И снова мне помог Азур. Прекрасный дракон, умный, деликатный, совсем не такой, как они тут все! И такой симпатичный…
У него на руках оказалась Кася. Вот нахалка! И как только умудрилась? А Азур ласково почесал кошку по шее и преподнёс ей кусочек мяса со своей тарелки:
— Эсси кошка, прошу вас.
— Спасибо, — проурчала Кася, в мгновение ока проглотив подношение. Какие у меня всё-таки воспитанные животные! Даже приятно.
— Я встречал этих милых теплокровных раньше, — ответил Азур на мой незаданный вопрос во взгляде. — Правда, тогда они не разговаривали. Возможна ли настолько быстрая эволюция?
— Вы были в моём мире? — изумилась я.
— Был, — с улыбкой ответил Азур, и у меня в сердце поселились восхищённые бабочки.
Нет, Машенька, не смотри на него так! Опусти глазки в тарелку и попробуй восхитительных ерриозов в соусе майм. Но что поделать, если взгляд так и притягивается, словно магнитом, к Азуру и его белозубой улыбке? Вот ведь насколько они с Куртом похожи, а такие разные! Разве могут близнецы так различаться?
— Не самое лучшее решение — послать тебя в этот дикий мир, — пробормотал император, и я сразу же возмутилась:
— Почему же дикий? Вы же там не были! Значит, не знаете! А Азур… то есть ваш брат… Азура… ви… Простите, я опять запуталась!
— Не страшно, — мотнул головой Азур, — мне нравится принцип сокращения имён!
— Спасибо.
Я была вправду очень благодарна ему за понимание. Но иначе и быть не могло — в моём прежнем мире никто не станет заморачиваться зубодробительными титулами и шестисложными именами.
— А скажите мне, пожалуйста, что вам больше всего понравилось в мире людей? — с любопытством обратилась я к Азуру. Тот погладил кошку, замурчавшую от удовольствия, и ответил, почти не раздумывая:
— Думаю, что гостеприимство. И ещё блинчики.
Облизнувшись, он зажмурился и добавил:
— Со сметаной…
— Мои любимые, — протянула я в тон и вдруг заметила взгляд отвращения, с которым на меня пялилась эсси моя тётушка. Упс… Походу, я потеряла ещё несколько пунктов кармы в её глазах. Надо бы реабилитироваться. А надо ли?
Ну, на всякий случай.
— Скажите, эсси Емезида, — слава котикам, что хоть у тётки нормальное произносимое имя! — а в Лесном Королевстве какое самое лучшее национальное блюдо?
Тётушка раскорячила глазаот неожиданности, но, надо отдать должное бывшей королеве, пришла в себя очень быстро. Наколов на шило кусочек ерриоза (господи, это чьё мясо, интересно?), эсси Емезида довольно добродушным тоном ответила:
— У нас их несколько из числа тех, что готовятся из локальных продуктов. Но самое известное — это запечённые на решётке фаркомы в плащиках.
— Фаркомы в плащиках? Как интересно… А что это за животное? — поинтересовалась я, проглотив порцию мяса. И хорошо, потому что тётушка сказала будничным тоном:
— Древесные сороконожки. Мы разводим их специально для праздников, когда весь народ лакомится на фестивалях здоровой пищи в три раза в цикл.
— Сороконожки? — я сглотнула вязкую слюну, чувствуя, как ужин собирается вернуться на тарелку из желудка. Может быть, я неправильно перевела слово?
— Это такие большие ползучие насекомые со множеством лапок, — услужливо подсказал Некс, и Пашка запрыгал по столу, растопырив крылья, как бешеная чайка:
— Насекомые! Ура! А они большие?
— Примерно в два раза больше тебя, Пашка, — прыснул в ладошку наследник.
Я схватила салфетку, принялась обмахиваться и делать вид, что мне просто жарко, а не противно думать о ползучих столапых гусеницах, которых запекают в плащах на решётке барбекю. Нет, мне никогда не привыкнуть к этому миру. Никогда! Не жили тут, не стоит и начинать!
— Простите, — проговорила, старательно сдерживая рвотные позывы, — я не очень… люблю… есть насекомых.
— А я бы сейчас заточил немного фаркомки, — мечтательно протянул Пашка. — Ма-а-ашенька, давай поедем в гости к лесным драконам!
— Разумеется, эсси Майаранелла поедет в Лесное королевство, — сухо ответил Курт. — Ей надлежит принять корону, разобраться с текущими делами и вернуться через максимально короткое время.
Мне надлежит! Нет, вы только посмотрите! Не «хотите ли вы?», не «вам стоило бы», а «надлежит»! Оскорблённая в душе, я только вдохнула и выдохнула несколько раз, чтобы успокоиться. Нет, Машенька, ты золотце и не будешь снова сердить императора, тем более что сегодня, похоже, лимит его недовольства в сторону моей особы уже почти исчерпан. Можно хорошенечко выматериться про себя, а вслух сказать что-нибудь приличное. Курт — всего лишь властный мудачок. А я — умная девочка из мира людей, даром что дракон.
— Спасибо, ваше императорское величество, что озвучили те мысли, которые появились в моей голове, — ох, вежливо, слишком вежливо, на грани ехидства… — Разумеется, я поеду в Лесное Королевство, как только вы мне позволите. Да и венценосному наследнику пойдёт на пользу эта поездка, поскольку он сможет воочию увидеть жизнь в другом месте, нежели этот, конечно же, прекрасный, но однообразном замке.
Ух и завернула! Надеюсь, меня поняли. Потому что сама себя я не понимала. В угоду красивостям теряется смысл. Разве замок может быть однообразным? Да, мне ещё учиться и учиться науке красноречия…
— Почему вы решили, что наследник отправится с вами? — удивился Курт, отложив шило и лопатку и взяв в руку кубок. — У Атахаверинекса очень насыщенная занятиями программа обучения, ему совершенно некогда ездить в путешествия в другие королевства!
Я ощутила на своей руке маленькую жаркую ладошку, сжавшую мои пальцы, и решительно ответила, глядя императору в глаза:
— Прошу меня простить за… гхм настойчивость, но наследник отправится со мной. Я всё ещё его няня и отвечаю за него.
Курт сдвинул брови, и в столовой наступила звенящая тишина. Обедающая элита империи, походу, даже дышать перестала от страха. В этой вязкой тишине было слышно только чавканье Баси, стащившей с тарелки кусок ерриоза. А потом фыркнул Азур:
— Мой венценосный брат, а мне кажется неплохой эта идея с путешествием! Пусть наставник едет с Атахаверинексом. Ведь по дороге можно изучать флору, фауну, обычаи жизни простого народа, географию, метеорологию, да множество всяких вещей!
Я всё так же неотрывно смотрела на Курта, а он буравил меня взглядом, наверное, решая, каким способом казнить меня. Азур добавил беспечным тоном:
— А я могу поехать в качестве охраны, как вам такая мысль, Рандаверилокурт? Да и давненько я не бывал у Лесных Драконов… Хочу попробовать лучшие в мире фаркомы в плащиках.
Император прищурился. Я выпрямилась, готовясь принять неизбежное наказание за дерзость и обдумывая возможные пути побега. Пашка нежно проворковал:
