— Благодарю, — вежливо отозвалась я, хотя мне и хотелось треснуть его живой тростью. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой… гхм моде.
— Эвьер Венчивейю, эсси Макария, — Некс вернулся с полпути, глядя на нас обоих попеременно. — Приём начинается, быть может, нам стоит поспешить, чтобы император не разгневался опозданием?
— Вы правы, ваше императорское высочество, — церемонно поклонился Вен. — Эсси Макария, вы думаете, что можете двигаться достаточно быстро?
— Не думаю, но постараюсь. Жаль, что у меня нет крыльев, чтобы летать, — усмехнулась я, преодолевая последние ступеньки, и выдохнула с облегчением, когда ощутила под костылями твёрдый пол первого этажа.
— Я тоже не могу летать, Маша, — доверительно сказал Некс.
— Очень скоро, ваше высочество, — ответил Вен, жестом приглашая нас последовать за драконами, которые спешили по направлению к большой парадной тронной зале. — Осталось всего четверть цикла, и вы сможете принимать боевое воплощение, как взрослый.
— Четверть цикла — это долго, — пробурчал мальчик, выпрямляясь. Он словно внутренне подобрался, превращаясь из Некса в наследника, и вовремя — мы подошли к дверям тронной залы.
Это не были двери в прямом смысле слова. Тяжёлые портьеры, сделанные, по всей вероятности, из деревянных пластинок, нанизанных на гобеленовую ткань, раздвинулись по мановению руки ярко одетого, точно мой Пашка, только в оранжевое и красное, дракона в парадном воплощении. Я быстро, но тщательно пересчитала пальцы, обтянутые велюровой кожей крыльев. Всего два. Обслуга. Пусть будет швейцар. Или церемониймейстер… Мастер церемоний, которые по всем мирам объявляют леди и лордов на входе в зал, где полным ходом идёт торжество.
Но этот ничего не объявил. Он просто пропустил нас троих через странные двери. Я машинально отметила, что Некс и Вен, перешагнув через порог, приняли парадное воплощение. Прямо синхронно! И заметила то, чего не видела раньше — разницу между огненными и лесными драконами. У них была немного другая чешуя, другой формы рожки, а у Некса ещё и раскрашенные оранжевым когти.
А потом я увидела Курта.
Он сидел на троне и на этот раз не был в боевом воплощении. Зато на нём отлично смотрелся немного старомодный камзол с жилеткой, кружевным жабо, с перчатками-митенками, из которых торчали когти. В левой — любящей — руке император держал трость с огромным вделанным в ручку красным камнем. Вен низко склонил голову, приветствуя своего суверена, а Некс кивнул почти по-военному. Вспомнив о правилах вежливости, я попыталась изобразить реверанс, но тут же запуталась в ходулях и тростях. Со всех сторон послышались смешки, и мне пришлось знатно разозлиться на себя. Курт смотрел молча, прищурив глаза, и разобрать, что он думает, было невозможно. А что делать? Маша же молчать не умеет!
— Ваше императорское величество, — обратилась я к нему самым смиренным тоном, который только могла изобразить, — мне неловко от мысли, что вы можете заподозрить меня в неуважении, но я лишь сегодня впервые надела этот наряд. Простите за то, что я не могу поприветствовать вас, как диктует этикет.
— Прощаю, — и Курт легонько повёл тростью, указывая нам с Веном на место слева. Некс поднялся на несколько ступенек к трону и присел в небольшое кресло по левую руку от отца. Слава богу, что мальчику не придётся стоять. Всё же он не простой подданный.
Устроившись рядом с Веном, я оглядела залу. Те эсси и эвьеры, которых я видела на ужине, были тут. Девушки с официального приёма тоже. Ну, когда я первый раз видела страшного дракона на троне. Однако тогда я не могла понять, кто они. Теперь мне показалось, что это гарем. Зачем ещё тут стоять одинаково одетым драконихам с крохотными рожками и двумя пальцами в крыльях? Гарем. Господи, зачем Курту гарем?
Неужели он спит со всеми этими девицами?
И ещё жену должен осчастливить?
Скосив глаза на императора, я искренне пожалела его. Бедный… Столько баб на него одного. Где гарем, там козни и споры. Но жена должна быть превыше всего, значит, вот эти фифочки как минимум на год останутся не у дел. Ладно, всё это лирика, и мне совершенно наплевать, но где же обещанные невесты? Некс терпеливо ждёт, а Курт просто сидит неподвижно, как статуя. Как они так могут? Хотя им-то как раз нетрудно, а мы тут все стоим…
И тут как по заказу церемониймейстер повёл руками и громко объявил:
— Эсси Аламерайя Амирийская из рода Великих Ледяных Драконов!
Я даже встрепенулась от неожиданности. Эсси Аламарайя вплыла в залу на таких же лыжах, как и у меня на ногах, но несравненно более элегантно. На ней было великолепное платье цвета первой изморози на деревьях, на голове диадема и пышная кружевная накидка. Я даже прищурилась, чтобы разглядеть первую из невест как можно лучше, но лучше бы я этого не делала. Эсси Ледяной Дракон была отчаянно и неповторимо некрасива. Как говорится, всё по отдельности хорошо, но вместе лучше не ставить. Нос бы чуть поменьше, лоб чуть повыше, глаза чуть побольше, а уголки губ поднять. Не было в аристократке гармонии.
Она вошла, принимая парадное воплощение, изящно присела перед императором и, удостоившись приветственного кивка, порозовев от удовольствия, отошла чуть в сторону.
— Эсси Миреналика Вессигальская из рода Великих Горных Драконов!
Данная эсси оказалась тоже некрасивой. Но немного по-другому. В её лице всё было слишком крупным, грузным. А тело, наоборот, — изящным и даже хрупким. Эсси Горный Дракон двигалась так, будто её руки и ноги связали верёвками под платьем со множеством оборочек и финтифлюшек. Если бы не крылья с пятью пальцами, я бы подумала, что служанку самой низшей ступени одели в роскошные одежды и выдали за аристократку.
Дальше я уже не запоминала имена, которые отличались благозвучностью, а только сравнивала титулы со степенью некрасивости эсси. И самодовольно думала о своём отражении в зеркале. Боже, спасибо, что я не драконья принцесса! Спасибо за милую внешность, что мне дала судьба! И ещё мне было интересно — почему аристократки такие противные с лица, а девушки из свиты — просто красотки? Что это за странная генетика? Или так проявляется вырождение?
И почему наверху в галерее нет ни одного портрета императрицы, только императоров?
Как только все невесты совершили торжественный вход, наш добрый император махнул тростью, и церемониймейстер провозгласил:
— Музыка!
Так и хотелось сказать — грянули скрипки, но нет. Мелодия, которая раздалась откуда-то сверху и сбоку, была плавной, нежной, с чуть восточными нотками, а ещё с раскатами барабанов. Хотя я совсем не была уверена, что это барабаны. И скрипок тоже не слышалось, возможно, нечто вроде флейты… С кем император откроет танец? Они вообще будут танцевать?
— Эвьер Венчивейю, как обычно проходят приёмы? — шёпотом спросила я у наставника.
— Эсси Макария, я ещё ни разу не присутствовал при обряде рассматривания невест, — так же тихо ответил мне Вен. — Но по свиткам он прекрасен! Сейчас прелестные аристократки покажут венценосному императору свою грацию и музыкальность, а затем…
