— Вы испытали страх?
Всё вскипело внутри. Да, Машуня, ты всегда была спокойной, но когда так провоцируют…
— Да, я ужасно испугалась! — выкрикнула я, а Курт шагнул ко мне, загоняя в угол, и коснулся когтистой рукой левого крыла за спиной. Коснулся легонько, а во мне словно вспыхнул пожар. Невозможная смесь ощущений — отвращение, томление, возбуждение… Будто парень, по которому я всю жизнь сохла, захотел изнасиловать! Помимо воли с моих губ сорвался короткий стон, и я даже не знала, хочу ли, чтобы Курт убрал руку или продолжил…
— Вы приняли парадное воплощение, — пророкотал император. — Видите, у вас получилось, эсси!
А вот тут я уже не сдержалась. В яростном смятении набросилась на него с кулаками, не обращая внимания на полную острых зубов пасть, на страшные когти, которые могут располосовать меня на лоскутки в одну секунду. И кричала:
— Вы! Вы просто самовлюблённый, напыщенный, высокомерный эгоист! Вы не имеете права управлять империей, потому что император должен заботиться о своих подданных, а вы… Вы сделали это нарочно!
— Конечно, эсси… — кашляющий, квохчущий смех был мне ответом. Курт схватил меня за руки — какими маленькими мне показались запястья в его огромных чешуистых кулаках! — и дохнул в лицо жаром: — Я не привык отступать! Иначе какой из меня император?
Я чуть в обморок не упала, увидев налитые кровью глаза, клыки между раздвинутых губ, страшные морщины чешуйками, и откинула голову, словно заранее сдаваясь под напором дракона. А потом заметила всполохи, пробегающие по его крыльям. Яркие, оранжевые, огненные… Скосив глаза себе за плечо, приметила точно такие же, но зелёные, на собственных крыльях… Опять эти крылья… Опять…
И в этот раз моё тело не выдержало напряжения, стресса, бог знает чего ещё. Я таки потеряла сознание.
Когда очнулась, то не сразу открыла глаза. И даже очень сильно постаралась, чтобы не двинуться. Просто немножко вздрогнула, но понадеялась, что Курт не заметит. Он и не заметил, потому что в этот момент разговаривал с кем-то.
— Я снял ритуальный пояс, ваше императорское величество, посему будьте предельно аккуратны!
— Я вижу, — пробормотал Курт. — Но отчего обморок?
— Возможно, благочестивая эсси не привыкла к поясу. Возможно, у неё слегка отличная от нашей конституция, и это реакция на стресс. Возможно, ей не зашёл напиток… Вы пили раи?
— Найди в чём дело, лекарь, — и снова стальные нотки в голосе императора.
— Я обещаю вам детально изучить организм эсси Макарии и подготовить программу привыкания к нашим еде, питью и воздуху, ваше императорское величество.
Я даже увидела, как лекарь подобострастно кланяется, хотя и лежала с закрытыми глазами. Ишь ты, организм мой они будут изучать! Сейчас, ага, дважды! Пусть утрутся, я не позволю им себя лапать!
— С вашего позволения… Простите меня, ваше императорское величие… Но вы уверены, что эсси…
И тут, разумеется, у меня зачесался нос! В самый подходящий момент, проклятье! И даже затаить дыхание не удалось, о нет, нет, нет!
На мой смачный чих в опочивальне замолчали. Пришлось открыть глаза. Император уже оделся, ясен пень, а у лекаря — пожилого седовласого дракона в ночном колпаке — на плечи был накинут тёплый халат, похожий на те ватники, что носят в Средней Азии. Склонившись передо мной в поклоне, он на несколько секунд показал свои крылья с рожками, но всё зря, ибо я даже не разглядела количество пальцев. Раз кланяется, значит, ниже статусом. Третья ступень.
— Матик, здоровью эсси ничего не угрожает в данное время? — осведомился Курт с таким видом, будто его оторвали от важных имперских дел, и лекарь снова поклонился — ниже и дольше, чем мне:
— Нет, ваше императорское величество. Позвольте мне удалиться. Я навещу эсси Макарию завтра до первого завтрака, если мне будет дозволено.
— Идите, Матик, — махнул рукой император.
Матик, вторая ступень. Я думала, что у Курта все личные слуги не меньше четвёртой… Ладно, это сейчас абсолютно не важно! Как мне теперь вести себя с этим непредсказуемым? Встать и с достоинством удалиться, отвесив реверанс? Ох нет, так не говорят… Говорят: изобразив реверанс. Господи, какие идиотские мысли у меня в голове! Машенька, очнись уже в полную силу и сделай что-нибудь…
Дверь охнула и простонала, закрываясь за ушедшим лекарем, а император приблизился ко мне с улыбкой:
— Как вы себя чувствуете, эсси?
— Паршиво, — пробормотала я, садясь на диванчике. — Вы позволите мне тоже свалить… эм, удалиться?
— Я не хотел бы оставлять вас одну сегодня, — и Курт присел рядом. — К тому же… У меня есть к вам вопросы.
— Император, я ужасно устала, — нет, пытаться сыграть на женских слабостях тоже не моё. Неубедительно я вру. Не хватает хитрой жалобности в голосе…
— Вы аристократка, эсси, а перед вами — ваш император, — твёрдо ответил Курт. — Думаете, одна из тех прелестных принцесс посмела хоть раз заявить, что устала, во время приёма?!
— Прелестных! — фыркнула я. — Ох, возможно, они как раз в вашем вкусе! Так что прошу простить меня за допущенную вольность и разрешить удалиться в свои покои.
Курт наклонил голову, разглядывая моё лицо исподлобья:
— И вам даже не будет интересно, из какого рода вы происходите?
О, а вот с этого места поподробнее, пожалуйста! Я внимательно посмотрела на него, прищурившись:
— А как вы определили это?
— Эсси, вам не стоит забывать про этикет, — усмехнулся Курт. — Добавляйте «император», когда обращаетесь ко мне.
— Ваше императорское величество, — нарочито вежливо обратилась я, — будьте так добры и любезны объяснить, откуда вы знаете, к какому роду я могу принадлежать?
— Разумеется, по вашим крыльям и форме рожек, благочестивая эсси, — император встал и протянул мне руку. — Идёмте, я покажу вам.
Господь бог, неужели он взял фотки, пока я была в беспамятстве? Хотя, какие нафиг фотки, мы же у драконов…
Следуя за Куртом, открывающим двери даже не мановением руки, а, видимо, мыслями, я прошла через опочивальню, через подобие моей туалетной комнаты, только в два раза больше, через богато обставленную гостиную с теми же гобеленами и странными приспособлениями, надеюсь, не пыточными, и попала в не слишком большую каморку, стены которой были уставлены сотами свитков. Грибной стул, листовой стол, развёрнутые пергаменты, прижатые фигурками стилизованных драконов и динозавров. Ковры, как на лестнице, и несколько статуй с красными глазами… Очень похоже на рабочий кабинет! Тут император империрует империей…
Курт указал на один из гобеленов на стене между шкафами:
— Взгляните, эсси. Это карта нашего мира.
— Ого, — сказала я. — Ого!
Император кашлянул:
— Этот набор звуков должен что-то означать?
