— Они будут танцевать одни? Все вместе? Или по отдельности?
— Вместе, эсси Макария, и танец должен быть незабываемым!
— С такими ходулями я точно его не забуду, — пробормотала я.
— Вы неправы, эсси Макария. Эсси четвёртой, а особенно пятой ступени с детства учатся обрядовым танцам. Посмотрите, как они плавно двигаются!
Я смотрела. Это был странный танец — будто восточные гурии пытались вальсировать в одиночку, помогая себе тростями. Очень в тему к музыке. И главное — не смотреть на лица. Не удивляться крыльям. Просто попытаться наслаждаться слаженностью движений. И музыка, необычная музыка, которая не укладывалась в сознание. И слышать её было, как водить ногтем по стеклу.
Танцевали эсси долго, я даже успела утомиться — стоять на неудобных шпильках, подпираясь тростями! Но, к счастью, всё в жизни имеет свой конец. Закончился и танец, а я вздохнула с облегчением, потому что смотреть дальше на лошадиные морды и узкие личики с длинными носами вкупе с чешуистыми щеками было невыносимо. Император снова повёл тростью и сказал негромко, но внушительно:
— Благодарю вас, благочестивые эсси, за сей великолепный танец. Прошу вас, развлекайтесь, сейчас подадут напитки и закуски.
Он поднялся с трона, и мне стало жарко. Всё-таки очень представительный мужчина! Совсем не то, что ночью в саду. Там он был… обычным. А сейчас — настоящий правитель! Вот прямо мужские флюиды так и прут из него! Я неожиданно обнаружила себя почти в объятьях Вена, и он сказал мне негромко:
— Эсси Макария, вам дурно? Желаете освежительного напитка?
Опомнившись и отвалившись от наставника, я поискала глазами сперва Курта, потом Некса. Пояс нещадно давил рёбра, а туфли показались пыточными колодками, но я мужественно ответила Вену, глядя, как император беседует с эсси Ледяной и Водяной дракон:
— Благодарю вас, не сейчас. Где наследник?
— Его императорское высочество пользуется случаем и поглощает сладости в абсолютно неразумных количествах.
И Вен указал мне на мальчишку, который набрал в обе руки смешных разноцветных печенек в форме колокольчиков. Ладно, пусть развлекается. Кто их знает, этих драконов, чем они кормят ребёнка… Кстати, надо узнать. А где Фирис? Она должна быть рядом с наследником… Но в зале оборотня не было. Зато был ворох платьев и тростей, принадлежавших невестам. Аристократки держались очень прилично и скромно, не глядя на Курта, но вовсю кокетничали. Смотреть на это оказалось практически невыносимо. И я отвернулась. Спросила у Вена:
— Эвьер Венчивейю, а что мы должны делать на этом приёме?
— Быть рядом с наследником. Ну и радоваться за венценосного императора, — с лёгкой усмешкой ответил наставник.
— Я очень рада за него. А как он будет выбирать себе невесту? Эсси состязаются между собой, чтобы осталась только одна, самая лучшая?
Мне в голову пришёл недавно прочитанный фэнтезийный роман, где как раз было описано подобное состязание невест. Я даже чуть не фыркнула, представив, как мадемуазели Ледяной и Горный Дракон на спор создают лучшую иллюзию из магических потоков. Но сдержалась в последний момент. Вен посмотрел на меня с искренним удивлением:
— Что вы, эсси Макария, никто не будет состязаться! Просто его императорское величество понаблюдает и пообщается со всеми благочестивыми эсси и выберет ту, которая будет соответствовать его положению и величию нашей прекрасной империи.
— Жаль.
На этот раз я не удержалась от сарказма, но сказала это очень тихо. Потом снова оглянулась. Где Некс? Что за непоседливый ребёнок?! Его не в зале. Я завертела головой во все стороны и обеспокоенно спросила у Вена:
— Что-то я не вижу наследника, а вы?
Наставник немедленно оставил меня и двинулся быстрым шагом куда-то к колоннам из толстых лиан, потом вернулся, заглянул за трон, пробежался до высоких стрельчатых окон, но снова подошёл ко мне с растерянным лицом:
— Он где-то спрятался, это так похоже на венценосного наследника! Ему невероятно противны замковые приёмы… Надо обязательно провести с ним серьёзный разговор на эту тему.
— Сначала его надо найти, — решительно ответила я. И вдруг посмотрела наверх. Как раз туда, где виднелись между сводами перила балюстрады, увитые лианами колонн. Там мы были с Нексом сегодня. Там он любил прятаться и смотреть на всех, не замеченный никем. Там он и был, но жестом попросил меня молчать, увидев, что я раскрыла его убежище. Я бы промолчала.
Если бы не тёмная фигура рядом с мальчиком! Угрожающая тёмная фигура! И предчувствие — вот сейчас что-то случится! Что-то непоправимое!
Непроизвольно я вскрикнула, указав наверх, а потом всё произошло само собой. Я даже не поняла как. В один момент сознание фиксирует картинку: некто в чёрном толкает Некса через перила. Наши крики — мой и мальчишки сливаются в один и резонируют по всей зале, перекрывая музыку. Всё кончено — Некс разобьётся! С такой высоты…
А в следующий момент, отшвырнув в стороны и туфли, и трости, я уже бегу в то место, куда он должен упасть, отталкиваю с пути одну из невест, выбрасываю руки вверх и вперёд… Некс свалится прямо на меня, и мы оба умрём… О нет!
Глава 12. Крылья, когти, но главное — хвост!
Зажмурившись, я орала и ждала удара от падения тела, но его всё не было и не было. Даже музыка смолкла, даже все стихли, только мой крик звенел в ушах. А потом я выдохлась, замолчала и удивлённо открыла один глаз, чтобы посмотреть, что происходит.
Глазу не поверила. Пришлось открыть и второй. И я офигела.
Некса держало в воздухе облачко из бабочек. Правда, недолго. Он всё же плюхнулся попой на пол, смяв половину насекомых, но вреда ему это не причинило. Я встала с коленей, на которых проскользила почти до самого кладбища разноцветных крылышек, и икнула. В широко распахнутых глазах Некса плескался ужас. Но мальчишка был цел и невредим. Он хрипло протянул:
— Что это?
— Бабочки, — так же хрипло ответила я. Похоже, мы оба сорвали голос. Немудрено — так орать!
— Нет, что ЭТО? — и Некс дрожащим пальцем указал на меня.
— А что не так?
Я рукой поправила растрепавшуюся причёску и больно царапнула себя по лбу. Глянула на руку и обомлела: когти на чешуистой кисти! Спина зудела и чесалась, а я замерла, чувствуя странное, неправильное движение чего-то, чего раньше не было. Мне стало страшно. Очень страшно. Никогда, даже в голодном пятом классе, когда мы воровали булочки с прилавка, мне не было так страшно… Потому что я ощутила, как шевелятся крылья за моими плечами. И шевелятся не просто так, а потому что я их шевелю.
— Ты дракон, Маша? — прошептал Некс, и я помотала головой. Но крылья, которые я даже потрогала, говорили об обратном. Я дракон. Или это на меня мир так воздействует?
— Эсси Макария, вы в порядке?
