Эйрих поморщился. Эта женщина нашла его трехлетним мальчишкой, практически на пороге смерти. Подобрала, выходила. Она для него больше, чем кормилица. Мать и ангел-хранитель в одном лице. Без нее он бы не выжил, и род драконов прервался бы навсегда. Впрочем, он и так прервется. Ни одна смертная женщина не способна зачать и родить от дракона, а значит детей у него не будет. Он не просто единственный, он — последний.
Эйрих смерил кормилицу взглядом. Ее жажда все делать по-своему и убежденность, что она одна знает, что для всех лучше, порой выводили из себя.
— Княжна нужна нам живой, — произнес он. — Дважды повторять не стану. От нее зависит наше будущее.
— От этой пигалицы? — скривилась кормилица.
— От земель, которые ей принадлежат. От ее отца и жениха. Нам скоро будет нечего есть, а урожаем с земель княжны можно накормить людей. Я делаю все, что в моих силах, чтобы продлить наше жалкое существование. Будь добра, не мешай мне. И без тебя полно желающих.
— Так она и отдала тебе эти земли.
— Я переманю ее на свою сторону.
— Ну-ну.
— Мы с княжной договоримся, — повторил он с нажимом. — Если она выживет, конечно.
Кормилица поджала губы. Она поняла намек.
— Хорошо, — сдалась она. — Ничего с принцеской не случится. Я прослежу.
Эйрих кивнул, отпуская ее. Едва она вышла, он сдернул повязку и устало потер лицо. До чего та раздражает! Это его наказание — носить повязку до конца дней. Знать бы еще, чем он это заслужил.
— Не боишься, что старуха вернется? — спросил Эсфер.
— Это станет ей уроком, — проворчал Эйрих. — Впредь будет стучать.
— Если выживет, — пробормотал Шар, а затем уточнил: — Ты ей веришь?
— Она не подведет. Но ты все равно присмотри за княжной. Есть и другие, желающие расправиться с ней. Слишком много зла причинил ее отец этим людям.
— Не переживай, обязательно присмотрю. И предупрежу в случае чего, как сделал это с кормилицей, — мигнул Шар. — А чем займешься ты?
— Буду готовиться к визиту гостьи, — проворчал Эйрих.
Глава 8. Ночь с Драконом
Я едва помню, как Иридия подбежала ко мне и помогла встать на ноги. Она и княгиня куда-то вели меня. Я не сопротивлялась. Шла послушно, как овечка на заклание. Чего мне опасаться? Я и так обречена.
Очнулась уже в спальне. Иридия и княгиня никуда не делись. Видимо, в порядке исключения им разрешили остаться со мной. Привести меня в чувства и подготовить к ночи с Драконом. Стоило подумать об этом, как я снова чуть не лишилась чувств.
Ее светлость не дала мне соскользнуть в темноту, побрызгав мне на лицо воды. Иридия тоже была поблизости. Подкладывая подушки мне под спину, она произнесла:
— Вы такая смелая! Я бы на подобное не осмелилась…
— Нашла, чем восхищаться, — перебила княгиня. — Проблем стало только больше.
— Но вы сами просили быть с Драконом ласковее, — вяло пробормотала я.
— По-твоему, я это имела в виду? — глаза ее светлости опасно сузились.
Я замотала головой, отказываясь от своих слов:
— Нет, конечно, не это. Простите, матушка, за дерзость.
Княгиня кивнула, принимая извинения, а я всхлипнула. Меня трясло от пережитого стресса. Кто бы подумал, что я решусь поцеловать Дракона. Должно быть, я сошла с ума.
— Довольно реветь, — поморщилась княгиня. — Слезами горю не помочь.
— Я не достойна вашего сына, матушка, — прошептала я.
— Это мне решать. Пока я не вижу для него лучшей партии.
— Как же так? — я приподнялась с подушек. — После ночи с Драконом я уже не буду чистой…
— Значит, не будет никакой ночи.
— Но тогда он убьет вас!
— Может, и нет, — княгиня перевела взгляд на Иридию, которая сидела у моего изголовья и обмахивала меня частью балдахина.
— Ваша светлость, — пробормотала подруга. Румянец резко сошел с ее щек.
— Ты же понимаешь: честь княжны важнее твоей, — в голосе княгини прорезалась сталь. — Ты не просто подружка для задушевных бесед. Тебя приставили к Касильде, чтобы ты ее оберегала.
Мне были знакомы эти аннотации. Когда ее светлость говорила так, даже сын не осмеливался ей перечить. Вот и мы с Иридией притихли, втянув головы в плечи.
— Наденешь платье княжны, — озвучила княгиня свой план, — скроешь лицо платком, и явишься к Дракону вместо Касильды.
— Он догадается о подмене.
— Разумеется, догадается. Это неизбежно. Но если сделаешь все правильно, он поймет, когда будет уже поздно. В какой-то момент ему, как и любому мужчине, станет все равно, кто ты. Сумеешь его ублажить, он тебя не тронет. Довольный мужчина не склонен к злости.
Подруга шумно сглотнула. Край балдахина дрожал в ее руках, такой ее бил озноб. Не выдержав, она замотала головой:
— Я не могу! Не могу!
Княгиня отвесила ей звонкую пощечину, и подруга умолкла. При этом ее светлость смотрела на меня. Я сглотнула ком в горле. Показалось, она ударила Иридию, чтобы не ударить меня.
— Он убьет меня, — прошептала Иридия обескровленными губами.
— Замолчи! Или ты забыла, в чем твоя главная обязанность?
— Заботиться о княжне.
— Так заботься.
Иридия склонила голову, подчиняясь. Я все это время слушала их разговор молча, но тут не выдержала:
— Я не позволю Иридии рисковать жизнью из-за меня! Это моя ошибка, мне за нее и отвечать.
— Ты сделаешь так, как скажу я, — осекла меня ее светлость. — Это приказ княгини.
Я сникла. А тут еще подруга добавила:
— Не надо, — качнула она головой. — Ее светлость права. Не будь меня, вы бы убежали от стража и были бы сейчас на свободе. Но вы вернулись, княжна, чем сохранили мне жизнь. Быть может, как раз для того, чтобы я смогла занять ваше место.
Я молчала. Возразить на это было нечего.
— Отлично, — кивнула княгиня. — Решено. Иди сюда, Иридия, надо подготовить тебя к ночи.
Мы начали с волос. Звать на помощь служанок было опасно, пришлось справляться самим, а это не так уж просто. Из нас троих прически умела делать только Иридия. Мы с ее светлостью привыкли к личным горничным. Поэтому заплеталась Иридия самостоятельно, княгиня командовала, а я тихо сидела в сторонке и старалась не мешать.
— Собери волосы повыше, — приказала ее светлость. — Так, чтобы ни одна прядь не выбилась. У княжны черные волосы, а ты — блондинка. Если Дракон увидит хоть локон, сразу опознает подмену.
Мы с княгиней отдали Иридии все наши шпильки, и она тщательно подобрала и заколола волосы.
