Восьмёрка. Моя пуля оставила после себя рваные края ближе к левому краю. Значит, поиграем, эльфы.
Кажется, все посчитали мой выстрел случайностью. Я даже засомневалась в своей точности, но нет, в мишени сияла явная дыра.
Эльфы пребывая всё еще в уверенности, что лишь удача помогла мне не промазать, продолжили странную игру. Второй выстрел положили чуть правее центра. Все как один. А я перестала волноваться, внутри появилась звенящая сосредоточенность.
Я больше не отвлекалась на внешние пумы, обращала внимание лишь на ветер и долго готовилась, следя за дыханием. Вдох, меееедленный выдох, выстрел. Мишень покачнулась и упала, а один из судей с белой лентой неуверенно потоптавшись около нее, поднял деревяшку с десятью баллами.
Теперь эльфы собрались и вспомнили, что надо соревноваться. Третий залп наконец-то показал, что со мной стоят разные стрелки, а не один с переменным косоглазием то влево, то вправо. Было несколько десяток, несколько девяток и лишь у одного пуля сорвалась в зону шести. Стреляли молниеносно: вскинули ружьё, чуть вздрогнули от отдачи и мишень повержено упала. Я же последний выстрел выцеливала, прекрасно понимая, что далеко не эльф. Попасть опять в центр не удалось. Девять. Но по сумме баллов спокойно вошла в число полуфиналистов, в отличие от разобиженных кузенов Салганта.
Мишени убрали, а эльфы вдруг сдали ружья и разбрелись в стороны.
— Рей, идем. Сейчас небольшой перерыв, — Салгант мягко забрал ружье, а граф протянул бокал с лимонадом.
Меньше всего на свете мне хотелось отдыхать. Тело и голова уже подготовились к стрельбе. Легкие работали в правильном ритме, руки, как будто стали продолжением ружья. Сбить такой настрой очень просто, а добиться этого состояния сложнее, чем может показаться.
Но меня мягко увели со стрельбища и почти насильно посадили на деревянную лавочку под огромным дубом. Эльфы посматривали на меня с интересом, но в целом занимались своими делами. Вокруг, как будто развернулся целый городок. Палатки, шатры и много-много веселья. Суетно и красиво мелькали разноцветные подолы легких эльфийских платьев, со всех сторон слышался яркий смех. Для них турнир был лишь частью маленького мира, который раскинулся на вытянутой поляне среди дубов. Солнце высвечивало светлые головы и ловило завлекательные улыбки статных красавцев. Оказывается поутру, погруженная в свои безрадостные мысли, я пропустила приличный кусок эльфийской жизни.
— У вас турниры всегда так проходят?
— С некоторых пор, да, — Салгант присел рядом. — Смешно, но это началось с того, что мой дядя решил провести голосование среди всего населения, чтобы создать постоянный торговый совет. Но как бы ветер не разносил весть об этом, голосовать приходили лишь старейшины и несколько эльфов из древних родов. Тогда и начались праздники, на которых ставили шатры мастера со своими товарами и товарами других королевств. А заодно появились и места для голосования. И в первую очередь так решилась судьба торгового совета.
— Как-то сложно для обычного торгового совета.
— Мы от природы не любим объединяться, — пояснил Салгант. — Большая часть эльфов живет уединенно со своей семьей. Собираемся только на праздниках, чтобы вместе радоваться жизни, магии, смене времен года.
— Я у вас лишь второй раз, но, кажется, видел не меньше десятка праздников, — если бы это был не граф, сказала бы, что в голосе проскользнула улыбка.
— Пожалуй, ты попал лишь на половину из тех, что были, — серьезно кивнул Салгант и сокрушенно добавил. — К сожалению, практика, не позволила нам побывать на всех, пришлось довольствоваться малым.
— И зачем вам торговый совет, если до этого жили нормально, даже не успевали ходить на все праздники? — спросила и обменялась взглядом со старающимся сдержать смешок графом.
— Дядя, говорит для того, чтобы эльфы не бездельничали и пополняли казну, — сказал Салгант и улыбнулся. — Я не люблю разговаривать с ним на эти темы. Но он знает, что делает. С тех пор как он стал Правителем, многое изменилось — появились комфортные жилища, места для ночлега в лесу, эльфы смогли найти свои ремесла… Теперь у нас есть сообщества, где вместе работают несколько родов и у них получаются удивительные вещи. А началось всё как раз с этого турнира. Первое голосование, среди веселья и первое собрание после турнира.
Заслушалась его тихим голосом и засмотрелась на светлых эльфов, смеющихся у большого шатра, и не сразу поняла, что меня насторожило в этом рассказе о правильном Правителе.
— Постой, так твой дядя поощряет вот это все? Когда девушку насильно выдают замуж за какого-то неизвестного ей стрелка?
Салгант неуверенно пожал плечами, видимо, больше не собираясь оправдывать дядю.
— И не говори, возмутительно. Выдают целых десять лет подряд и никак не выдадут, — послышался голос за нашими спинами Галатэль собственной персоной стоял, прислонившись к нашему дубу. Мы с графом одновременно вскочили на ноги. В нашем королевстве, если стоят монаршие особы, то и остальные не имеют право сесть. Но, вероятно, у эльфов другая политика. Салгант недоуменно посмотрел на Фицуильяма, который поклонился и на меня, делающую скромный реверанс. Маги мы или нет, но одно дело на равных говорить друг с другом, не задумываясь о титулах и совсем другое вести себя так при Правителе. И это в очередной раз меня как-то выбило из колеи. Молодой мужчина в обычной одежде не отличался от других эльфов, да и вел себя не как глава целого королевства.
— Садитесь, детки, — с тонкой улыбкой проговорил он, ничуть не удивившись такому поведению. — Поздравляю с выходом в полуфинал.
Он чуть склонил голову в мою сторону, а мы продолжили стоять. Я до сих пор не могла определиться с тем, как вести себя с Галатэлем. С одной стороны не ощущала ни трепета, ни почтения к его статусу, все же мы купали вместе саблезуба. С другой понимала, что надо, хотя бы сделать вид, что осознаю, с кем разговариваю.
— Хорошо, стойте, — он милостиво махнул рукой и продолжил. — Рей, я обязан, тебя предупредить, что если так сложится, и ты победишь, Эль Тин ОООстанет твоей младшей сестрой и на твои прекрасные плечи ляжет ответственность за ее благополучие.
— Я не совсем поняла… младшей? Мне восемнадцать, я не уверена, но мне кажется любой эльф на этой поляне старше меня.
— Тебе правильно кажется, — опять с этой еле заметной улыбкой кивнул Правитель.
— Прошу простить, что вмешиваюсь, но, как одна молодая девушка может нести ответственность за благополучие другой? Это же абсурд. У Арейны даже нет отца, который мог бы взять на себя обязательства по устройству жизни Эль Тин.
— А я думал, у людей маги давно наплевали на традиции, но, видимо, что-то не так понял, — обращаясь к графу, сокрушался Галатэль. — Правда, видя, как твоя подруга ввязалась в турнир и то, как уверенно стреляет, я все же думаю, что уже наступило время, когда женщины могут сами за себя говорить и решать. И даже брать ответственность за других.
Граф ничего не сказал, но слишком пристально смотрел на Правителя. У меня же в голове опять начался хаос. Сестра, ответственность и что, это все, к болотным призракам, значит? Только слова никак не складывались в вопросы, а Галатэль еще и ухмылялся, глядя на нас с Фицуильямом.
