— Я, как и многие, придерживаюсь противоположной точки зрения.
— Я всего лишь хочу прогуляться в одиночестве, подумать, подышать прекрасным воздухом, посмотреть на звезды, — запальчиво проговорила я, пока меня тянули вперед. Признаться в том, что у меня нет денег, не позволяла гордость.
— У вас очень живое воображение, — сказал граф, поднимая голову к совершенно черному небу. Я даже не сразу поняла, что он почти шутит. Вечер выдался темным. Ни луны, ни звезд, зато тихо подбирался свежий ветерок. Но я упрямо подняла подбородок и кивнула графу. Еще какое живое!
— Вы хотите прогуляться прямо до ворот школы? — спросил граф с неожиданной улыбкой.
— Почему бы и нет? — хотя тут же поняла, что не хочу, Фицуильям, кажется, тоже пожалел, что спросил, потому что очень громко поперхнулся. Правда, быстро оправился и коротко сказал:
— Хорошо.
Он взял под уздцы своего жеребца, и мы пошли по главной улице. Глубоко внутри, я уверена, в этот момент каждый из нас проклинал в одном случае свое ужасное воспитание, не позволяющее отпустить девушку одну в ночь, в другом свою забывчивость и гордость.
Разговор не клеился. Мы уже миновали въездную аллею, и вышли на проторенную дорогу к школе, а кроме как о турнире не сказали и пары слов. Погоду граф, видимо, припас для крайнего случая.
Правда, чем дольше мы шли, тем меньше меня заботило молчание. Небольшой мороз, как будто отступил и не отвлекал даже намеком. Под мягкий шорох шагов и тихий перестук копыт я о многом подумала. Но смогла подобрать слова и завести интересующий меня разговор, только когда мы преодолели большую часть пути:
— Скажите, Фицуильям, если предположить, что у молодой девушки, есть имение, которое почти не приносит доход, а управляющий некоторое время назад сбежал…
— Вы пишите авантюрный роман? — с еле заметной улыбкой уточнил он.
— Вы перебили на самом интересном месте, теперь никакого романа не получится, — хмуро ответила ему, чем вызвала улыбку, хотя даже не думала шутить. Напрямую спросить графа я не решилась. Мне было отчего-то стыдно. Но при этом нужно было у кого-нибудь спросить, что вообще в таких ситуациях делают.
— Так что же? Управляющий сбежал и оставил девушку без средств? — вернул меня к разговору граф.
— Нет. Имение себя обеспечивает, но доход не приносит, поэтому управляющий сбежал. И девушка думает, как сделать имение доходным. Если представить такую ситуацию, чтобы вы сделали на месте девушки?
— Предлагаете примерить на себя роль женщины? — уточнил он.
— Нет, просто… ладно, забудьте.
Мы опять замолчали, но через какое-то время граф все же ответил:
— Лучший выход для девушки — выйти замуж. Муж разберется с имением.
— А другие варианты есть?
— Нанять другого управляющего?
— Только денег нет….
— Взять ссуду и нанять управляющего, который сделает имение доходным. Но это ненадежно, поэтому замужество предпочтительнее.
— А если предположить, что она не хочет или не может выйти замуж. С чего ей нужно начать, чтобы поднять свое имение?
Граф задумался, и я кожей почувствовала его внимательный взгляд.
— Почему-то у меня ощущение, что вы говорите о себе, или почти о себе. Неужели, вы считаете, что не сможете найти мужа? — граф, как обычно судил и думал с позиции своего воспитания и не услышал моего вопроса. Для него все девичьи проблемы тоже решались замужеством.
— По словам моего управляющего у меня неплохое приданое, так что с замужеством не должно быть проблем, — ответила графу, думая, что к нему больше не стоит обращаться за советом. Даже если я решусь и расскажу о своей ситуации, он скорее со всей вежливостью предложит деньги, чем ответит на вопросы. — Мой сосед даже сделал мне предложение. Так что нет, замужеством, при случае, я обеспечена.
— Вам сделали предложение?
— Да, как только мне исполнилось восемнадцать.
— Вы дали свое согласие?
Не смогла удержаться и, запрокинув голову, рассмеялась. Да так и остановилась с поднятой головой, не обращая внимания на замершего графа. На тёмном небе ярко горели звезды. Мелкие, сбившиеся, как стайка птиц, в длинный косяк, рядом крупные и одинокие, но прекрасные в своем отрешенном величие. Глядя на их спокойный чуть дрожащий свет, в один момент все показалось простым и понятным. Не ответит на вопросы граф, поможет Ильим. Не зря же он сын успешного дельца, содержащего доходные дома и гостиницы по всему королевству.
Граф переступил с ноги на ногу, и я широко ему улыбнулась.
— Моему соседу, кажется, сорок пять. Я даже в страшном сне не могу представить, что выйду за такого старика, — граф неуверенно кивнул, и я перевела тему. — Посмотрите лучше на звезды.
До школы оставалось, всего ничего и не было смысла торопиться. Дорога последний раз должна вильнуть, уходя немного вниз, и привести точно к воротам. Отсюда уже виднелись школьные корпуса расположенные квадратом и два общежития соединенные с ними. Так что любоваться звездами можно было не боясь опоздать к закрытию ворот.
К школе мы подошли около десяти вечера. За полтора часа мы прошли немалый путь, ноги немного гудели от долгой прогулки, но на хорошее настроение даже эта усталость никак не влияла.
— Арейна, — остановившись у ворот, обратился ко мне граф. — Все же ответьте, те мужчины на вас напали?
— Они честно пытались, но любой стражник бы вам подтвердил, что напала я, — я улыбнулась, но граф оставался серьезным.
— Не ходите больше так поздно одна. Если вам нужно сопровождение, просто дайте мне знать или обратитесь к вашему ведьмаку, он выглядит вполне серьезным юношей.
Слышать от молодого парня, слово «юноша» было смешно, и я фыркнула, но быстро собралась и покладисто кивнула графу. В основном, чтобы просто отвязаться от него. Мы распрощались, но пока я шла по освещенной дорожке к двери родного общежития цокота копыт его жеребца не слышала. Из-за ворот меня не было видно, но мой сопровождающий отчего-то ждал.
Взялась за ручку и неожиданно почувствовала мороз и неприятный промозглый ветер. Пока мы шли с графом, я не заметила, как на улице похолодало. Как будто граф прошептал согревающее заклинание. Он мог. Рыцарь, защищающий девушек от ветра…и, вообще, ото всего, кроме разговора о погоде.
Глава 18
Весна нагрянула неожиданно. Снег сошел за несколько дней, не оставив даже луж. Вместе с ней так же нежданно пришел финал нашего турнира четверок. Я как-то пропустила момент, когда закончились круговые бои. Для меня последние два месяца слились в один непростой день. Учеба с утра до вечера, постоянная практика по боевой магии и опять письма.
Потому я посещала только те бои, в которых участвовала команда Ильима. В общем-то, так я и попала на финал. Его команда выбилась в лидеры, и сегодня ее ждал последний соперник — команда Дана.
