— Эй, хозяева! — крикнула аборигенам. — Гостей надо накормить, напоить и спать уложить!
Шипение усилилось. Мне показалось, что первая голова улыбнулась ехидно, но это было только в моём воображении, ибо с чего бы взяться ехидству в этом малоинтеллектуальном существе? Им двигало чувство голода, а мы были идеальной дичью — напуганной и безоружной. Что делать? Только напугать охотника. Жалко, что я не умею распушивать шерсть, как это делают кошки… И встать на что-нибудь, чтобы показаться выше, как это делают при встрече с медведем, тоже не вариант. Всё равно змееголовые сверху… Я заорала дурниной:
— Пошли вон отсюда! Живыми вы нас не получите! И вообще, у меня чёрный пояс по карате! Всем головы сверну!
— Маша, там ещё один приполз, — жалобно сообщил Некс из-под мышки.
— Главное, не дать им понять, что мы боимся!
Я трусила так сильно, что спина взмокла. Неужели моё увлекательное приключение заканчивается здесь и сейчас? Я всегда хотела умереть в глубокой старости, в собственной постели, в окружении детей и внуков или хотя бы сорока кошек… А не в чудом мире в желудках змееголовых… червей?
Черви! Какая гадость! Они медленно двинулись вниз, уверенно держась склизкими телами за стенки ямы. Ну конечно… Они тут живут, они умеют гораздо больше, чем мы, жалкие людишко-драконы! Осталось только принять бой и сдохнуть с честью.
Я отодвинулась подальше от червей, которые жадно разевали пасти, приближаясь так медленно, что это само по себе уже было пыткой. Чуть присела. Раздула ноздри. Что ещё? Ах да, надо размять шею. Все супергерои делают это перед боем. Шейные позвонки легонько хрустнули с одной стороны, потом с другой, а за спиной вдруг затрепетали крылья. Ногти на руках и ногах зачесались, и я простонала:
— Ох ты, боженька, это ещё что такое?
— Боевое воплощение, — восхищённо прошептал Некс. — Маша, у тебя получилось!
Получилось? Так просто? Надо было лишь захотеть надрать задницу четырём гигантским червякам с острыми зубами? Блинский блин, а как же платье?
С треском тонкая материя пошла по швам, и я возопила:
— Нет! Нет! Нет! Я не хочу остаться голышом!
— Я не смотрю, — нервно хихикнул мальчишка, и тут первый червь набросился на меня — молниеносно, точно атакующая кобра. Когти располосовали ему морду почти без моего участия. А вот чтобы добить, я уже сознательно целилась туда, где по моим представлениям должно было находиться сердце — под башкой. Хотя… Башка червя плавно переходила в туловище, которое заканчивалось хвостом… Лучше не рисковать, угадывая строение внутренних органов аборигена. Так я решила и рванула когтями вниз, с отвращением наблюдая, как податливое тело распадается на полосы.
А потом вообще перестала думать.
Черви нападали один за другим, по двое, трое, все вместе. Их было гораздо больше четырёх, они падали сверху, уже не заморачиваясь спуском по стеночке, они шипели с таким свистом, что звон стоял в ушах. Некс вопил на одной высокой ноте, скорчившись в уголке за моей спиной, а я только злилась на всё это музыкальное сопровождение и орала неприличное слово. Всего одно, зато очень громко, эмоционально и быстро! После двадцать восьмого поверженного противника поняла, что дальше так дело не пойдёт. Надо выбираться из расщелины, потому что всё тело дрожит от непривычного усилия, а ведь ещё Некса вытаскивать!
Я честно не знала, как это получилось. Даже после, прокручивая в голове события той жуткой ночи, не понимала, что сделала. Но факт остаётся фактом. Схватив Некса одной рукой под мышку, отбиваясь от червей остро заточенным педикюром, я умудрилась не забыть махать крыльями и каким-то образом взлететь. Адреналин кипел в крови, туманя сознание, поэтому я доверилась инстинктам и вложила все оставшиеся силы в маховые мышцы плеч. А очнулась только высоко в небе, когда эти самые мышцы ухватило судорогой.
— Некс! — позвала в последнем усилии. — Я больше не выдержу! Я сейчас… Я больше не могу!
— Маша, вон туда, — махнул мальчик снизу, и я, проследив за его жестом, увидела пик скалы в нескольких метрах. И что мне теперь — сесть на него, как на насест? Но снизу кишели черви, которых становилось всё больше и больше, и все они хотели полакомиться мяском… Пришлось вцепляться утомившимися ногами в скалу. Что самое главное — я не могла даже заплакать, хотя и очень хотелось от бессилия и страха. Видимо, драконы были лишены этого удовольствия…
— Как будем выживать? — спросила я больше у себя и у чёрного неба с россыпью звёзд. Некс покрепче ухватился за меня, опасливо глянул вниз и ответил:
— Я не знаю. Но, наверное, как-то надо?
— Может, вам помочь? — раздался совсем рядом насмешливый голос, и я обернулась так резко, что чуть не свалилась в пустоту:
— Господи, кто здесь ещё?
Глава 22. Кто же ты, таинственный злодей?
Голубые глаза улыбнулись вместе с губами, и Азур поклонился, не прекращая махать крыльями:
— Не называйте меня так, эсси Майранелла, для вас — просто «ваше высочество»!
Если бы взглядом можно было убивать, я бы немедленно приговорила его к смертной казни через сожжение, и сама бы исполнила приговор. Но увы. Поэтому я лишь протянула дяде племянника и буркнула:
— Надеюсь, вы сумеете вытащить нас в некое подобие цивилизации.
— Какой приём, эсси, я и не ожидал такого потока благодарностей! Но нет, не стоит, не благодарите меня, достаточно будет простого «спасибо», — весело ответил Азур, растирая в ладони перламутровый шарик всеобъемлющей материи. — Кстати, ваше боевое воплощение весьма… весьма… прелестное!
— Возвращайте нас! — рявкнула я, с ужасом заметив облачко дыма, вырвавшееся изо рта. Не хватало ещё огня! Нет, нет, на сегодня приключений достаточно!
Азур рассмеялся, поудобнее передвинув Некса под мышку, и протянул мне руку — чешуистую, крепкую, с оранжевыми когтями, которые были у всех огневых драконов:
— Прошу вас следовать за мной, эсси, и не потеряйтесь между миров! Уж очень сложно вас искать без точного указания места.
Портал, который уже казался мне отвратительным, как и змееголовые черви, раскрылся перед нами, с радостной жадностью пошёл рябью, ожидая законные жертвы на свой алтарь. Я обречённо зажмурилась, когда Азур потянул меня в перламутровое жерло, а в голове барахталась только одна мысль — если я сменю воплощение, то останусь голышом…
На этот раз мы не падали. Летели. Но, когда приземлились на лужайку в лесу — уже знакомую мне проклятую лужайку, я просто свалилась на траву, не обращая внимания на прохладную росу, и свернулась калачиком, точно спящая кошка. Крылья медленно втянулись в спину, чешуя с зудом убралась куда-то в глубины тела, и кожа мгновенно продрогла от свежести земли.
— Господи, как я хочу оказаться в своей постели, и чтобы всего этого никогда не случилось, — простонала, не размыкая век, не обращаясь ни к кому. Но голос Азура вернул меня в реальность:
