— Нет, не заболел! — засмеялся мальчик. — Пошли, я покажу тебе замок!
— Ваше императорское высочество, вам стоит сразу же по приезду в замок испросить аудиенции с его величеством, — бесстрастно перебил его советник. — Благочестивая Маша, если вы в состоянии идти, прошу за мной.
— Стоп. Сначала решим пару вопросов, — ответила я, садясь. Небольшая комната, в которой мы находились, мне не понравилась — слишком белая, слишком стерильная. Может, у них такие больницы?
Советник, сложив руки на груди, смерил меня подозрительным взглядом и кивнул. Я продолжила:
— Значит так. Как вас там зовут?
— Эвиксандори Велейский из рода Огне…
— Будете Вик. Всё равно я никогда не выучу и не выговорю ваши зубодробительные имена. Короче, Вик, где мои собаки, кошки и попугай?
— На карантине, благочестивая Маша.
— С какого перепоя? — удивилась я. — Они у меня все здоровые!
— Пошли, Маша! Я покажу тебе наш мир! — настойчиво тянул меня к выходу Некс. Я похлопала его по руке:
— Подожди минуточку, малыш, сейчас! Вик, мои животные не больны!
— Их обеззараживают, не беспокойтесь. Нам не нужны паразиты из вашего мира.
— Интересно! А если я принесу паразитов?
— Вас уже обеззаразили, — мило улыбнулся Вик, и мне показалось, что это не улыбка, а ухмылка. Как это обеззаразили? Каким способом? Помыли? Желудок промыли? Я осталась стоять с растопыренными глазами, а Некс захохотал, глядя на меня:
— Маша, не смотри так! Меня тоже обеззаразили! Лекарь руками поводил и всё!
— Точно всё? — я подозрительно глянула на мальчика, который кивнул, продолжая смеяться. — А… как?
— Психокинетическим путём, — вежливо ответил Вик. — Пойдёмте же.
— Нет, у меня ещё вопрос!
Я поёрзала на кушетке и решительно спросила:
— Где питбулиха?
— Что, простите? — не понял Вик.
— Глаша. Глафира. Собака. Ведь вы не упаковали её в обволакивающую интеллектом капсулу! Где она?
От двери послышалось деликатное покашливание, и к Вику приблизился человек. Женщина. Или мужчина? Или, прости господи, гермафродит? В общем, сразу и не разобрать. Но то ли по глазам, то ли по короткой стрижке чуть полосатой расцветки я поняла — это и есть моя Глаша. Оборотень, что ли?
— Фирис, представься.
— Личный телохранитель его императорского высочества Атахавиринекса Итарийского, Фирис из мира оборотней, по своей воле на службе империи Эридан, — склонила голову молодая женщина. Или всё-таки мужчина? Хм-хм… Значит, оборотень и телохранитель. Как я и думала.
— А скажи мне… — я запнулась о пристальный взгляд «Глаши-колхоза» и поправилась: — Скажите мне, как вы оказались на цепи в подпольном питомнике?
Вик сдвинул брови, Некс закашлялся, а Фирис густо покраснел. Нет. Покраснела. Господи, как мне к нему обращаться, к этому оборотню? Всё-таки оно было течной сукой, решаю: это девочка.
— Это постыдное стечение обстоятельств, — хриплым голосом ответила Фирис.
— Я понимаю, неважно.
— Благочестивая Маша, у меня мало времени, — Вик выглядел смертельно скучающим. Если бы у него были часы, он обязательно поглядывал бы на них каждые три секунды. Ладно, не будем оттягивать неизбежное.
— Пойдёмте.
Я встала и решительно пошла к двери.
— Стойте! — окликнул Вик. — Сначала Фирис.
Охранница скользнула между нами, провела рукой по косяку, и дверь распахнулась сама собой. Не успела я сказать «вау», как внешний мир обрушился на меня. Буквально обрушился. Я предполагала, что у драконов многое будет по-другому, но чтобы так…
Маленькое одноэтажное здание окружали самые настоящие джунгли. Огромные деревья, стволы которых уходили вверх, на головокружительную высоту, оплетённые лианами… Папоротники, а между ними — диковинные цветы причудливой раскраски… Красные, синие, ярко-оранжевые… Жарко, душно, влажно… Аж голова закружилась! Я даже покачнулась, но Вик поддержал меня под локоть:
— Вам нехорошо, благочестивая Маша?
— Непри… вычно… — выдохнула я. — Здесь совсем другой воздух.
— Это пройдёт. Воздух должен быть пригоден для ваших лёгких, лекари проверили.
— Да я и сама вижу… — проворчала, отнимая руку.
— Вы видите? — изумился Вик. Теперь был уже мой черёд смотреть на него, как на идиота:
— Я чувствую! Не придирайтесь к словам!
— У нас принято чётко описывать всё, что происходит, именно теми словами, которые подходят к ситуации. Простите за непонимание.
— Да ладно вам, не извиняйтесь… У нас как раз наоборот. Игра слов — знаете такое?
— Разве со словами можно играть?
Мы шли по тропинке, вьющейся между покрытыми зеленью стволами и корягами. Некс лип к моему боку, совершенно игнорируя Фирис. А та молча и угрюмо следовала за нами, бесшумно скользя по пружинящему мху. После очередного витка в сплошной стене джунглей показался просвет. Мне хотелось уже быстрее выйти из леса, вдохнуть свежего воздуха равнины, подставить лицо под ветерок и хоть немного охладить мозг.
Но на равнине, на огромном лугу с высокими травами и редкими кривыми деревцами меня ждал ещё один сюрприз. Третье чудо! Карета, запряжённая двумя вороными… курами! Я остановилась, чтобы протереть глаза, которым уже не верила. Но куры не исчезли. Они были тут — худые, голенастые, с жёсткими чёрными перьями, большими острыми клювами и кокетливыми гребешками на головах. Я обернулась к Вику и спросила осторожно:
— Вы ездите на курицах?
— Простите? Ах, вы о шаиди… Да, это верховая и ездовая порода.
— Шаиди, — повторила я. — А похоже на курицу.
Мы приблизились, и с передка кареты соскочил кучер в ливрее, придерживая поводья, а из-за деревьев выехали на таких же курах… пардон, шаиди, только коричневых, охранники в форме и в круглых шапочках с кокардами из разноцветных перьев. У лап «лошадок» шипели и визжали самые настоящие динозавры — небольшие, мне по пояс, с длинными хвостами, с головой на длинной шее, покрытые редким светлым оперением. Они скалили острые ряды зубов и вытягивали в нашу сторону передние лапы с длинными когтистыми пальцами. Ни ошейников, ни поводков на рапторах не наблюдалось. Инстинктивно я отшатнулась, налетев на Вика, и тот придержал меня, с мстительной улыбкой прокомментировав:
— А вот и наши домашние питомцы!
— Велоцирапторы! — я восхитилась сквозь страх. — А они нас не сожрут?
— Это ирчи, они приручены и верны хозяевам. Для чего им вас сжирать? Их кормят три раза в день!
— Ну мало ли… — пробормотала я, разглядывая маленькие, глубоко посаженные глазки и подвижную чешуистую кожу на длинных мордах ирчи.
