— Не хочешь по-хорошему, котик? — мне не ответили, а только чуть пригнули голову.
А я с места прыгнула на него, но руки соскользнули с грязной шерсти. С третьей попытки я его все-таки поймала! Или он меня, как посмотреть. Вообще, скорее мы просто играли, валяя друг друга и я хохоча просто барахталась на узкой полоске песка, забыв обо всем. Но когда ног коснулась вода, поняла — пора. Рывком встала и потянула его в озеро. Том намочил только лапы, но тут же отпрянул, свалив меня. И сидя в воде, не могла остановить смех.
Том панически тряс конечностями на берегу, но отчаялся их просушить и начал прыгать, оттопырив от напряжения обрубленный хвост. Не сразу заметила, что ко мне присоединился тихий чистый смех.
В десяти шагах в тени деревьев сидел незнакомый эльф с бутылкой в руках. Если бы я была внимательнее то, заметила бы эти снежно-белые волосы в опустившихся сумерках, хотя, может, и нет, лес поразительным образом скрывал своих детей.
— Твой саблезуб не пойдет в это озеро, здесь живые ключи, — эльф отставил бутылку и пошел ко мне.
Высокий, стройный и молодой. По моим ощущениям чуть старше Салганта. Хотя кто же знает, сколько моему другу лет, если целителю четыреста, а выглядит он на тридцать.
— Странный у тебя воскрешенный, — подошедший эльф внимательно рассматривал Тома, в свою очередь, и саблезуб пренебрежительно оглядел гостя.
— Он не мой, он профессора Астера, — встала из воды, и тоже посмотрела на саблезуба, одной мне с ним точно не справиться.
Мельком отметила, что имя профессора в очередной раз заставило еще одного эльфа уважительно кивнуть. Удивительно, но все встреченные мной жители Леса прекрасно знали Астера и были в курсе, чем он занимается.
— Странный или не странный, но его нужно отмыть. Меня, кстати, зовут Рей. А тебя? — послышался смешок с чем-то неразборчивым. — Галат? Слушай, помоги мне его искупать. И почему ты смеешься?
— Я думал, что Рей — это парень, — и опять улыбнулся, хотя на моем лице уверена было больше тревоги, чем других чувств, откуда он мог меня знать? — Когда Салгант говорил, что к нему приедут друзья, я, правда, думал, что это будут мужчины.
— Ааа, — протянула, как бы что-то понимая хотя ничегошеньки для себя не поняла, а времени на выяснения резко не стало. Том медленно отползал от озера и уже был у первого дерева.
— Могу бросить ловчую сеть, — шепотом предложил эльф.
— Бросай.
Секунда и передние лапы Тома стянула мерцающая паутина. Саблезуб оскалился, но эльф спокойно потянул его к себе. На песке осталась почти колея от тяжелой туши, а морда с усами остановилась точно у кромки воды. Сеть медленно таяла, хотя это заклинание и способно удержать на какое-то время воскрешенного. Но саблезуб Астера слишком быстро впитывал магию и никакие блокираторы на него не действовали.
— Давай бегом в озеро, — бросил эльф и сам поволок Тома за шкирку в воду, тот клацал зубами, но хрупкий с виду парень оказался не так прост.
Еще одним заклинанием сети он обмотал пасть и зажал для надежности рукой. Саблезуб извивался, но я, не обращая внимания, начала тереть со всех сторон. Полминуты и сети погасли, а нас Том расшвырял в стороны. Но Галат опять поймал и макнул того мордой, намывая уши. Думала, эльфа разорвут прямо у меня на глазах, но блондин, кажется, только развлекался, ополаскивая саблезуба.
Один бросок в сторону и Том с утробным рыком сбежал даже из рук ловкого эльфа. Из-за ближайшего дерева только и был виден кончик куцего, чистого хвоста. Прелестное зрелище, над которым мы хохотали, согнувшись пополам, и до берега продвигались ползком.
Эльф подал мне руку и усадил на откуда-то взявшееся толстое и сухое бревно. Сам стянул рубаху, выжал и тут же надел обратно, видимо, чтобы не смущать. Хотя в сумерках его фигура была лишь силуэтом на фоне поблескивающей воды. Он поднял бутылку вина и сел рядом.
— Как я понимаю, ты впервые у нас? — эльф отпил и протянул бутылку мне, неуверенно взяла и все же пригубила, терпкое вино согрело горло и приятно упало вниз.
— Да. Уже третий день, но до сих пор хожу и всему удивляюсь, — вернула бутыль и быстро распустила свой пучок, чтобы тут же переплести в привычную косу. Мокрые волосы плохо разделялись, но я кое-как справилась, даже, несмотря на слишком внимательный взгляд эльфа.
— Три дня это совсем немного, и почему-то мне кажется, ты еще не видела ничего по-настоящему удивительного. Уже была у светлых ручьев? — отрицательно покачала головой, и эльф светло улыбнулся. — Обязательно попроси Салганта тебя туда отвести. Там несколько сотен ручьев соединяются в тонкую реку. Хотя нет, лучше начните с поляны вечных дубов. Завтра там турнир стрелков, будет интересно.
— Турнир? Ни разу не видела, как эльфы стреляют из луков, — я в очередной раз пригубила вино и встретила удивленный взгляд.
— Мы давно из них не стреляем, — он забрал вино и улыбнулся своим мыслям. — У нас используют магические ружья.
— Не шутишь? Как считаешь, может ли быть передозировка удивлением? — эльф хмыкнул, а я заговорила, не особенно задумываясь над тем, что мы только познакомились, все же совместное мытьё саблезуба очень сближает. — За три дня каждую минуту что-то такое происходит, что хочется сказать «огогошеньки, призрак меня задери!». Но ты не переживай, я почти всегда успеваю вспомнить о правилах хорошего тона и обхожусь фразой «это поразительно», и у меня даже иногда получается скучающее лицо коренной террийки.
Эльф мягко рассмеялся и опять вручил вино.
— У меня тоже такое было, когда я впервые приехал в ваше королевство.
— Ты был в Терри? Прости, что перебила. Просто это тоже удивительно. Судя по словам Салганта, эльфы не любят покидать Лес.
— Не любим, но так получилось, что я прожил у вас несколько лет. И знаешь, что меня больше всего поразило? — сделал такую вкусную паузу, что я подалась вперед и спросила:
— Что?
— Карандаши, — сообщил он по секрету, и мы почти соприкоснулись лбами.
Не удержала разочарованный вздох. Что может быть интересного в карандашах? Эльф, пригубив вино, решил все же пояснить:
— Я не мог понять, почему все магические тексты пишут именно ими, хотя в других случаях используют чернила.
— Потому что чернила можно напитать силой и рванет, — уверенно кивнула, вспоминая свои опыты в детстве и количество новой мебели, которую заказывал отец.
— Теперь я знаю, — он опять улыбнулся, так медленно как будто понял, о чем я подумала и как именно хулиганила.
— А знаешь, что меня удивило в эльфах больше всего? — он поднял брови, но не поддался на мой заговорщицкий голос. — Уши. У нас художники думают, чем длиннее нарисуешь уши эльфу, тем быстрее продашь картину. И я думала они у вас вооооот такие.
Махнула рукой над головой, а эльф фыркнул.
— Но они совсем другие, я даже расстроилась, когда увидела Салганта.
