Хотелось обо всем этом поговорить с Астером, но и дураку было ясно, что он знает не больше нашего. К тому же профессор сегодня был слишком мрачен. Под его хмурым взглядом вспоминались все десять приемов маскировки при встрече с воскрешенным, и появлялось отчетливое желание закопаться в листву.
Ожидание затягивалось. Почти на каждый шорох мы синхронно поворачивали головы и высматривали кого-то. Через какое-то время Дан молча сдал карты на троих и вопросительно поднял брови. Это было привычно и мы с графом тут же поддержали игру. Она, конечно, не клеилась и после двух кругов скатилась в какое-то детское перетягивание карт. Но это молчаливое безделье нас поглотило на добрых два часа.
— Собираемся, — Астер захлопнул блокнот с записями и решительно поднялся. — Маккэлинт, стаскивайте вещи в середину, Риверс ставьте сигналки на контур и создайте какое-то подобие привязки к себе, слышал, созидатели такое могут. Вуд подберите несколько крупных камней. Через пять минут выходим к болотам.
Астер тем временем развернулся к своему рюкзаку, а мы моментально засуетились. В ожидании самое ужасное — это безделье. Поэтому, как только представилась возможность сменить высиживание чуда на активное собирание камней, я почти побежала вперед. Мы с особым рвением выполнили все распоряжения и через пять минут сами построились перед Астером. Профессор одобрительно нам кивнул и положил сверку кучи нашего добра записку в две строчки. Он встал напротив нас и заложил руки за спину, как настоящий полководец перед солдатами.
— Не вижу смысла дальше бесцельно ждать. Мы идем к болотам и пока светло постараемся сделать больше, чем обычно. Попробуем поймать туман, для дальнейшего исследования. Очевидно, что он каким-то образом влияет на эльфов, а, значит, нелишним будет поймать образец. Сетями будем заниматься втроем — Риверс и Маккэлинт, вы работаете со мной. Вуд на вас остается защита. Но днем призраки практически не формируются, а, значит, вам просто нужно быть внимательной. Риверс, все получилось с сигналками?
Граф кивну и Астер удовлетворенно погладил бороду.
— Если появятся эльфы, мы об этом узнаем. Значит, выдвигаемся.
К ближайшему болоту, у которого вчера провели довольно много времени, мы подошли бодрым строевым шагом. Я и Том остались как бы на суше, а остальные подобрались к самой кромке чавкающего болота. Днем это место не казалось чем-то опасным. Солнце ярко высвечивало все кочки на болоте. Они немного блестели и создавали в какой-то степени приятную картину запутанных и подтопленных дорожек.
А лес был спокоен. Теперь я прислушивалась к нему с особым вниманием. Близкая вода еле слышно шептала и не было в этом ничего противоестественного. Хотя, мне казалось, я должна чувствовать какую-то надломленность, если здесь были проблемы. Природа, когда ей плохо, не молчит. Свою роль, конечно, могла сыграть моя ведьминская нечувствительность. Но я все равно прислушивалась, присматривалась и старалась что-то уловить. Заодно осматривала окрестности, медленно вышагивая вдоль болота.
Ловчие сети пока никто не натягивал. Астер долго что-то объяснял парням, а потом указал Дану на дальний край болота. Граф вместе с профессором склонился над листочком. К своему удивлению, я поняла, что Фицуильям пытается изменить расчеты Астера. Вероятно, это все было по делу, потому что его слушали и не перебивали, и в чем-то соглашались. Хотя чему я удивилась? Созидали вообще мастера на выдумки.
В лесной тишине, я немного терялась и чувство времени мне почти отказывало. Даже примерно я не могла представить, сколько уже брожу вдоль болота. Мне казалось уже давно, но никто еще не приступил к сетям.
Дан маялся на своем краю, пробуя зачем-то арканы, а спустя несколько минут подошел ко мне.
— Красавица, — как-то напряженно начал он. — Пока у нас выдалась свободная минутка, не могла бы ты мне помочь с одним делом.
