Дан больше не пытался со мной заговорить, хотя и не делал вид обиженного человека. Вел себя как обычно, но почему-то казалось, что он вычеркнул меня из списка своих возможных друзей и уж точно из коллег и партнеров. Вместе с тем крепла уверенность, что палку он не оставит.
Как только подошли, Дан внимательно осмотрел место, где предположительно она лежала, и пару раз закреплял аркан на ближайшем дереве, явно что-то просчитывая. Его игры с арканом, конечно, не ускользнули от Астера, но Дан отбился просто «тренировкой навыков».
В надвигающихся сумерках болото уже не выглядело безобидным, тем более со всех сторон слышался скрежет. Правда, призраки не формировались. Туман, медленно поднимаясь, как будто проходил через решето и испарялся. Минут десять мы стояли у кромки и ждали, когда же что-то поймается. Том, сосредоточенно бегавший в ожидании призрака, как будто расстроился. И, в конце концов, примостился у моих ног, якобы печально вздыхая. Все-таки актерские таланты воскрешенного саблезуба вызывали множество вопросов.
— Так, — резко сказал Астер. — Надо приподнять сеть. Немного, на два-три сантиметра. Вуд, ваша задача держать наготове камень и не забывать про щит.
Они быстро рассредоточились, на ходу разминая пальцы. Дан, при этом, выглядел очень довольным. Как будто вдруг его задачка решилась, без его участия. И это настораживало сильнее, чем призраки под сетью.
Заклинание произнесли одновременно, и по болоту пошла рябь. Сплошной покров из еле заметных мелких линий дернулся вверх и замер. Туман, почувствовав свободу, загустел, а со всех сторон послышался издевательский скрип.
— Вуд, щит! — Астер держал сеть и ждал. Остальным тоже было чем заняться, у краев сети клочковатый туман уже превращался в руки.
Мое заклинание накрыло только ближайшего ко мне Дана. Астер, конечно, тренировал нас растягивать щит, но даже не все боевики могли закрыть больше трех метров, что уж говорить о ведьмах. Бросить на кого-то отдельную защиту задача еще более сложная и под силу едва ли кому-то кроме профессора, да и то на короткое время.
Огляделась, понимая, что прикрою только одного. Но к графу уже спешил Том, за него можно было не переживать. Один вид как бы голодного саблезуба мог заставить развеяться не только призрака, но и вполне материального человека.
Немного постояв под щитами, мы все как-то расслабились. Никто не формировался, а единичные руки быстро испарялись. Что нам, безусловно, нравилось, но совсем не устраивало Астера. Поэтому опять начался подъем сети. По миллиметру и с остановками. Профессор хмурился, мы строго выполняли команды, и я совсем прекратила волноваться по поводу Дана и его палки. В такой кропотливой работе просто не было ни секунды на глупости. Тем более, как только село солнце, появились очень даже плотненькие призраки. Сеть покрывала лишь самую топь, и никак не могла остановить туман, поднимающийся по краям. И в скором времени работы хватало всем. Я стала реальным щитом. Бросала камни, прикрывала Дана, к резерву которого Астер на время подвел подпитку сетей. Сам он занялся ловлей образцов. Граф же на своем краю плел какие-то непонятные заклинания. Сеть от его колдовства медленно разрасталась, изгибаясь и плотнее прижимая туман по всей площади, кроме места, где стоял Астер.
Мы, наверное, работали почти на пределе. А вот Том, кажется, забавлялся. Одного тщедушного духа он гонял почти пять минут. Радостно щелкал зубами. То в один прыжок догонял, то отпускал дальше биться и протяжно выть в наши щиты. Это был последний призрак. Графская сеть успешно разрослась и закрыла еще один большой кусок болота. Так что на гонки саблезуба за недокормленным призраком мы смотрели, переводя дыхание, после тяжелой работы.
Астер успешно взял образцы и как только Том закончил издеваться над болотником, мы вернулись в лагерь.
Тягучая усталость разлилась по телу и как-то отодвинула на второй план мысли об эльфах. Если именно этого добивался профессор, то ему удалось. Наш традиционный ужин прошел в спокойном молчании, а затем перетек в такой же спокойный скир. Граф опять сел рядом. Он вообще старался далеко от меня не отходить без прямых указаний Астера. Даже спать ложился ближе, чем допускали, по его мнению, приличия. То есть примерно в двух метрах от меня. Видимо, так я должна была чувствовать себя в безопасности.
Астер в свете магического огонька что-то рассчитывал в блокноте, а наша троица бестолково играла в карты. Но не хватало какой-то малости, чтобы скир как-то занимал и отвлекал от очень хмурого лица профессора. Ему сейчас наверняка хуже остальных, сил он потратил в разы больше, пока загонял кое-как сформированный туман в зачарованную колбу. К тому же, если эльфы не появятся в ближайшем будущем, вся забота о нашем существовании в этом лесу окончательно ляжет на Астера.
— Вы знали, что ваша подвеска, это некий амулет защиты? — вопрос, заданный графом вывел меня из задумчивости, и я проследила за его взглядом. Неосознанно я крутила в пальцах свою кронжу-колибри и Фицуильям сейчас очень внимательно ее рассматривал.
— Позволите? — он отложил карты и протянул руку, и я без колебания сняла свою птичку. Скир был моментально забыт. Даже Дан начал складывать свои жёлуди в мешочек.
— Вообще, у нее другая функция, — начала я.
— Стабилизация силы, — закончил за меня граф, рассматривая подвеску, которую уже видел, но так пристально рассматривал впервые. — Но так же здесь есть элемент защиты, точнее был. Возможно, он сюда попал случайно. У каждого созидателя есть какая-то основа, на которой ему легче строить новое заклинание. Эта основа и могла служить защитой, хотя в целом плетение отвечало за стабилизацию.
— Это возможно. Мой отец даже печку зачаровал так, что она кусается. Не смейтесь, я не вру. У моего конюха до сих пор остались следы, после того как он раньше времени пытался вынуть жаркое. Кухарке даже не надо ложкой по рукам бить, печка всё сама.
Граф почти улыбнулся, правда, не отрывая взгляда от колибри.
— Знаете, я был бы за вас спокоен, если бы защита этого амулета действовала. Она странная, но может помочь. И, я думаю, что смогу его починить. Разрешите взять его на несколько дней? — он поднял на меня живые, горящие глаза и широко улыбнулся, как будто знал что-то, недоступное другим. Что-то такое, от чего жизнь становится ярче, а чувства острее. Полный воодушевления взгляд скользнул к моим губам, расплывшимся в ответной улыбке. Казалось, еще секунда и граф наклонится к моему лицу.
— Адепты, — отвлек нас Астер и граф резко от меня отвернулся. — Завтра утром мы выдвигаемся назад.
Никто не пошевелился. Лично до меня слова доходили медленно, запинаясь на каждом вздохе. Мы же только что сидели, и было все так спокойно, а теперь… Чужой лес, к тому же эльфийский. Никто не знает дороги и примерного местоположения дворца Правителей. Карту нам никто не предоставил. Да и что-то я сомневаюсь в том, что она вообще существует. Зачем она тем, кто открывает тропы и понимает Лес?
— А эльфы? — напряженно спросил Дан.
— Их нет, и мы не знаем почему. Вестника отправить мы не можем. Как вы понимаете, обычный намокнет и затеряется, а вблизи нет почтовых башен. Бессмысленно ждать, когда у нас с вами ограниченное количество еды, и мы не знаем, что случится, если начнем охотиться у эльфов.
