Ворвавшись фурией в свои покои, я обнаружила их пустыми. Ни Некса, ни Азура, ни служанки, ни даже кошек!
Да что ж такое! Где они все? Где этот мальчишка, который должен ещё спать под одеялком, а не гулять где-то снаружи… А вдруг его убийца последовал за нами, чтобы завершить своё злодеяние вдали от замка? Нет, я не могу допустить этого! Не могу…
А что я стою, интересно? Надо бежать на поиски!
Бежала я по наитию. Просто следовала за ниточкой страха, который вёл меня запутанным и кружным путём, а я всё боялась потерять эту ниточку. Опоздать — самое ужасное, что может случиться в жизни. Нельзя опоздать!
Ниточка привела меня к прогалине в лесу. Симпатичная такая прогалина, окружённая молодыми пушистыми ёлочками — хоть сейчас украшай к Новому году! А в центре лужайки светились тусклым перламутром «звёздные врата», через которые просвечивал окрестный лес. Портал, ёшкины кошки! Кто его открыл? Зачем? И почему я здесь? Интуиция привела меня к проходу в другой мир не зря, знать бы теперь, что делать…
Оглядевшись, я не увидела никого живого, поэтому смелее направилась к порталу. Его прозрачные волны переливались прямо по курсу, и мне сразу вспомнилось первое (и пока последнее) путешествие из мира в мир. Эти противные звуки чавкающего чудовища… Рука…
Из портала торчит рука, цепляясь за траву в последнем отчаянном усилии, чтобы не быть засосанной! Маленькая, детская рука…
Некс!
Одним прыжком я оказалась рядом, схватила запястье и потянула на себя. Портал сопротивлялся, не отпуская жертву, но я сдаваться не собиралась. Дёрнула раз, другой, хорошенько упираясь ногами в землю, однако портал оказался сильнее. Рука Некса уже исчезла в перламутре, как и половина моей руки. Блин, блин, блин! Блинский блин! Эта дрянь из всеобъемлющей, мать её, материи сильнее меня! Придётся прыгать в неизвестность!
И я позволила чудовищу сожрать нас обоих.
Падение было долгим и страшным. По-моему, я даже визжала, а вот Некс молчал. Господи, куда мы падаем? Куда?! В пропасть, в яму, в ущелье, куда-а-а? Сейчас разобьёмся, и даже бабочек нет, чтобы спасти нас! А у меня нет крыльев, хотя я и дракон! Почему? Почему, чёрт подери?!
Крылья появились сами по себе, будто я упражнялась в принятии боевого воплощения каждый день. Нас здорово тряхнуло, когда я тормознула двумя широкими полотнищами по воздуху, но мы всё равно продолжали падать! О, блин, ведь крыльями надо махать, а я не умею! И мышцы… У меня не натренированы мышцы крыльев, поэтому сейчас мы всё равно сверзимся нафиг и разобьёмся…
Мои вопли оглашали небо, где б оно ни находилось, а земля приближалась неумолимо и слишком быстро. Воздух в лёгких закончился, я шмякнулась на пятую точку, шумно вдохнула и взвыла по новой от удара. Даже Некс очнулся от моего вопля, заорал в унисон, а потом огляделся:
— Маша… Что случилось?
— Здец нам пришёл, дорогой наследник императорского престола! — отозвалась я со стоном, пытаясь ощупать задницу на предмет перелома тазовых костей. — Скажи, зачем ты пошёл один в лес? Почему не остался с Азуром и Вей?
— Я хотел, — виновато ответил мальчик, опустив глаза. — Но никого не было в комнате! Я пошёл тебя искать, Маша! Или эвьера Венчивейю, потому что хотел посмотреть на королевских шаиди…
Покачав головой, я устыдилась. Последнее дело — ругать Некса за то, что ему стало одиноко. Самабабадура, надо было остаться с ним вместо завтраков и баек о родителях… А теперь… Теперь-то уж точно поздно сожалеть. Надо как-то выбираться из…
А кстати, куда мы упали?
