— Вот поэтому я и должна научиться всему побыстрее, — кивнула я.
— Я просто подумала, что вы захотите взять других горничных… Второй ступени, как и положено драконицам из высшей знати…
— Пф-ф-ф!
Вей явно не поняла значения моего пренебрежительного возгласа и взглянула в глаза с опаской. Я пояснила:
— Мне не нужны другие горничные, Вей. Вполне достаточно тебя.
— Вы оставите меня в услужении?
Господи, да что такого я опять сказала? Отчего делать такие огромные глаза котика из «Шрека»?
— Ведь вам по статусу положено… ну вы понимаете…
— Не понимаю, — отрезала я. — Готова изучать этикет, но не обязана следовать всем правилам! Поэтому и хочу договориться с тобой.
— Хорошо, эсси, я вас внимательно слушаю.
— Здесь, в этих покоях, я желаю быть самой собой. Носить то, что мне нравится, спать так, как мне нравится, а также с кем нравится. Если тебя это пугает или волнует — попей раствор пустырника, но не делай такие большие и осуждающие глаза каждый раз. Хорошо?
— Хорошо, эсси, — покладисто ответила Вей. Мне показалось, что в её голове та же мысль, что и у меня: она подумает об этом завтра.
— Вот и славно. А теперь найди мне, пожалуйста, какой-нибудь халатик, я пойду спать к наследнику.
Моя бедная служанка снова раскорячила глаза, но тут же спохватилась и, вскочив, убежала в спальню копаться в гардеробе. Да уж, со мной ей придётся несладко. Может, ещё и попросится служить другой эсси. Кстати, я опять не спросила у Вика, где жёны знатных эвьеров. Не могут же они все сидеть холостыми!
Насчёт халатика у драконов оказалось всё не слишком продумано. Вей притащила мне не халатик и не халат, а халатище. Хламиду. Накидку для слона средних размеров. Сколько метров ткани ушло на создание сего шедевра? Он к тому же был расшит диковинными цветами и, похоже, стилизованными фигурками птеродактилей. Если сложить вместе стоимость ткани, ниток, работу ткачих и вышивальщиц, то выйдет наверняка отличное вложение капиталов. Кстати номер два: какие у драконов деньги? Я пока их не видела, но очень интересно взглянуть хоть глазком… Или в этом мире утопический коммунизм?
— Вей, что это за… покрывало? — прыснула я, глядя, как служанка терпеливо разбирает складки в поисках рукавов или застёжек. Вей ответила с лёгким вздохом:
— Утренний парадный накидус для незамужней эсси. Прошу, вот сюда продевайте ваши руки, эсси Маша.
— Интересно, а для замужних эсси другой фасон? — послушно ныряя в бесконечную ткань, пробормотала я.
— Конечно! Одежда подчёркивает статус. А также причёска и туфли, и даже ручное животное.
— А в замке есть другие женщины? Я имею в виду не служанок, а жён и дочерей. Например, советник женат?
— У эвьера советника есть собственная усадьба, но мне не приходилось слышать о его жене, эсси.
— Ясно всё с тобой. Какая-то ты не любопытная, Вей. В нашем мире горничные — самые осведомлённые люди на планете!
— Не стоит шептаться о высокопоставленных эвьерах у них за спиной, — с некоторым испугом ответила служанка. — За пересуды можно потерять место, эсси, а я им очень дорожу!
— Ладно, ладно, молчи, раз так, — усмехнулась я, следя как она обворачивает вокруг моих плеч что-то вроде пелерины, а потом наматывает пояс вокруг талии особыми узлами. — Боже, Вей, как я потом это сниму?
— Я помогу вас, эсси Маша. Ведь я пойду с вами.
— Не хватало ещё…
— Простите меня покорнейше, благочестивая эсси, — её голосок прозвучал тихо, но твёрдо. — Я пойду с вами. Без сопровождения незамужней эсси негоже ходить по коридорам замка.
Я рассмеялась. Девушка заметно осмелела после откровенного разговора. Но тем лучше, конечно же.
— Вей, император мне сказал, что в империи уже много лет нет преступлений! Что может случиться со мной в замке?
Вей серьёзно глянула мне в глаза и ответила:
— Но ведь вечером на приёме… Говорят, наследника хотели убить!
— Я же не наследник… — машинально возразила, а потом задумалась. Я спасла мальчика и снова разрушила планы убийцы. А ну как он захочет отомстить? Фирис вон убрали с дороги одним ударом по башке! Может, и меня захотят… А что сможет сделать одна маленькая Вей? Ничего. И Малыш куда-то исчез. Небось сидит у постели раненой «питбулихи», с него станется. Завести, что ли, парочку охранных ирчи?
— Ладно, Вей, пошли, раз так.
Кошки лениво проводили нас блестевшими в полумраке глазами, даже не пошевелившись. Преодолев гулкий и душный коридор в сопровождении бабочек-светлячков, мы поднялись на третий этаж и направились к покоям Некса.
Неладное я почуяла издалека. Что-то кольнуло в груди, а может, интуиция подсказала прибавить шагу. Я прибавила, путаясь в подоле безразмерной хламиды, подхватила её обеими руками и, бросилась к двери, крича ей на ходу:
— Откройся, откройся!
Дверь застонала, когда я ткнулась в неё ладонями, стуча по радужным всполохам, и медленно отъехала в сторону. Ворвавшись в комнату Некса, на миг застыла столбом. Мальчик барахтался изо всех сил на постели, покрытой густой сеткой из лиан и плюща, почти погребённый под извивающейся живой зелёной массой. Ею управляла уже знакомая мне чёрная фигура, стоявшая возле окна и отбивающаяся от орущего попугая и рычащего чихуашки. Мои храбрые зверюшки пытались добраться до агрессора, но никак не могли преодолеть невидимый барьер. А Некс задыхался…
Глава 16. Игра в прятки
К счастью, мой ступор длился меньше пары секунд. Машка, сарынь на кичку! Я просто бросилась вперёд, на чёрную фигуру в плаще с капюшоном, молча. Хватало звукового сопровождения в виде лая, ора и визга за спиной. Я даже представить не могла, что у Вей такой лёгочный ресурс! Она визжала, как сирена учебной тревоги, подвывая чуть ниже и снова возвращаясь в прежний регистр. А я врезалась в нападавшего, рассчитывая сбить его с ног и сорвать проклятый капюшон, чтобы увидеть лицо. Но агрессор оказался хитрее и проворнее. Он просто выбросился в окно.
Чёрт!
Навалившись на подоконник, я снова испугалась до колик, а потом вспомнила финт Курта — драконы умеют летать! И точно: силуэт с крыльями взмыл вверх, в лунную ночь, и резко свернул за замок. Только плащ сиротливо кружился, планируя на землю с третьего высокого.
А я уже была возле Некса, которого душили лианы. Только крикнула:
— Цезарь, подбери плащ! Пашка, не смей летать! Вей, заткнись уже!
И принялась раздирать руками толстые, неподдающиеся, эластичные, как резина, стебли растений. Но они только крепче сжимались, будто нарочно, будто нападавший мог ещё контролировать их…
Мне нужен нож!
Вей уже не визжала, а громко всхлипывала с надрывом, не трогаясь с места. Я рявкнула на неё:
