— Бо-о-ожечки-карто-о-ошечки, это у нас что такое? Конкурс красоты наоборот? Кто кого уродливее?
— Тише ты, поганец! — я схватила Пашку за клюв. — Не дай бог, услышит кто, и нас казнят!
— Тебя не казнят, Ма-а-ашенька, ты надежда для облагораживания расы драконов! А я сбегу и буду вещать правду с высоты самой высокой колокольни!
— Маша, хочешь попробовать? — Некс подскочил ко мне с изогнутой воронкой и мячиком, высоко поднимая его над травой, чтобы Цезарь не достал даже в прыжке. А Цезарь пытался изо всех сил, потом переключился на мячики других эсси, и те снова с визгом попрятались за своих мужественных служанок. Господи, неужели мои мохнатые зверюшки такие ужасные?
— Я попробую, — протянула руку и ухватила лёгкую костяную трембиту. — А как этим пользоваться?
— Внутри живёт вихрь. Чтобы он перестал засасывать, надо просто зажать пальцем вот эту дырочку. Тогда он отдаст мячик.
Я ощутила под пальцами вибрацию трубы. Там и правда внутри было движение воздуха. Зажав дырочку у самого узкого конца, с удивлением заметила, что вибрация прекратилась. Отодвинула палец — снова вж-ж-ж… Прелесть, а не игрушка! Некс бросил мячик на траву, и я нацелилась воронкой на него, но не тут-то было. Оказалось, гравитацию можно было вообще не учитывать. Мячик заскакал, как сумасшедший Золотой снитч, отфутболиваясь каждой крохотной травинкой, а я заметалась со своей трембитой, пытаясь его поймать. А тут ещё и Цезарь примчался, включаясь в весёлую игру, Пашка принялся его отгонять с ором и хлопаньем крыльев, Некс хохотал, как помешанный, и даже шеччи хихикали в ладошки, старательно скрываясь от меня.
Ах ты ж!
Я гонялась за дурацким мячиком от куста до куста, раскрасневшаяся, вмиг вспотевшая, но сдаваться не собиралась. Мячик же словно дразнился, ускакивая всё дальше и дальше, пока не улетел за пределы сада, на песчаную дорожку, а я за ним. Выскочила из-за цветущего куста с воронкой наперевес, а там…
Бум-бам-банц!
То ли я врезалась во что-то тёплое, мягкое и с перьями, то ли это самое оно сшибло меня на полном ходу, но я очутилась вверх тормашками в кустах и задрыгала ногами, пытаясь выбраться. Походу, при этом я ещё и орала, как ненормальная. И, конечно, ни шеччи, ни Вей, ни вообще кого-нибудь рядом не оказалось. А потом чья-то сильная рука схватила меня за рукав платья, как щенка за шкирку, и вытащила из колючих, воняющих орхидеями кустов.
— Благочестивая эсси, не стоит так громко выражать своё неудовлетворение! — приветствовал меня глуховатый голос со смешинками в тоне. Знакомый голос… Ох, какой знакомый!
Я подняла глаза с сапог змеиной кожи по строгому камзолу, изукрашенному по манжетам и застёжке кружевами, глянула в лицо и утонула в глубоких голубых глазах. От уголков глаз к вискам разбегались мелкие весёлые морщинки, и очень порадовала улыбка на лице… императора?
Глава 18. Тонкости придворного этикета
— Я и не… выражала! — слегка обидевшись, ответила, не в силах отвести взгляд от смеющихся глаз. Почему он смеётся? Он не должен смеяться… Он никогда не смеётся над нарушением этикета!
— Да? Я подумал, что выражали. И весьма экспрессивно.
Он подал мне руку, стащив перчатку, и я вложила свою ладонь в его:
— Император, вы ездите верхом?
Кивнула на огромную пегую шаиди, которая яростно копала лапой дорожку, косясь на меня злым маленьким глазом. В эту зверюгу я врезалась в погоне за мячиком… Как она меня не клюнула только!
— Император?
Мужчина напротив расхохотался с таким удовольствием, что я сразу поняла — к Курту он не имеет никакого отношения. Точнее, имеет, поскольку похож на него как две капли воды. Но это не Курт. Это его брат-близнец. Только так можно объяснить внешнее сходство и внутреннее различие характеров.
Он отступил на шаг, склонив голову и распустив крылья за спиной, представился:
— Азуравикари Итакийский Эриданский, второй венценосный наследник Империи.
Какой у него красивый рисунок чешуек на лице! Какие большие крылья! Шестипалые, конечно же, но совсем не такие, как у Курта — больше и шире!
— Эсси?
Очнувшись от созерцания чешуек и пальцев, я захлопнула рот и смутилась:
— Простите, я тоже должна представиться… Сейчас. Вот… Вот!
Зажмурившись, попыталась поймать то состояние, когда чешется спина, и, похоже, у меня получилось. Брат императора с красивым именем склонился снова:
— Безмерно рад, эсси… простите, ваше имя?
— Майранелла из рода Лесных Драконов, а фамилию я не помню… Что-то вроде Амах-Ши… А дальше я ещё не выучила. И мой диктофон где-то заблудился…
— Восхитительно, эсси! — глаза Азура заблестели, и в мою душу закрались подозрения, что вовсе не от радости. Скорее, от смеха. Насмехается, конечно же… Он видел мои ляжки! И вообще… Такой мужчина симпатичный, прямо вот идеал… И совсем несерьёзный.
— Эсси Майранелла, я безмерно, бесконечно счастлив познакомиться с вами, — голубые глаза сияли нахально и весело, — но мой венценосный брат ждёт меня! Буду надеяться, что мы встретимся вечером за ужином и поговорим подольше и пообстоятельнее!
— Конечно, — услышав такую тираду, я смогла только улыбнуться умильно и вздохнуть в ожидании вечера. Мы поговорим, обязательно поговорим, и не только поговорим! Я буду не просто надеяться, я буду активно искать этой встречи, потому что Азур — первый, кто нравится мне в этом сумасшедшем мире.
Брат императора по-военному склонил голову, как гусар, вскочил в седло на спину захлопавшей крыльями шаиди и, осадив гневную птицу, направил её к замку. А я с улыбкой смотрела ему вслед, любуясь статью и осанкой. До такой степени забылась, что чуть не подпрыгнула от скрипучего голоса попугая:
— Ма-а-ашенька, а чего это ты тут делаешь?
— Мячик ищу, — машинально ответила и набросилась на Пашку: — Вот никогда тебя нет рядом, когда надо! Я опять забыла свою новую фамилию, а мне надо было представиться такому мужчине! Такому мужчине! Теперь он думает, что я простая клюшка, а не аристократка!
— А ты что, аристократка? — захохотал попугай, взбираясь мне на плечо по платью, а потом затеребил мочку уха: — Ма-а-ашенька, пойдём играть в мячик, эти змеищи подколодные аж все изшипелись, когда тебя потеряли из вида!
— Какие ещё змеищи?
— Невесты, какие же ещё! А Некс включил наследника и цедит через губу.
— Ещё бы… Одна из них станет его мачехой скоро, — проворчала я, подбирая мячик и зажимая засасывающее отверстие в воронке. — Слушай, может, его как раз из-за этого собираются убить?
Эта мысль оглушила меня. Я даже замерла на краю лужайки, не в силах ступить ни шагу. Как там говорил Вик? Очередь на наследство можно и подвинуть… Вот и мотив нашёлся. Если наследник умрёт, тьфу-тьфу, Курту придётся быстренько заделать нового. С новой женой. Которая станет императрицей-матерью и получит власть в свои загребущие ручонки. Отлично…
