Тьфу, решила же не думать!
Интересно, почему у них в мире развилось царство ящеров? Неужели, потому что метеорит не упал? Динозавры жили себе, поживали, потихонечку уменьшались в размерах, обрастали перьями, а некоторые крылатые растили мозг и начали вставать на задние лапы. Да уж, природа не терпит пустоты. Нет в наличии достаточно развитых теплокровных? Сделаем царём природы хладнокровное ящероподобное…
В конце пути лес вокруг нас изменился. Вместо джунглей и лиан снаружи появились сосны, ёлки и неизвестные мне деревья с вычурными листьями. Вполне возможно, что это были видоизменённые пальмы. В полумраке разглядеть их не представлялось никакой возможности. Но звёзды сквозь тонкую крону виделись лучше. Даже воздух стал другим — не таким душным и жарким, как вокруг императорского замка. И это не могло мне не нравиться.
Я не спала всю ночь. И утром, когда стало светать, поняла, что голова моя не выдержит долго. Закрыла глаза, намереваясь отдохнуть хоть немного, но меня практически сразу разбудил стук в окошко кареты.
— Подъезжаем!
Я узнала голос Азура и тихонечко вздохнула. Стало быть, не судьба поспать сегодня. Вот и Некс встрепенулся, а за ним потянулась, зевая, Вей. Пашка выглянул из тряпичного гнезда, щуря круглые глазки:
— Уже? Уже приехали? Как же в этой повозке трясёт!
— Маша, мы уже на месте? — спросил Некс, выглядывая из окна. Я пожала плечами:
— Вроде как… А тебе уже не терпится.
— Конечно! Хочу увидеть дворец!
А мне отчего-то стало страшно. То ли озноб пробежал по спине, то ли просто в карете стало прохладно. Нет, я ощутила самый настоящий страх перед тем, что неизбежно случится через несколько минут или часов. Я встречусь лицом к лицу со своим прошлым, с местом, где жили родители, которых я не знала, с местом, где я родилась. От этой мысли в животе всё скрутилось в тугой узел, как перед визитом к стоматологу. Ох, Маша… Аларм, что ли? Или прорвёмся?
Карета замедлила ход поскрипывая рессорами на неровностях дороги, и я глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз. Некс удивлённо глянул на меня:
— Ты делаешь сосредоточительную гимнастику для рёбер?
— Чего? — даже поперхнулась я, но потом рассмеялась: — Да, что-то в этом роде. У нас это называется дыхательная гимнастика. Помогает успокоиться.
— Ты волнуешься, да? Маша, не волнуйся, я же с тобой! И дядя Азур тоже!
— Ваш папенька, ваше императорское высочество, опять скажет, что я плохо влияю на его наследника, — язвительно ответила мальчику и показала язык.
— Да хорошо ты на меня влияешь, Маша, — даже обиделся он.
— Ты начал сокращать имена, Некс.
— Так и правда проще, — мальчик пожал плечами, и тут карета остановилась.
— Ой, держите меня, — прошептала я. — Боюсь не могу…
— Всё будет хорошо, Ма-а-ашенька, золотце! — голосом Елены Сергевны философски ответил Пашка и безо всяких переходов захохотал голосом киношного злодея: — Они у нас ещё попляшут! Попляш-ш-шут! Муа-ха-ха!
Дверца распахнулась, и перед нами возник Азур собственной персоной:
— Эсси Майаранелла, ваше величество, прошу.
Опершись на поданную им руку, я спустилась на землю — мягкую, чуть пружинящую, поросшую тонкой подстриженной травкой. Деревья, окружавшие нас, были сказочными: с треугольными листьями, которые стояли торчком, видимо, чтобы солнце не обжигало, толстые, с корой, покрытой извилинами и словно шрамами. Постройки, видневшиеся в просветах между стволов, навевали ностальгию. Ну, чисто наши коровники! Оттуда доносилось приглушённое квохтанье и звуки, похожие на кукареканье.
