— Пашка… Где Цезарь? Пусть сбегает за кошками, а? Мне нужны шпионки.
— Так мы и сами с усами! — попугай выпятил грудь, раздулся, как воздушный шарик, и принялся издавать возмущённые вопли. Пришлось снова схватить его за клюв и нежно пояснить:
— Кошки могут быть незаметными, а вы с Цезарем… В общем, чихуёныша я приставляю к Нексу. Пусть будет рядом с ним даже в туалетной комнате! А ты, мой генерал, будешь рядом со мной, потому что этикет, мать его, собачья самка… И выучи моё полное имя, ради бога! Вечером мне надо представиться Азуру по всей форме.
— Это ещё кто такой? — недовольно забурчал Пашка. — Тут убийца бродит по замку, нам домой надо возвращаться, а она у нас, оказывается, королева… И с драконами милуется, представляется им, понимаешь, по всей форме!
— Разжалую в рядовые, Пашка, — предупредила я с улыбкой, которую надела на лицо, потому что мы подходили к Нексу, окружённому шеччи.
— Маша, — тихо окликнул меня мальчик, — мне нужна твоя помощь. Отец прислал с камердинером записку, что не сможет присутствовать при игре, и попросил меня выбрать самую ловкую из эсси. А я не знаю, кого выбрать. Поможешь?
— Тебе не всё ли равно? — засмеялась я, разглядывая невест, которые перебрасывались мячиками из воронки в воронку. — Выбери ту, которая не удирала с воплями от Цезаря.
— Эсси Аманахелла. Но она такая…
Я проследила за его указательным пальцем и встретилась взглядом с очень сильно некрасивой девушкой. Чертами лица она напоминала одновременно овцу и свинью, но в глазах блестел любопытный и лукавый огонёк. Интересная девушка. Совсем не похожа на остальных куриц в амазонках… Ну, а почему бы и нет? Надо побольше узнать о ней. В сонме невест мне нужна союзница, чтобы подтвердить или опровергнуть мотив наследования империи.
Впрочем, перекинуться даже парой слов с эсси Аманахеллой мне не удалось. Распорядитель игры — представительный дракон низшей ступени в ливрее — дунул в трубу, и все невестушки с оживлённым хихиканьем и шумом, который производится автоматически в любой женской компании, распределились на две команды, встали напротив друг друга в разных концах не слишком большого поля. Меня подтолкнула шеччи, и пришлось присоединиться к одной из команд. На поле я, разумеется, всем мешала, гоняясь за дурацким мячиком, пару раз даже столкнулась с другими девушками и бесславно продула со счётом примерно пятьсот-ноль. Но было весело, что есть то есть.
Когда я, раскрасневшаяся и умотанная в край, вернулась к Нексу, он бессовестно смеялся. Пихнув венценосного наследника империи в бок кулаком, спросила, пытаясь восстановить дыхание:
— Ну, и что такого смешного?
— Маша, цель игры — поймать мячик в чомпу, а не бегать как можно дольше в погоне за ним! — заливаясь смехом, ответил противный мальчишка. Я с достоинством поправила на башке шляпу, которая каким-то чудом не слетела ни в кустах, ни в игре, и ответила наставительным тоном:
— Я, мой дорогой, сегодня играю в первый раз, так что не надо тут мне вот этот вот! Погляжу я на тебя, если ты попытаешься играть в футбол.
— Что такое футбол, эсси Майаранелла?
Оглянувшись, я увидела за спиной ту самую невесту, с которой хотела подружиться. Эсси Аманахелла улыбалась, хотя в её исполнении улыбка напоминала гримасу. Успешно поборов желание оскалиться в ответ, я вежливо ответила:
— Это игра с мячом, в которой надо пинать его ногами, чтобы загнать в ворота.
— Виуз, как это должно быть сложно! — девушка манерно приложила ладонь к щеке, ужасаясь, но я сразу поняла, что такое поведение с ужимками и ахами-охами просто вошло у дракониц в привычку, наверное, с малых лет. Потому что в глазах Аманахеллы было сияющее любопытство и жаркое желание прямо сейчас попробовать новую игру.
— Не сложнее, чем скакать за бешеным шариком с изогнутыми воронками наперевес, — с долей ехидцы сказала я ей. Эсси Кто-её-знает-какой-именно-дракон подавила смешок и спросила:
— Быть может, вы нас научите, эсси Майаранелла?
— Быть может, эсси Аманахелла, — я склонила голову, помня о своём шестом пальце. У девушки напротив пальцев было пять. Кажется, я уже начинаю привыкать к драконьему этикету… Это, конечно, хорошо, но разве я могу привыкнуть к драконьему менталитету? Ладно, отставить лирику. Сейчас как раз подходящий момент.
— Быть может, мы прогуляемся немного перед ужином? — предложила я ей с улыбкой. — У императора чудесный сад, вне всяких похвал!
— Вам позволено гулять в императорском саду? — не поверила Аманахелла, и на её овечьей мордочке отразилось такое выражение, то мне стало даже немного стыдно. У меня привилегии, ага. Но только из-за Некса, поверь мне, милочка… И Некс как раз вступил в беседу:
— Эсси Аманахелла, я приглашаю вас посетить сад моего венценосного отца, если у вас есть такое желание.
— Спасибо, ваше императорское высочество, — эсси присела в реверансе, — это необычайно любезно с вашей стороны! Тем более, что в саду его императорского величества растёт, по слухам, очень редкая камарга, которая, к сожалению, полностью угасла у меня на родине. Мне очень хотелось бы взглянуть на неё.
— С превеликим удовольствием покажу вам камаргу, эсси Аманахелла, — поклонился Некс, и меня разобрало удивительно чувство: смесь зависти и гордости за мальчика. Каков будущий правитель!
Мы отдалились от остальных невест, провожаемые неприязненными взглядами, и в сопровождении шеччи углубились в сад. Аманахелла снова заговорила, наверное, чувствуя себя обязанной вести светскую беседу:
— Эсси Майаранелла, скажите мне, пожалуйста, откуда вы родом? Я прилежно изучала биографии всех именитых родов нашего мира, но вашего имени никогда не видела в свитках. Простите за бестактность, если я совершила таковую.
— Да вроде никаких бестактностей, — рассмеялась я, стараясь держать себя в руках и не переходить на свой обычный язык. — Мне просто сказали, что я из рода Лесных Драконов, а так я не помню. А вот скажите мне, эсси Аманахелла, вас с детства готовили к отбору невест для императора?
— К свадьбе как таковой, — поправила меня девушка, скромно опуская взгляд. — Хотя любая дочь из высокородного семейства может надеяться, что венценосный император достигнет возраста брачевания и выберет именно её в жёны.
— Я бы на его месте выбрала вас.
Аманахелла глянула на меня исподлобья и качнула головой:
— Вы говорите это из чистой любезности, эсси. Все знают, что фаворитка именно вы.
— Да вы что?! — изумилась я. — А почему мне забыли сказать?
— Смотрите, эсси Майаранелла! Вот и камарга!
Моя новая знакомая махнула рукой в сторону невысокого кривого деревца с необычной буро-сероватой реденькой листвой. Мда, так себе по виду эта редкая диковинка! Видали мы и поинтересней деревья. Но Аманахелла, судя по выражению её лица, была в полном восторге. Она приблизилась и тронула пальцами шершавую, будто изрезанную ножом кору, тихо сказала:
