Лошади нервно задергались, порываясь бежать. Люди напряженно сжимали поводья, будто это могло усмирить животных. Харт, чтобы кобыла не нервничала, дала ей проехать немного вперед к следующей телеге, чуть сдерживая коленями. На всякий случай Нея сняла варежку и приготовилась бросить таран.
Неизвестно будет ли стая нападать, но их можно хотя бы пугнуть.
Только вой стих. Несколько минут охранники вертели головами. Они умышленно ближе прижались к телегам и через некоторое время обоз замедлился.
Впереди больше не звучал пробирающий до костей зов стаи. Только лошади все равно перестукивали копытами. Шли минуты, охрана перестала так нервно оглядывать деревья. Но Нея ждала. Голые пальцы она сунула под мышку и напряженно смотрела вперед. Туда, где дорога сужалась, и телеги изредка бортами задевали толстую кору гигантских елей. Тихое и странное ожидание затягивалось.
Волков недалеко от Северной заставы, конечно, хватало. Но звери не были дураками и редко выходили на людские дороги. Что им делать там, где нет пищи и путники едут не поодиночке, да еще вооружены? Бывало, волки близко подходили к дальним деревням и могли напасть на одного мужичка, едущего за дровами в лес. Но в основном избегали людей. По какой такой причине они могли настолько озвереть, что выбежали к тракту?
Рука Неи без варежки замерзла, но еще несколько минут она прислушивалась к окружающей обстановке и только потом засунула пальцы в рукавицу.
— Эй, ты куда это!
Она резко обернулась на голос. Последняя телега дергалась. Лошадь упорно тянула и со скрипом разворачивала ее в обратную сторону.
— А ну стой, скотина бестолковая! — заорал возница.
Нея тронула поводья, но ее опередил ведьмак. Он погладил лошадь, что-то пошептал, но кобыла не успокоилась и, вцепившись зубами в удила, поехала вперед.
Воздух разрезал новый вой. Он прозвучал, как выстрел, порождающий эхо, на которое нужно ответить. И ответ без замедления пришел с другой стороны. Новый леденящий вой вдали был громче и потянул за собой другие голоса. Завыли как будто везде где-то далеко, и где-то очень близко.
Нея увидела, как лошадь одного из охранников понеслась вперед, но ее остановил следующий вой. Он ударил, точно в лоб и заставил обезумевшее животное метнуться к деревьям. Охранник кричал и матерился, только остановить ее не смог.
Лошадь самой Неи тоже взбрыкнула, но она от природы была спокойной и послушной, потому нервничала, но стояла. У остальных кони гарцевали. Вслед за одной понесла и вторая.
А с новым пронзительным волчьим зовом начался кошмар. Лошади из телег рвались, снег пенился у копыт и летел в стороны. Колонна совсем разошлась: кто-то ускакал вперед, кто-то назад.
Теперь Нея боялась отпустить руки и крепко держала поводья, чтобы не свалиться со своей «спокойной» кобылы.
Двое солдат уже слетели на землю, и их кони ускакали в неизвестность. Были ли мужики живы, не сломали ли они шеи, никого не волновало. Их не замечали и запросто могли затоптать. Но Нее самой приходилось держаться, да еще стараться увести свою кобылу от упавших людей.
Опять поднялся вой. Очень близко. Харт готова была поклясться, что слышит их дыхание. Но быстро поняла, что хрипят не волки, а два бегущих на всех парах коня.
Нея ошалело переводила взгляд с валяющихся солдат на несущихся без всадников лошадей и не знала, что можно сделать.
Только держаться крепче.
— Аркан! — крикнул откуда-то сбоку ведьмак, и Харт увидела, как в воздух полетела магическая петля.
Аркан зацепился за сапог лежащего на снегу солдата и выдернул его из-под копыт испуганной лошади.
Нея опомнилась, зубами стянула варежку и выплюнула ее вместе с заклинанием. Еще одна петля убрала другого солдата с дороги. Кони проскакали мимо.
Снова послышался вой. Почти насмешливый и непохожий на тот, которым обмениваются волки. Он казался опаснее. Только вместо того, чтобы испугаться, Нея поддала кобыле пятками и понеслась к первой телеге.
Арканы не помогут ни солдатам, ни лошадям, если эти чумные волки продолжат выть. Нужно было действовать резче и наверняка. И лучшее пойти точно на зов.
— А ну собрались! — рявкнула она, замедляясь рядом со своим немногочисленным гарнизоном. — Спешиться, зарядить ружья!
Обычная команда отрезвила солдат, но спешиться сразу не удалось никому. Они закопались. А когда послышалось очередное завывание, кобыла чуть не поволокла одного солдата, запутавшегося в стремени. Но лошадь уверенно поймал ведьмак. На удивление руки у него оказались крепкими.
— За мной! Бегом марш! — и Нея на нервничающей кобыле поскакала вперед.
Она не знала, как в такой ситуации действуют опытные офицеры, но полагала, маги должны вселять в людей не только страх, но и уверенность в том, что сила на их стороне.
Как только она поравнялась с елями, моментально слетела с лошади. Вынула шпагу, шепча заклинание, и уже через секунду сталь мерцала магическим огнем. Нея провела линию по снегу. Место, где должны остаться стрелки на случай, если кто-то из волков побежит.
Харт встряхнула шпагу и решительно пошла к тем деревьям, за которыми слышала вой. Эта демонстрация магии, была для солдат, которые точно трусили. Для волков у нее имелись тараны и пульсары. А для острых зубов она припасла магический щит.
Она обернулась, когда услышала приближение солдат.
— Стоять на линии! Приготовиться, — и уже тише добавила. — Они точно побегут.
Она никак не отреагировала на ведьмака, который спешился и быстро пошел к ней. Ее больше удивило приближение Бона. Маг бежал ровно, как обычно боевики работали на разминке. И его совершенно не беспокоил вой.
Нея развернулась опять к деревьям и прежде, чем идти коротко сказала:
— Их надо пугнуть, чтобы прекратили выть.
И не оглядываясь, ровным шагом пошла вперед. Ее не интересовало, что на этот счет думают нежданные помощники. Они сами подошли, а значит, признали за ней лидерство.
— Не лезьте к ним близко и используйте тараны, под них попадет больше, чем под один пульсар. Заметите вожака, палите что есть силы.
Скорее всего, эти инструкции были не нужны. Припугнуть волков можно и без лишних советов. Но Нея успокаивалась, когда окружающие точно понимали, что им делать.
Она ускорилась. Заклинание уже висело на кончиках пальцев, а стоило поравняться с деревьями, она почувствовала, как воздух сгустился оттого, что и другие готовились атаковать.
Они выбежали к каменистым буграм и резко остановились. Нея нервно крутнулась вокруг своей оси.
Здесь не было никаких зверей… Ни следов, ни звуков.
И если бы не поднялся новый многоголосый вой, они бы даже не знали, в какую сторону смотреть.
Слаженно, как будто давно вместе работали, маги выставили щиты и ровно побежали на звук. У всех чувствовалась боевая выучка, даже ведьмак с легкостью поддерживал темп и двигался чуть вверх, к скальному выступу, не спотыкаясь на бугристой земле.
