного фритюра.
— Жмых! — ахнул Берти, роняя нашу добычу, пока иней по ней не добрался до варежек детектива. — Закрой глаза, Ловчая!
Я уже закрыла: обеими руками на всякий случай.
Да уж, на социопатов нам и впрямь везет… Точнее, на фольклорных персонажей. Потому что судя по всему, перед нами стоит сама Ледяная Дама.
— Хнык… — снова грустно повторила она и, судя по звуку, со всхлипом утерла нос. — Как ты догадался, человек, что я не просто селянка?
Берти — из-за закрытых глаз я его не видела, но чувствовала рядом как огромное горячее пятно — с готовностью пояснил:
— В тот момент, когда ты схватилась за перила, Хозяйка Севера, они покрылись инеем. За людьми таких способностей не водится.
Я раздосадовано крякнула, потому что сама такой детали — до пепла важной! — не заметила. Была слишком всполошена необходимостью снова кого-то спасать — моим немудреным, неясно откуда пришедшим, но плотно осевшим в биографии хобби.
— Неплохо, — сдержанно оценила Госпожа. — Вы можете открыть глаза: я не буду вас морозить, обещаю. К вам у меня нет претензий — сундук я испортила случайно.
— Испортили?! — встрепенулась я, не спеша поднимать веки: обойдусь.
Мне и так вполне комфортно: зимнее солнышко пляшет на носу, щекотит прядку волос, выскочившую из-под шапки… Да и вообще: приятно перекрыть себе иногда один из органов чувств, чтобы насладиться мощью других.
— А вы можете вернуть сундук в изначальное состояние? — попросил Голден-Халла.
— Могу, — согласилась Ледяная Дама. — Но раз уж вы были так милы, что вмешались в процесс моего отчаяния, то я сначала попрошу вас о помощи.
Я честно подавила страдальческий вздох: опять квест?! Да что же это за горы такие ненормальные!
Деваться было некуда: нам с Берти пришлось выслушать задание Ледяной Леди, молясь потихоньку, чтобы она, увлекшись рассказом и жестикулируя, не коснулась кого-нибудь убийственной рукой… Снуи вообще так уже больше часа спал у меня в кармане, не высовываясь, и я была за него рада.
Нечего малышам нервничать.
— Вы знаете, довольно одиноко быть Королевой Севера, — вздохнула Ледяная Леди. — Конечно, я могу создавать себе из снега столько слуг, сколько захочется, а все же иногда душа требует чего-то более… Самостоятельного. И тогда я устраиваю Искристый Перепляс. Те, кто не уходит во время моей метели по домам, становятся моим новыми друзьями.
— Наш сундук теперь тоже ваш друг? — не удержавшись, ляпнула я.
Крепко смеженные веки не уберегли меня от холодка, скользнувшего по коже вместе с пристальным взглядом Дамы.
— Ваш сундук не живой. Точнее, недостаточно живой, — на полном серьезе ответила она. — Двести душ, заключенных внутри, не создадут мне праздничное настроение. А вот тот дровосек мог… — она с досадой вздохнула.
— Какой дровосек? — спросил Берти.
— Мы встретились вчера вечером. Я шла сквозь лес, окруженная своими пушистыми гончими. Гремела пурга. А он — коварный! — даже не вздумал прервать работу. Очень впечатляющий мужчина, настоящий: широкие плечи, узкая талия, волевой небритый подбородок и неожиданно чувственный изгиб губ… Когда я увидела, как размеренно и мощно он машет топором, мое сердце пропустило удар… Дровосека не смущала метель: тулуп нараспашку, сам весь пылает. Когда я подошла к нему, он даже не смутился. «О, — говорит, — Королева! Всю жизнь мечтал на тебя посмотреть!».
— Я так понимаю, это были его последние слова? — пробормотала я.
— В том-то и дело, что нет! — в голосе Дамы прозвучала искренняя обида. — Дровосек оказался слишком горяч!
Рядом со мной раздался странный звук: сдавленный смешок, похожий на кашель. Кажется, Берти представил себе картину в красках.
Ледяная Леди продолжила:
— В итоге это не он заморозился, а я начала таять! Просто под его взглядом! Какое-то безобразие и беспредел, как мне кажется!
Она снова всхлипнула.
— Нам очень жаль, — искренне сказал Берти.
— Очень-очень жаль, — подхватила я. — Неужели вы из-за него теперь хотели… Поплавать?
— Нет, ни в коем случае! — возмутилась Дама. — Но я так испугалась чар дровосека, что бросилась прочь. И обронила свою ледяную корону. А без нее я не то что не могу устроить буран, я и домой-то вернуться не сумею… Мои гончие разбежались, мои слуги вновь стали сугробами, и я стою здесь и понятия не имею, что делать. Вы можете забрать мою корону у дровосека? — и без паузы она жестко добавила совсем другим, неприветливым тоном, — А то не видать вам ваших колокольчиков!
— Эх, — сказала я. — Вот последняя фраза зря. Мы б и так сходили: как не посмотреть на такого-то мущщщину?
И действительно: судя по описанию, он шагнул в наш мир прямиком из какого-то любовного романа, я таких зверей пока не встречала, любопытно!
— А колокольчики пусть у вас тут пока побудут, — добавил Голден-Халла. — Что-то я уже устал таскать этот сундук.
Взбодрившаяся Леди быстро объяснила нам, где искать поселение дровосеков: там был целый хутор, к счастью, недалеко.