Оглядевшись, я постановила: в яму. В глубокую дыру в земле. Вполне возможно, в горную расщелину, потому что стенки ямы были каменными, чуть шероховатыми, но вполне себе отвесными. Прелестно! Вскарабкаться по ним не получится. Крылья? Угу, я, конечно, попробую, но не думаю, что из этого что-то получится. Задержать падение они задержали, но взлететь — совсем другое дело. К тому же, принять боевое воплощение у меня вышло совершенно бессознательно, видимо, адреналин помог. Надо потренироваться, что ли…
Я глянула на звёздное небо у нас над головами и задумчиво сказала:
— Интересно, что это за мир… Некс, может, ты знаешь, куда нас занесло? Ты вообще зачем открыл портал?
— Это не я, — открестился мальчик. — Он там уже был! Меня толкнули в спину.
— Опять?!
— Ну да… Но я не подходил к нему, честно, Маша! Я помню, что случилось, когда я… ну попал в твой мир.
Я присела рядом с ним, обняла за плечи, притянула к себе. Некс дрожал, наверное, от холода — даже мне было зябко в ночи в каменном мешке. А мальчишка уныло протянул:
— Теперь-то мы точно умрём.
— Вот ещё глупости! — громко и нарочито бодро опровергла я. — Никто не умрёт, я тебе это обещаю! Мы выберемся отсюда… Мне надо только прокачать крылышки!
Я встала, опробовала выступы на одной из стенок ямы, поднявшись на полметра от дна, но дальше было не за что уцепиться. Со вздохом спросила:
— Некс, скажи, как принять боевое воплощение?
— Я не знаю.
Он чуть не расплакался от бессилия, и я прекрасно понимала мальчика. Самой хотелось реветь, но в такой момент ни в коем случае нельзя было показать собственную беспомощность! Я же няня, я взрослая, большая девочка, а большие девочки не ревут! Большие девочки ищут выход из создавшейся ситуации.
Помощь в поиске выхода пришла неожиданно и совсем не с той стороны, как я предполагала. На фоне звёздного неба, которое я упорно разглядывала, старательно загоняя обратно рвущиеся на свободу слёзы, показалась большая, уродливая, вытянутая голова на длинной толстой шее. Господь милосердный, неужели аборигены? Неужели нам помогут? Я уже подняла руку, чтобы помахать и позвать неизвестное существо, как оно ощерило широченную пасть, утыканную тысячей зубов, и издало призывный звук — что-то между шипением и визгом. Некс заорал, заметив его, а я застыла на месте. Конечно, у меня мало опыта в общении с существами других миров, но тут вариантов всего два: нас либо поджарят, либо съедят сырыми…
— Некс, — тихонько позвала я мальчика, — иди сюда, спрячься за меня. Этот автохтон не вызывает доверия.
— Маша, он нас сожрёт, — дрожащим голосом ответил Некс, юркнув мне за спину и выглянув из-под локтя.
— Если вдруг он проявит такое желание — бей его ногами и руками, кусайся и царапайся! — сказала я кровожадно, засучивая рукава платья. Некс аж языком подавился, судя по возгласу, и осторожно уточнил:
— Наверное, лучше принять парадное воплощение?
— Раз боевое пока не можешь, то да.
Я могу, я должна мочь в боевое… Но как? Может, разозлиться?
Блинский блин, я даже разозлиться не могу как следует! Ведь змеиная голова мне пока ничего не сделала… Снова глянув вверх, я ужаснулась. Змеиных голов было уже три. Покачиваясь над краем ямы, они гипнотизировали нас с Нексом и шипели тихонечко, словно обсуждали, как лучше достать добычу. Ноги совсем задеревенели, и я расслабила мышцы, чтобы судорогой не свело. Наверное, лучше размяться… Или вообще начать с устрашения врага? Мы так делали в детдоме. Как собаки до драки пробуют устрашить соперника и доминировать позой, взглядом, всем поведением…
