— Это священное растение. Оно подпитывало силой всех горных драконов… Если мне выпадет честь стать императрицей, я буду на коленях умолять венценосного правителя позволить собрать семена и посадить в наших горах.
— Если вы станете женой императора, вам будет позволено всё, что угодно, — усмехнулась я. Аманахелла обернулась с улыбкой и заметила:
— Ну что вы, эсси, в редчайшие моменты свиданий с венценосным мужем императрица должна думать прежде всего о продолжении рода и о служении своему правителю.
— Редчайшие… насколько именно?
В голове родился тревожный звоночек. Аларм, Машка. Аларм!
— Один раз в цикл, разумеется. Ведь мы можем зачать только в начале цикла, разве вы не знали?
— А сколько длится цикл? И вообще, почему цикл?
— Раз в цикл драконы сбрасывают старую кожу, Маша, — объяснил Некс будничным тоном. — А длится цикл примерно три оборота светила вокруг земли.
— Раз в три года император приходит к жене чтобы потра… зачать ребёнка?! А что делает императрица всё оставшееся время? — я просто не верила своим ушам, хотя должна была бы привыкнуть к выкидонам извращённых драконьих умов. — Подожди, Некс, как ты сказал? Вы сбрасываете кожу?
— Конечно, сбрасываем, — солидно подтвердил мальчик. — А как иначе нам расти? Или, например, как обновлять кожный покров? Впрочем, полностью объяснить тебе это явление я не смогу — эвьер Венчивейю начнёт биоящерологию только в будущем цикле.
— Разве вы никогда не… замечали сбрасывания кожи? — осторожно удивилась эсси Аманахелла. Пришлось улыбнуться ей, но улыбка вышла натянутой. Я ответила кратко:
— Я не линяю. У меня авитаминоз. Так сказал Матик.
— Виуз, вас осматривал императорский лекарь?
Эсси Горный дракон выглядела шокированной. Я махнула рукой:
— Это неважно. На чём мы остановились, прежде чем вы мне сообщили такие… гхм неоднозначные факты?
Эсси сказала, всё ещё в своих мыслях:
— На камарге, эсси Майаранелла.
— Нет-нет, до камарги… Да, точно, отбор невест… А скажите, эсси Аманахелла, что вы будете делать, если император вас не выберет?
Интересно, что я узнаю на этот раз? Может быть, у отвергнутых невест есть ритуал самоубийства? Сэппуку какую-нибудь делают себе…
— Я уеду обратно в наш дворец на склоне самой высокой горы в Черкибене, буду ухаживать за ирчи, которых мы разводим для охоты, и ждать, когда ко мне забрачуется один из аристократов Горного королевства, — кротко улыбнулась Аманахелла. Почему-то я сразу ей поверила. Милая девушка. Но не остальные.
— А другие претендентки?
Эсси Горный дракон повела плечами, словно в ознобе:
— Не скажу за всех, но некоторые из невест держатся очень уверенно. Думаю, что среди них найдётся предприимчивая эсси, которая сделает всё, чтобы его императорское величество выбрал именно её.
— Имена вы мне, конечно, не назовёте.
Я даже не спрашивала. Аманахелла показалась мне слишком щепетильной в вопросах чести и этикета. Не назовёт. Ладно, надо будет послать кошек шпионить незаметно. Не за просто так. Без достойного вознаграждения ни одна из моих мяук даже попу от дивана не оторвёт. Спрошу у Вей, что кисам нравится есть в этом мире…
— Ваше императорское высочество! — чуть запыхавшийся мальчишеский голос догнал нас под самой камаргой. Я обернулась. О, глашатай! Чего ему опять надо?
Парень, снова одетый, как в прошлый раз, при параде, притормозил, остановленный двумя шеччи, сделал глубокий вдох и выдал на выдохе:
— Ваше величество, венценосный император Рандаверилокурт Итарийский Эриданский ждёт вас и его императорское высочество Атахаверинекса в приватной малой столовой на ужин.
Я сразу даже не поняла, что парень обращается ко мне. Думала — Аманахелла у нас какое-то там величество. Но глашатай смотрел на меня, ждал ответа. И Некс дернул за рукав платья:
— Маша, не спи. Пошли, отец приглашает нас поужинать с ним. Наверное, потому что дядя приехал…
— А? А, хорошо. Вы с нами, эсси Аманахелла?
Девушка уже сидела в реверансе. Не слишком глубоком, как Вей, из чего я заключила, что эсси Горный дракон не королевских кровей. Вообще, этикет оказался довольно простым. Все ступенечки помечены, достаточно просто показать крылышки, и перед тобой будут склоняться. А если пальцев на крыльях всего… один, то приседать и кланяться будешь перед всеми. Эсси Аманахелла ответила тихим голосом, не поднимая взгляда:
— Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, как присутствовать на ужине с венценосным императором, но, к сожалению, он меня не пригласил, посему я удалюсь в отведённые мне покои.
Я подтолкнула Некса локтем, мол, сделай что-нибудь. Аманахелла мне нравилась. Почему бы не составить ей протекцию и не пригласить на ужин с Куртом? Даже если он её не выберет в жёны, она сможет переброситься с ним словечком за свою драгоценную камаргу!
— Маша, я не могу! — шёпотом запротестовал мальчик. — Отец… У меня нет прав приглашать кого-либо на его ужин! Даже я обычно не столуюсь с ним!
— Господь милосердный, какие вы все… — сказала я по-русски со вздохом и перешла на драконий: — Эсси Аманахелла, я вас приглашаю. Лесные и Горные драконы дружат, надеюсь?
— Между нашими королевствами всегда был мир, — ответила девушка, подняв взгляд на меня, и её глаза вдруг блеснули искренним беспокойством. — Не стоит так рисковать расположением венценосного императора ради меня, эсси Майаранелла.
— Он мне торчит, — пробормотала я, зная, что никто не поймёт. — Пойдёмте же, под мою ответственность.
— Необходимо переодеться для ужина, — Аманахелла вдруг расцвела и приободрилась. Даже мордочка её перестала быть совсем уж свинячей. Симпатичная девушка, скромная и умненькая. Курту как раз такую и надо. Может, ей удастся захватить его внимание не только раз в цикл…
Переодеваться? Блин, да когда же это закончится? Надоело, честное слово! Хорошо что Пашка остался где-то на поляне с чомпами и невестами, а то бы ехидненько подколол, я его знаю. «Иди переоденься, Ма-а-ашенька, и опесочься заодно!»
Но делать нечего. Этикет, мать его за ногу. Да и, к тому же, я собираюсь немного посвоевольничать у Курта, так что надо быть безупречной. Обернувшись к шеччи, я спросила:
— Вы нас охранять будете везде?
Одна из гаремных девиц поклонилась (кстати, почему не реверанс, а поклон?) и ответила коротко:
— Да, ваше величество.
— Тогда пошли в мои покои. А где моя служанка?
Шеччи точно отмеренным движением руки указала направление, и я кивнула с уважением. Эти всё знают, всё видят, всё запоминают. Как она верно определила, где именно торчит маленькая фигурка Вей, которая, наверное, уже истомилась нас ждать…
