В этот вечер среди прочих ехали и мы. В открытой коляске, прижавшись плечами друг к другу. Эльф рассеянно смотрел на дома, а мы сосредоточенно на него. День прошел неплодотворно, как нам с Лил сообщил Карл злым шепотом. О ритуале и крови, мы так и не заговорили, так что наш боевой маг метал молнии.
Хотя, на мой взгляд, наоборот, поездка выдалась удачной. Я купила не только сапоги, но и еще кипу мелочей от духов до боевых амулетов и все по умеренной цене. И было как-то радостно, причем не из-за стоимости вещей, я, вообще, почти не дружила с цифрами, а из-за того, как было весело. В конце концов мы хотели развеяться, пусть представление было слабым и мы не стали в нем участвовать. Но вот то, как люди смотрели на эльфа в нашей компании, было незабываемо. А еще лучше на него смотрели лавочники и содержатели галантерей.
В лавке, где я присмотрела себе изящные сапоги на низком каблучке, мне шепотом сказали, что это эльфийская работа. Купила и похвасталась Салганту Его глаза страшно сверкнули, а вместо улыбки появился оскал. Он убеждал, что здесь не может быть эльфийских вещей, потому что они возят товары только в большие города. А все, кто продает такое здесь — мошенники. Правда, он употребил другое слово неизвестного наречия, но отчетливого значения.
Повинуясь порыву, решила показать всё то, что в городке называют эльфийской работой. Пусть уж расстроится одни раз и на всю жизнь.
От первого же товара их работы он окончательно рассвирепел, а продавец чудом не получил сердечный приступ. Злые эльфы зрелище не для слабых здоровьем лавочников.
Поэтому во второй лавке я предложила изменить тактику Эльф накидывал капюшон, мы входили, выбирали то, что нам понравилось и говорили, что стоит слишком дорого. Тут же нам сообщали, что это эльфийская работа, потому столько стоит. Видя перед собой небедных, но при этом юных адептов, никто не спешил сбавлять цену В общем, мы выбирали, узнавали, что эльфийская работа, а потом к нам подходил Салгант и снимал капюшон.
Столько мокрых ладоней я не жала никогда. Руки подавали эльфу, но тот просто смотрел чистыми глазами и люди сами понимали всю тяжесть своих преступлений. Вспоминали, как они утром не поблагодарили жён за завтрак, не поцеловали детей, которых не помнят по именам. Да что там, забыли отдать любимейшему соседу, с которым, кроме как, бранью ничем уже лет десять не обменивались, ту маленькую плошку из-под огуречной рассады. Вспоминая все это, они жали руки мне, Лил, Ильиму и Карлу, не особенно разбирая, кто перед ними — девушка или парень. Другие обращались ко всем на вы и, приседая в реверансах, хотя были мужчинами, просили пощады.
Те самые лоснящиеся хозяева дорогих лавок, одинаково морщившие носы при виде адептов. Пусть не бедных, но, как и любая молодежь пока еще неблагонадежных. Кто знает, сколько у них денег и не испортят ли они товар, когда будут ощупывать. В общем, наш эльф хорошенько их встряхнул, и сам смеялся уже в третьей лавке, когда ему подсунули латунный тазик для зелий эльфийской работы. От эльфов там было разве что отражение Салганта.
Посмеялись от души и к вечеру от переизбытка эмоций и пеших подвигов совсем обессилили. На то, чтобы начинать разговор о ритуале, убеждать, а, возможно, немного умолять сил не осталось. Да и сам эльф, как будто приуныл.
— Погода сегодня хорошая, — начала Лил. — Наверное, ночью будут видны звезды.
Она мечтательно вздохнула, бросила взгляд на задумчивого эльфа и легонько тронула его плечо своим.
— Погода и, правда, хорошая, — после паузы согласился он. — Можно было отправляться верхом, жаль, что не подумал об этом раньше.
Толком не начавшийся разговор затих. Лил беспомощно посмотрела на Карла и грустно опустила голову Ее ненавязчивое начало о звездах и, видимо, последующий переход на ритуал в двенадцать ночи, эльф загубил на корню, сам того не подозревая.
— Слушай, Салгант. Мы сегодня ночью собираемся сделать магическую воду для Студегорна, — ребята посмотрели на меня как на умалишенную, но всеобщие кислые мины так надоели, что я сказала все как есть. — Нам бы не помешала помощь второкурсника. Вы же наверняка делали что-то подобное.
— Первое задание, — еще более задумчиво сказал эльф и нехотя оторвался от созерцания дороги, чтобы посмотреть на меня. — Нам Студегорн предложил найти оригинальный заговор для амулета защиты, в котором нужна сила ведьмы и мага. Насколько помню, такие заговоры были во всех предложенных учебниках, правда, тогда мы об этом не знали. Думаю, у вас тоже ничего сложного, вы справитесь.
Мы мрачно посмотрели на гордо насупившегося Карла и тяжело вздохнули. Времени на учебники у нас, к сожалению, не осталось.
— На самом деле наш ритуал отчасти экспериментальный и эффект должен быть в несколько раз сильнее, чем в традиционных ритуалах, — пояснила я. — Мне кажется, это будет интересно, а может быть, даже весело. Представь. Ночь, магическая спираль, призыв силы и уникальные ингредиенты. Возможно, даже получится фейерверк.
Я улыбнулась, а в глазах эльфа мелькнула хитринка.
— Возможно, вы привлечёте болотных призраков, — уголки его губ дрогнули, перед тем, как он вернулся к созерцанию дороги.
— Что тоже любопытно, мы будем первыми в истории, кто сможет это сделать. Обычно же на них можно только напороться, а потом бегать с воплями: «Спасите!»
Он не выдержал тоже улыбнулся, а из глаз пропала рассеянность. И остаток пути, мы уже не молчали. Подробно рассказали о ритуале и о том, что уже попробовали похожее усиление. Как раз познакомились с Томом. Эльф искристо смеялся, причем исключительно над моими попытками призвать мышку Еще удивился, почему ко мне пришел саблезуб, а не воскрешенные грызуны Астера. О том, что они просто не смогли преодолеть такой барьер, как аквариум, я старалась не думать. Если бы хвостом за Томом следовали воскрешенные мыши, боюсь, мы бы точно посрамили звания адептов Высшей школы магии. В прямом смысле.
Прощаясь с парнями у черных ажурных ворот, условились встретиться за пятнадцать минут до полуночи во внутреннем дворике. А у женского общежития Лил вдруг остановилась.
— Рей, мы, кажется, забыли ему сказать про кровь, — она напряженно потеребила перчатки и обернулась назад. — Может отправить вестника?
— И тогда он точно не придёт. Будем разбираться на месте, — потянула Лил ко входу, думая, что когда бы мы ни сказали про кровь, он в любом случае сбежит.
Но крохотная надежда на лучшее все равно светлела где-то внутри примерно там же, где темнело нежелание читать скучные книги Студегорна.
Двенадцать ночи подкрадывалось одурительно медленно. За это время мы с Лил переделали все домашние задания, выпили по несколько кружек чая и даже заглянули в библиотеку от безделья.
И в одиннадцать, когда послышался скрип закрывающих заклинаний, мы, не сговариваясь, начали нервно собираться. Мешая друг другу и, натыкаясь на мебель, быстро передвигались по комнате и на ходу натягивали одежду. Удобные сапожки, платья из шерсти, удлиненные пиджаки, перчатки. Раскрасневшиеся, но довольные, мы посмотрели на часы. Прошло всего пять минут.