— Каким?
Дан взглянул на Астера и решительно продолжил:
— Нужно достать одну ветку из болота. Профессор говорил, что боевикам лучше туда не соваться, а вроде как ведьмы переносят эльфийскую магию нормально. Дело пяти минут.
— Так, — я внимательно посмотрела на Дана, и внутри родилось очень нехорошее предчувствие. — Что за ветка? И зачем она тебе?
— Понимаешь, — он в несвойственной для себя манере замялся. — Я тут потолковал с эльфийским целителем на балу о травах. Мировой мужик, хочу сказать. Короче, он предложил отдать мне все травы, за ветку, которую можно достать на болоте.
— Так, — предчувствие теперь почти переросло в уверенность. — А случайно, у этого целителя на голове нет такого странного пучка?
— Есть, — Дан тоже что-то начал подозревать.
— Дааан, — убито протянула я. — Это самый вредный эльф, который только существует! Почти уверена, он тебя надул или разыграл. Вообще, ты должен был понять, что если тебе за одну ветку предлагают все травы — это странная сделка.
— Не надо меня учить делать дела, — к Дану вернулась обычная уверенность. — Мы обменялись клятвами и сделка состоится. Он мне, между прочим, в помощь нанес знак, чтобы я мог найти нужное и его забрать. Там и всего-то нужно чуть-чуть шагнуть в болото, только носки сапог замочить. Бросишь аркан и всё.
Я не знала, что говорить. У меня в голове стояла картина того, как мы тащили эльфийского целителя из болота, обнимающего корягу. Веревкой. Всеми вместе. Включая трехсоткилограммового Тома.
— Красавица, ты, кажется, просила работу. Так вот она, — и Дан широким жестом указал на болото.
Работа всё же бывает разной. И ситуации тоже. Сколько бы я сама себя не считала почти ребенком, всегда выбирающим шалость, в болота лезть не собиралась. Только вот в чем проблема: стоит мне об этом сказать и у меня больше не будет никакой работы. Поэтому я молчала, а Дан и так, кажется, все понял.
Астер крикнул, что все готово, и мы с Даном вздрогнули, отводя глаза друг от друга. Интересно, как Дан собирался что-то доставать из болота на глазах у Астера? Профессор бы точно заметил двух своих адептов бросающих арканы на краю болота.
Боевика вернули на исходное место. После небольшой паузы, началось колдовство, а я опять пошла вдоль кромки. Над болотом гулял слабый ветерок, лучи мягко падали на одиноко торчащие травки. И не скажешь, что это опасное место.
Граф взмахнул руками, и все торчащие травинки на секунду пригнулись. Раздался какой-то дребезжащий звук, и они вновь выпрямились. Но судя по напряженным рукам, он все еще держал заклинание. Астер тоже взмахнул руками и двинулся в сторону Дана.
Примерно до обеда они ставили хитрые сети, изящно взмахивая руками. А я бродила, сидела на пенёчке и щекотала чрезвычайно серьезного Тома прутиком. Само собой, за периметром тоже следила. Подкачала резерв до нормы у Дана, потом чуть-чуть помогла Астеру и на этом моя миссия была окончена. Как и предполагалось, днём призраки где-то пропадали, и охрана в моем лице могла спокойно чесать саблезуба.
Не торопясь, мы вернулись к лагерю, пообедали, даже вроде бы завязался какой-то разговор. Но в целом у болота было как-то живее, чем рядом с котелком. Здесь мы принимались ждать и поглядывать на лес. Даже профессор смотрел в сторону деревьев, но не как мы с тоской, а с отчетливой злостью. Наверное, поэтому он и не захотел оставаться на месте. Когда солнце покатилось к закату, Астер опять решил идти к болотам. Он намеривался ловить туман на месте, еще до того, как сработают сигналки. Расставленные сети вроде бы должны были замедлить формирование призраков, и позволить нам взять образцы.
