“Манхэттен” - огромные буквы коричневой краской украшают уродливые здания небоскребов с потекшими “глазами” окон. В них нет никого кроме монстров. Нет ничего похожего на убежище, которое организовал он сам.
Джейк оставил это послание в каждом городе. Ему кажется понятным, что следует делать Алекс, если она все же увидит их.
Ей нужно возвращаться домой. Джейку тоже. Но сначала он завернет в Джорджию. Подходит срок и Натали, если она не решила родить раньше указанных природой девяти с половиной месяцев. Ей понадобится помощь того, кто смыслит в этом деле куда больше чем простой человек или он, Джейк - профессор ненужных дисциплин экономики и философии.
* * *
Джейк не знает, что заставило его пробежать мимо Атланты. Вся его жизнь в последние шесть с половиной недель превратилась в непрекращающееся движение, стремительный бег и внимательное изучение местности.
Он врывается в занесенный снегом Нью-Йорк, несется по сугробам, натыкается на спрятанные под ним машины, злится, эхо бьется о стены, теряется между коробок, смешивается с завывающим ветром. Джейк перескакивает, преодолевает препятствия, вновь попадает в них, идет по крышам, игнорируя в намеченном маршруте, попавшийся на глаза, отель Хилтон.
- Зак! Натали!
Джейк осматривает пустое жилище, в этот раз лишенное монстров. Он идет в детскую, где в свое время успел обосноваться мальчик, но там тоже пусто. Джейк выдыхает, обрадованный тем, что в ответ ему не достается “нет-нет-нет!”. Ему вовек не забыть этих криков, не выбросить из памяти темных глаз налитых кровью, таких безумных, больных и пустых.
Тук! Тук! Тук!
Звук доносится как будто бы с крыши. Очень похоже на то, что железка, раскачиваемая ветром, гремит о стену.
Все замолкает, а потом вновь повторяется. Очень слабо.
Тук! Тук!
Теперь он не такой звонкий.
Тук.
“Или мне хочется так думать!”
Интуиция, какое-то предчувствие, осознание, что не все так просто, не дает ему уйти из дома сразу. Он обходит квартиру за квартирой, наконец добирается до запертой крыши.
- Твари! Ненавижу вас! Не дамся!
Выстрел. Еще один. Еще и еще. Пули свистят, отскакивают от стен, застревают в металле двери и теряются в темном коридоре.
- Зак! Это я!
Все замолкает, но потом еще одна пуля проходит в опасной близости от его лица. Джейк срывает шапку. Он ведь сам на себя не похож! Он совсем не заботился о внешнем виде за все время своего путешествия.
- Прекрати стрелять! Это я!
- Джейк!
Это действительно мальчик. Он не сразу, но все-таки находит его на кажущейся пустынной крыше.
- Твою мать! Что тут произошло?!
Тот замирает, смотрит на него еще несколько секунд, а затем роняет голову себе на руки, так и не выпустив когда-то найденной Джейком охотничьей винтовки.
- Нет, парень! Не вздумай умирать!
Джейку приходится повозиться, чтобы вытянуть его из картонного укрытия, обустроенного между рядами солнечных батарей. Мальчик похож на бомжа, которыми в свое время был полон Нью-Йорк. В особо холодные зимы, когда стужа забиралась в парки, сгоняла их с малых свалок, из-под продуваемых пролетов под мостами, город кишел ими. Картон, газеты, выпивка, дешевые сигареты, бездомные псы и облезлые коты - были их вечными спутниками, помощниками в борьбе с холодами.
- Давно ты здесь?
Он приходит в себя, шепчет что-то обескровленными губами.
- Нэт! Где она? - он вновь теряет сознание. - Шесть дней.
Он несет паренька вниз, укладывая на многострадальный диван, оглядывается, принимается ломать мебель, рвать книги, бросая их страницы на камни, покрытые толстым слоем сажи и совсем тонким золы.
“Куда делась бочка?”
В доме порядок, но кое-чего не достает - с полок пропали продукты, отсутствует вода, проводка оборвана, в рожках люстры не хватает ламп, исчез обогреватель и небольшая печка из жерла камина. Кто-то очень сильно постарался, чтобы Джейку некуда было возвращаться.
Что он должен был подумать? Что Натали и Зак ушли, бросили то место, куда стремились на протяжении стольких недель?
“Или это лишь мера предосторожности!”
На тот случай если бы Захарии каким-то чудом удалось выбраться с крыши. Позади раздается шорох и вновь повторяющееся: “Нэт! Где она?”
- Пришел в себя?
Он ломает последний деревянный стул, бросая в только что родившийся огонь разорванные части книги, останавливается, так и замерев, но потом машет рукой. Жизнь человека важнее! Алекс, она бы точно это поняла и не стала бы обижаться за испорченный подарок.
- Где Нэт? Ты нашел ее?
- Нет, - Джейк оглядывается на него.
Взгляд человека блуждает по комнате, потолку, не останавливаясь, не фокусируясь ни на чем. Он очень плох и похож на того, кто вот-вот умрет, перед этим впав в предсмертную агонию.
- Зак, давай же! - Джейк двигает диван к открытому огню. - Все только начинается!
Мальчик не слушает его и вновь проваливается в забытье.
* * *
Ему следовало сразу пойти к Карен. Удивительно, что она так быстро пришла в себя.
“Собралась из дерьма!”
Его одолевает злость. Ярость и рядом не стоит с этой захватывающей, отмораживающей все остальное эмоцией. Она затмевает все мысли об Алекс.
Джейк не смирился. Он узнает правду, чего бы это ему не стоило, задаст все вопросы, которые его интересуют, но сначала сделает это.
“Я убью и будь что будет! Наплевать на то, что случится потом!”
Однако отель тоже пуст. Выглядит он не в пример хуже, чем его дом. Карен та еще хозяйка, вместо того чтобы убирать за собой, она просто занимала новые, более чистые этажи и скорее всего сделала тоже самое с этим зданием.
Джейк ошибся.
- Твою мать! - он идет вперед, несмотря на то, что открывшееся зрелище пугает его.
Он понял это, стоило ему заглянуть в другие комнаты. Здесь нет монстров, одни лишь трупы. Они маленькие, худые, безжизненные, почерневшие. Их все еще сдерживают цепи, но не они, а свернутые шеи не позволили детям превратиться в жутких тварей, орущих по ночам.
“Сделать этот мир еще кошмарнее!”
Холод сохранил их тела, лица, не тронул глаза. Еще одна картинка что будет преследовать его в жутких кошмарах. Среди существ Нью-Йорка не было таких маленьких ростом, хоть чем-то напоминающих детей. Последних Джейк всегда видел живыми, а мертвыми, до этого момента, никогда.
“Ты думаешь мне все равно?”
Карен обманула его, но правильнее было сказать, что Джейк дал обмануть себя. Просто он закрыл глаза на всё, из двух зол он выбрал большее.