— Королевские конюшни, — сказал с отвращение подошедший сзади Вен. Господи, что он ненавидит — меня или шаиди? — Мы поставляем империи лучших скакунов и очень сильных породистых тягачей.
— Прек-красно, — заикнувшись от избытка чувств, и не всех положительных, я изобразила на лице улыбку и продолжила:
— Нам с венценосным наследником не терпится увидеть дворец.
— К нему нельзя проехать на шаиди, — скривился Вен, но постарался взять себя в руки, объясняя для Некса: — Земля, на которой стоит дворец, изобилует подземными галереями. Давным-давно, во времена Виуза, там жили предки пустынных драконов. Потом они оставили своё убежище и ушли жить в пески.
— Значит, превратились из земляных в песчаных, — хихикнула я нервно. И тут же была осажена ледяным голосом тётушки:
— Пустынные драконы были нашими предками, ваше величество. Негоже королеве так отзываться о них.
Ох ты ж ёкарный бабай… Чего они на меня накинулись сразу оба? Неужели не понимают, что у меня нервное потрясение и бессонная ночь? И вообще, я королева или так, сбоку припёку?
— Я о них ничего не знаю, тётушка Емезида, — с достоинством ответила и подняла повыше нос. — Но надеюсь на вашу помощь, чтобы узнать побольше о наших предках. А пока… Мне бы хотелось отдохнуть.
— Разумеется, ваше величество, — и тётка присела в лёгком реверансе. Вен тоже склонился передо мной и сказал непонятным тоном — вроде и почтительно, но со скрытой неприязнью, как и всё время в эти два дня:
— Эсси Майаранелла, позвольте мне проводить вас в ваши покои. Его императорское высочество мы разместим в соседних комнатах, а пока вы будете отдыхать, мы с венценосным наследником займёмся теоретическими занятиями по биодиверсификации животного мира.
— Нет-нет, эвьер Венчивейю, — сладко улыбнулась я. — Поскольку здесь нет шеччи, наследник будет под моим присмотром денно и нощно. Поэтому и поселится он в моих покоях, и никуда без меня не пойдёт — ни на теоретические, ни на практические занятия.
— Вы мне не доверяете, ваше величество? — оскорбился Вен, выпрямившись, и я поддала сладости в улыбку:
— Нет, но дело не в вас. Я не доверяю никому, кроме самого императора. И себя. Так где там эти мои покои?
— А мне вы доверяете, эсси Майаранелла? — снова подошёл Азур и заглянул в глаза, наполнив мою душу расплавленным солнечным золотом. Захотелось широко улыбнуться, крикнуть на весь мир: «Да!», но я сдержалась. Я его совсем не знаю… Я встретила его вчера, влюбилась, как кошка, но можно ли ему доверять?
Вспомнив поведение кошки за ужином, я решила доверять, однако не полностью. И ответила:
— Доверяю, конечно, ваше императорское высочество, но это ничего не меняет. Некс, пойдём, солнышко.
— Да, давайте пойдём побыстрее во дворец! — откликнулся мальчик. — Я голоден, можно нам что-нибудь поесть?
Под напором оголодавшего наследника империи нас очень быстро проводили на место. Если замок императора был величественным и возвышался над склоном холма, то лесной дворец стоял посреди зарослей сосен и елей, на поляне, покрытой яркой и сочной травой, и стены его были из дерева. Нет, не сколочены из досок, не сделаны человеком или драконом, а просто стволы деревьев и были стенами. Я сразу не поняла, как можно было настолько ровно и к месту вырастить сосны, а потом до меня дошло, что это обязательно должна быть магия. Или эта их всеобъемлющая материя. Никто, даже эльфы, не может сделать дворец в дереве, каким бы огромным оно не было. А это строение — или лучше говорить «вростоение»? — дышало природной свежестью и очень гармонично вписывалось в лесной пейзаж.
