— Вей! Заткнись! У тебя есть нож?
Она глянула на меня, помотала головой, потом вскинулась, указав пальцем на стену. Я бросилась туда и сорвала одну из странных шпаг — видимо, фамильных. Взмахнула, слушая свист воздуха, и ткнула в массу зелёных стеблей. Ещё раз взмахнула, и вжик — рассекла парочку лиан. И ещё, и ещё, стараясь не попасть по Нексу! И контрольным совсем рядом с корнями… Да оно из пола растёт! Что за хрень такая?
Откинув порубленную на макароны хрень с мальчика, я схватила его в объятия:
— Некс! Солнышко! Ответь мне! Ты в порядке?
Ему было трудно дышать, я видела. Слушать хрип, вырывавшийся из лёгких Некса, оказалось невыносимо. Я затрясла его, чувствуя, как холодеет спина, как волоски на затылке топорщатся от ужаса:
— Некс! Не умирай! Только не умирай! Прошу!
Вей снова завыла тоненько за моей спиной, а мальчишка внезапно открыл глаза и просипел:
— Мне больно дышать…
— Знаю, знаю, миленький! — слёзы счастья брызнули у меня из глаз, и я прижала Некса к себе. — Господи, я чуть сама не померла от страха!
— Я испугался, — признался мальчик шёпотом, прижимаясь ко мне, как раньше, как когда мы были дома. Обхватил мою талию руками, уткнулся носом в плечо и всхлипнул. Господи, какая же я дура! Зачем пошла к себе в комнату? Надо было до упора оставаться с Нексом! Больше никогда, никогда!
— Никогда, малыш, больше никогда я тебя не оставлю! Куда ты — туда и я!
— Не оставляй меня, Маша!
Доверчивые руки, голос, тепло мальчика растрогали меня до самой глубины души. Я совершенно безответственная няня… Надо послать саму себя на курсы повышения квалификации! Но завтра. А пока нам придётся спать в моей комнате. Хотя…
— Некс, солнышко, ты видел, кто это был?
— Нет, — он помотал головой, не отрываясь от моего плеча. — У него накидус был на голове…
— Тогда мы в опасности везде, в любом месте замка, — печально провозгласила я. — Отлично… Остался один выход — убегать обратно в мой мир.
— Я не могу бежать, — пробурчал Некс. — Я же будущий император! Отец запретил мне…
— Ну конечно! Твой отец! Твой венценосный папочка! — выплюнула я эти слова и вскочила: — Идём, Некс!
— Куда?
— В покои императора! Там мы точно будем в безопасности. Вей, будь добра, собери какой-нибудь одежды для Некса… то есть, для венценосного наследника!
Через полчаса — когда мои часы показывали без десяти три — мы втроём уже стояли в коридоре, ведущем к спальне императора. Я шёпотом спросила у Некса, который боязливо жался к моему боку:
— Ты же можешь войти к отцу, не так ли?
— Я могу испросить аудиенцию, — пробормотал мальчик. — Но ведь сейчас ночь…
— Хорошо, — я стиснула зубы и храбро пошла вперёд, к покоям Курта. Пусть он меня выпорет, замурует, вышлет в пустыню, но сегодня Некс будет спать в безопасности.
Похоже, инстинктивно я уже поняла, как работают эти умные двери, потому что первую открыла без труда — просто касанием по радужным рисункам-спиралям. Мы вошли в большую приёмную, где на диванчиках вповалку спали милашки-рабыни из гарема. При нашем появлении все как одна вскочили, и в неярком свете лампы блеснули лезвия кинжалов. У каждой из десятка девушек было оружие! Значит, они не просто наложницы, но и телохранительницы?
Я растерялась, но Некс проявил больше смекалки и выступил вперёд:
— Пропустите к венценосному императору! Дело не терпит отлагательств!
— Ваше императорское высочество, — девушки присели в реверансах, шурша юбками по мрамору пола, и одна из охранниц чуть ли не ползком направилась к двери, отворила её касанием руки и скрылась в спальне. Оттуда донёсся её тихий голос:
— Ваше императорское величество, прошу простить меня за внеурочное вторжение, но к вам с неожиданным визитом ваш венценосный сын, его императорское высочество Атахавиринекс.
Недовольное бурчание императора разозлило меня, и я, схватив Некса за руку, влетела в спальню, которую покинула полтора часа назад:
— Спасибо, что согласились принять нас на аудиенцию, император! Хотелось бы обсудить с вами вопросы безопасности вашего сына, который по странному совпадению является вашим наследником и будущим императором!
Курт приподнялся на постели, опираясь на локоть, и глянул на меня с плохо скрываемым изумлением:
— Эсси, что вы себе позволяете? Выйди, Ки, оставь нас наедине.
Охранница или наложница, уж не знаю, кем она тут прислуживала, с реверансами выползла из спальни, за ней затворилась дверь, и я перестала сдерживать себя:
— Хотя о чём я говорю?! Вон, полным-полно невест в замке, женитесь и заделаете себе ещё одного, если этого убьют? Вы отдаёте себе отчёт, что ваш сын перенёс два покушения за одну ночь? Понимаете, что по замку свободно разгуливает убийца, который охотится за беззащитным ребёнком, а из охраны у него только я и моя чихуашка?
— Что вы себе позволяете?!
Курт встал, откинув покрывало, вытянулся передо мной во весь рост — смешной в своей смирительной сорочке и внушительный в праведном гневе. Такой… импозантный, величественный… Как ему удаётся так выглядеть в любом обличье? Вроде бы эта идиотская рубашка должна превратить его в клоуна! Однако мне захотелось присесть в реверансе, прямо вот какое-то животное желание…
Машка, встряхнись!
— Я позволяю себе высказать некоторые сомнения в любви, которую вы должны бы испытывать к вашему сыну!
И даже ногой топнула от избытка чувств. Курт сдвинул брови, и на его лбу прорезалась морщина. Некс встал между мной и отцом, сказал тихо, но значительно:
— Меня хотели убить, а эсси Маша напугала убийцу. Она сказала, что я буду в безопасности лишь в ваших покоях, отец.
— Виуз, — только и смог сказать Курт. Глянул на меня, но, наверное, мой взгляд не слишком понравился ему, потому что потрепал сына по волосам и махнул на кровать: — Ложись спать, мой мальчик, утром выясним все подробности. А вы, эсси, потрудитесь пройти со мной в гостиную.
Ах-ах, какие мы строгие! Любая драконица наложила бы в панталоны из змеиной кожи при таком приказе, а мне стало смешно. Он просто мужик, который пытается выглядеть выше, чем он есть. Если честно, ему удаётся, но я всё вижу и понимаю. Я понимаю, что это нелегко — империровать империю. Но его святая вера, что преступления — удел жалких людишек, умиляет и пугает одновременно…
Курт хотел закрыть дверь в спальню, но я не позволила, подняв руку. Не хочу терять Некса из вида ни на секунду. Император снова бросил на меня обжигающий взгляд правителя:
— Я начинаю считать, что дал вам больше привилегий, чем следовало бы.
— Ваше императорское величество, — вежливо, но едко ответила я, — я с удовольствием променяю право сидеть в вашем присутствии на возможность высказать вам всю правду в лицо.
