— Вам необходимо поймать то чувство, когда вы меняете воплощение. Понимаете ли вы меня, эсси Маша? Не сам момент, не физические ощущения, а то, что вы при этом чувствуете в душе.
— Понимаю, — пробормотала я. Как поймать, если я всего лишь раз сумела отрастить крылья, и то бессознательно? Некс был в смертельной опасности, наверное, это подтолкнуло моё тело к действию. Но как мне поможет расслабление?
Глубоко вздохнув несколько раз, я прикрыла глаза. Мои пальцы мелко дрожали в ладони Вика, но это ерунда. Представлю, что у меня на коленях Касенька. Она мурчит так, что вибрация передаётся в ноги, а из них — по всему телу. Я глажу шелковистую шёрстку, короткую, тонкую, будто драгоценную ткань, чувствуя косточки позвоночника и рёбрышки… Я дома, в своей комнате, на своей кровати. Всё хорошо, всё спокойно… И завтра будет так же. И послезавтра. И всегда…
— Вы чувствуете, эсси Маша? Чувствуете, как крылья втягиваются в спину?
— Да-а-а, — протянула я. Плечи слегка зудели, и захотелось почесать их. Но я сдержалась. Не при советнике же!
— Великолепно, — мягко сказал Вик. — Вы можете открыть глаза. Благодарите Виуза, что не приняли боевое воплощение!
— Это почему ещё? — подозрительно спросила я, взглянув на него. Советник тихонько фыркнул:
— Боюсь, наша одежда не приспособлена для сего действа. Поэтому в боевом воплощении мы носим туники.
Я поняла и покраснела от мысли, что могла бы оказаться посреди тронной залы, полной невест и прочих драконов, в разорванном платье. Выдернув руку из пальцев Вика, я поднесла её к глазам. Боже, спасибо! Кожа вновь стала обычной, исчезли ужасающие изогнутые орлиные когти. Аж от сердца отлегло. А советник кашлянул:
— Эсси Маша, я вынужден просить вас отправиться со мной в приёмную венценосного императора.
— Это ещё зачем?
— Приказ.
— Венценосного императора, конечно… — вздохнула я. — А где Некс?
Мой малыш! Как я могла его бросить из-за дурацких крыльев?! А вдруг к нему опять проберётся таинственный убийца в чёрном? А Фирис не будет на месте…
— За венценосным наследником присматривают, эсси Маша, не извольте волноваться. Нам придётся искать для него нового телохранителя, к великому неудовольствию его императорского величества!
— А как же Фирис?
— Сожалею, эсси Маша, Фирис ещё долго не сможет приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Её нашли в потайном лазу на галерею с разбитой головой.
— Боже! Она жива?
Вик встал, одёргивая камзол:
— Пойдёмте, благочестивая эсси, я провожу вас в приёмную. Фирис жива, но ради Виуза, я расскажу вам всё по дороге.
Один за другим мы выбрались из пещерки за водопадом, лишь слегка забрызгавшись, и вокруг меня тут же образовалось небольшое облачко из бабочек-светлячков. Отмахнувшись от них, я сердито спросила у Вика:
— Вы вообще понимаете, что происходит в вашем замке? Убийца расхаживает свободно, почти не таясь, и покушается на жизнь наследника империи!
— Убийца? О чём вы, эсси Маша?
По неподдельному удивлению Вика я поняла, что нет, он не понимает. Более того — он совершенно не в курсе дел. Что же за советник такой?!
— Я о том, что кто-то хотел убить Некса. Дважды. И чуть не убил Фирис.
— Но это невозможно! — повысил голос Вик. — Кому на руку смерть наследника?
— Может быть, вам? — осторожно спросила я, вспомнив подслушанный разговор в маленьком домике после перехода из нашего мира.
Советник резко обернулся и пронзил меня убийственным взглядом. Его губы сложились в узкую полосочку, кулаки непроизвольно сжались. Ох, божечки, он сейчас придушит меня в этом тёмном саду, а из свидетелей и защитников у меня только бабочки!
Но нет, пронесло. Вик только фыркнул, как все они в этом мире умеют — с присвистом, и изобразил некий жест, который я расценила, как «вот те крест!» А потом сказал:
— Мне смерть наследника не принесёт ровным счётом никакой выгоды, поверьте, эсси Маша. Я не принадлежу к императорской семье и не могу претендовать на трон даже после смерти, не приведи Виуз, венценосного императора.
— Я молчу, молчу, — пробормотала, облегчённо вздохнув. Вик нравился мне. Не хотелось бы подозревать его.
Мы поднялись по ступеням и вошли в коридорчик замка. Прислушавшись, я смогла без труда различить звуки музыки из парадной залы — смазанные и приглушённые, но мы не отправились в ту сторону. Вик жестом пригласил меня следовать за ним в левое крыло. Ух ты! Даже не туда, где живут наследник и слуги высшей касты! Неужели император примет меня в каком-нибудь салоне на своей стороне?
Здесь всё было другим. Даже радужные стены таинственно светились изнутри, а ковёр на лестнице и в галерее поражал мягкостью и пушистостью. Интересно, из чего он сделан? Точно не из змеиной кожи, то есть, пардон, не из динозаврячей, больше похоже на шкуру… Но пока я тут не видела даже намёка на млекопитающих с шерстью! Ох, ещё одна загадка мира драконов… Когда же я увижу все чудеса, которые здесь существуют?
Мы шли и шли, минуя прелестные ночные горшки, украшенные необычными спиральными орнаментами, минуя светильники из грибов, которых я не видала в правом крыле, минуя двери и деревянные шторки, между которыми висели тусклые гобелены, а потом Вик коснулся пальцами одной из каменных морд — страшного Т-рекса, торчавшего из стены. И глаза скульптуры вспыхнули красным, погасли, а в стене сам по себе открылся проход. Советник не стал приглашать меня первой, а шагнул внутрь, в гнетущую темноту:
— Не споткнитесь, эсси Маша, здесь невозможно установить светильники.
— Интересно почему? — пробурчала я язвительно, наощупь пробираясь по стеночке на голос. А-а-а-а, что это? Паутина? Отдёрнув руку, спросила жалобно:
— Вик, куда вы меня притащили?
Шорох и тихий стон отодвигаемой двери, щелчок пальцев, и советника осветила мерцающая лампа, висящая на стене маленькой комнатки. Из меблировки в неё вместились лишь узкая кровать, больше похожая на диванчик, и грибное кресло — тоже узкое, изогнутое в виде полу-чаши. Вик поклонился и сказал слегка извиняющимся тоном:
— Венценосный император просит вас подождать здесь, пока не закончится приём.
— Вы серьёзно?
Я оглянулась, разглядывая комнатку, покачала головой:
— Я должна тут сидеть, пока его величество не соблаговолит прийти? Может, и спать здесь?
— Вы можете прилечь, эсси Маша, если устанете. Но прошу вас соблюдать тишину. Никто не должен знать, что вы здесь.
— Короче, сиди и молчи, а потом, может быть венценосный император придёт поболтать! — совсем ехидно бросила я. — Вик, что за тайны Мадридского двора?
«Тайны» я сказала на драконьем, а вот «Мадридский двор» на русском, потому что не нашла подходящего перевода. Наверное, поэтому советник поморщился и вздохнул. Он шагнул в тайных проход и, уже прикрывая за собой дверь, сказал веско:
