Походу, все отмерли, и зашушукались, а потом снова раздалась музыка. Я глянула на подошедшего Вена, на Курта, который хмурился в стороне, окружённый невестами. И не выдержала. Я не дракон! Я не собираюсь быть драконом!
Оттолкнув наставника, я бросилась вон из залы, куда глаза глядят.
Мимо императора, мимо невест, мимо церемониймейстера, мимо прислуги, я выскочила в коридор и нырнула в галерею, откуда был выход в сад. Не хочу никого видеть, никого! Спрячусь за водопадом, пусть ищут, если хотят, а мне надо привести мысли в порядок, а главное: спрятать эти идиотские крылья!
Мелкий песочек колол мои босые ступни, но я бежала так быстро, будто за мной кто-то гнался. Проклятые крылья свистели за спиной, а в голове билась только одна мысль: пусть они уберутся, пусть втянутся в спину, пусть отвалятся!
Шум водопада внезапно успокоил меня. Я останусь тут одна, не будет никаких взглядов со всех сторон — изумлённых, недоверчивых, откровенно уничижающих… И пусть прохлада воды поможет мне обдумать ситуацию, решить, что делать дальше. Я пробралась по камням, по стеночке, за пелену прозрачных брызг, и обнаружила небольшую пещерку. В ней рос огромный удобный гриб. Вот где Курт сидел, когда я купалась! Он тут сидит и медитирует. Хорошее место…
Опустившись на гриб, я попыталась заглянуть себе за спину. Крылья всё ещё были там, чуть подрагивали, вероятно, от напряжения. Да, я чувствовала напряжение в мышцах крыльев. И это было так непривычно! Как же их убрать? Ведь драконы делают это на раз, значит, и я могу. Но пока не знаю, каким образом активировать и дезактивировать сей артефакт. Так, для начала надо успокоиться… Просто успокоиться и глубоко подышать несколько минут. Подумать…
Я не дракон.
Я не могу быть драконом.
Я человек, из расы людей, я родилась в моём мире, жила в нём до почти девятнадцати лет, и ничто не указывало… Никогда не было ни малейшего знака, что я принадлежу к другой расе. Я че-ло-век! Но длинные, чуть загнутые когти, крылья эти, чешуя… Это не галлюцинация — ведь я оцарапалась, и ещё чувствовала жжение на лбу.
Дыхание помогло, и мне удалось успокоиться. Теперь я была похожа на героиню известного старого фильма: «Ну, когти, ну, большие кожистые крылья… Что тут такого?» Сами уберутся, бог с ними. Некса хотели убить — вот моя самая большая проблема на сегодняшний день!
— Эсси Маша!
Знакомый голос послышался с лужайки, из-за водопада. Вик. Что ему-то надо от меня?
— Я знаю, что вы здесь, благочестивая эсси! Выходите.
Не выйду. Вот ещё… Не хватало, чтобы он ржал надо мной! Мало того, что я валялась на полу замка, мало того, что орала, как сумасшедшая, так ещё и не могу избавиться от парадного воплощения.
— Эсси Маша, я понимаю, что вы напуганы… Но поймите, я бегаю за вами по саду, как последний слуга первой ступени! Это действительно исключительный случай, поэтому я прошу вас — покажитесь. Нам необходимо поговорить.
Со вздохом я прокляла своё решение взять на передержку течную питбулиху и подала голос:
— Я за водопадом.
Шорох, глухие ругательства, и Вик ввалился в пещерку, отряхивая воду с плеч:
— Никогда бы не подумал…Как вы, эсси Маша, узнали об этом убежище?
— Случайно, — я решила опустить подробности. — Зачем вы меня искали, Вик?
Он неотрывно смотрел на мои крылья. Это разозлило, и я рявкнула громче:
— Вик, алло! Зачем вы меня искали, чёрт подери?
Советник глянул мне в глаза — надеюсь, достаточно злые — и коротко поклонился:
— Я здесь по просьбе венценосного императора. Он хотел удостовериться, что с вами всё в порядке, и поблагодарить вас за спасение его драгоценного наследника.
— Опять и снова… — пробормотала я, пытаясь не обращать внимания на крылья.
— Да, вы уже сделали это однажды, теперь во второй раз. И венценосный император велел передать, что снимает с вас все ограничения, наложенные им при вашей первой встрече.
Я фыркнула. Меня не заточат в одиночную камеру до скончания дней. Уже хорошо. Но блин…
— С вами всё в порядке, эсси Маша?
— А вы как думаете, эвьер Вик…сандо… я не помню ваше имя, извольте меня простить.
— Я охотно прощаю вас, эсси Маша.
Мне послышалась улыбка в его голосе, и я подняла взгляд, чтобы проверить. Да, Вик улыбался в неверном, почти призрачном свете, исходившем от стен пещеры. Покачав головой, я спросила на выдохе:
— Как вы убираете крылья?
— Эсси Маша, а ведь я знал, что дело нечисто, — он склонил голову и внимательнее пригляделся к чуть подрагивающим крыльям за моей спиной: — Вы не поддались моему внушению даже в вашем мире. Но ничто, абсолютно ничто не указывало на наличие драконьей крови…
— Я о том же, — раздражённо ответила и встала. — Ничто, никогда и прочие бла-бла, вот почему я и спрашиваю вас: как, чёрт подери, убрать это парадное воплощение? Скажете, или мне надо исполнить парочку реверансов и нижайше испросить вашего позволения на аудиенцию?
Вик засмеялся, откинув голову, а потом ответил:
— Не стоит тратить силы на реверансы, благочестивая эсси. Мы с вами равны по статусу. Хотелось бы узнать, к какому из высоких родов вы принадлежите, но сначала я помогу вам. Садитесь, эсси. Я тоже присяду рядом, с вашего позволения.
— Да-а-а? — удивилась я рассеянно. В голове решительно не хотело укладываться такое количество информации. А) я дракон, б) я дракон пятой ступени, в) я дракон пятой ступени из высокого рода! Нет, это невозможно, все принцессы-невесты, которых я видела, тоже пятой ступени, но они… страшненькие! А я симпатичная… Что-то не так.
Вик опустился на гриб рядом со мной, чуть поодаль, и протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою чешуистую кисть — и мне стало дурновато. Как представила, что кто-то из моих друзей или подружек по интернату вот так касается змеиной кожи и брезгливо морщится! Вик сжал мою руку легонько, сказал негромко:
— Вам стоит расслабиться.
Расслабиться? Как? Я не представляю, как буду жить дальше, такое потрясение, а он — расслабиться!
— Вы слишком напряжены, эсси Маша. Поскольку драконья кровь проснулась лишь сейчас, во время визита в наш мир, думаю, придётся учиться с самых азов. Расслабьте все мышцы, не пугайтесь меня, прошу вас.
— Я вас не боюсь, — сквозь сжатые зубы проговорила я и вздохнула. Он прав: мне надо расслабиться. Но не до конца. Я, конечно, не такая зажатая, как эти лошадиные морды принцесс, но с Виком стоит держать дистанцию — слишком красив, слишком холоден, слишком опасен…
— Это прекрасно, эсси Маша. Дышите глубоко. Во-о-от так… Во-о-от так…
Его голос звучал глухо и успокаивающе. Будто я была беременной сукой-первородкой и всё порывалась бегать, когда надо лежать и тужиться…
