– Фер Вран, вы как всегда весьма остроумны, – обрезал смех Проклятый, покачав головой. – Однако, если уж все собрались, пришло время перейти к делу.
Ходить вокруг да около барон не собирался:
– Барон ан Саган с сильным войском в двух переходах от нас. Долг и здравый смысл требуют идти на соединение с сюзереном. Однако…
Ан Кроах обвел окружающих своим фирменным взглядом, предлагая высказаться. Я обдумал, стоит мне выделяться или нет, и безразличным голосом закончил фразу:
– Но если выдвижение будет организовано бездумно, мы рискуем попасть под копыта его коней мало того что в одиночестве, но еще и на марше.
– Я в вас не сомневался, – без малейшей тени улыбки польстил мне ан Кроах, – чтобы этого не случилось, нам следует дать хороший крюк.
А вот сейчас нужно было промолчать, не дай бог окружающие лишний раз за слишком умного сочтут. Пусть они сами теперь что-нибудь ввернут, почувствуют, так сказать, себя нужными и причастными.
Барон решительно махнул рукой.
– В ночь выходить не будем, отправляемся завтра с рассветом…
Остаток совещания мы потратили на скучные подробности организации взаимодействия и обмен сплетнями в ходе стихийно организовавшегося симпосиона лагерного истеблишмента. В разгаре, которого конечно же определенного внимания мои отношения с фрейей Айлин не избежали. Ладно, хоть не бывшие со мной на короткой ноге благородные господа даже по пьяни опасались лезть в личное, а умница Лойх с Хораном, вызванным на гулянку посыльным, всё-таки понимали, когда им стоит помалкивать. В итоге, перемывание наших костей закончилось несколькими очень даже коммерчески выгодными предложениями «уступить девушку» и понимающими ухмылками, разбавленными пошловатыми, но вполне лежащими в рамках приличий шутками после моего отказа. Барон, надо сказать, в попытках купить фрейю никакого участия не принимал.
* * *
Ночь прошла достаточно нервно, но обошлось без происшествий. Ни окрестные «народные мстители», ни запершийся в Вальдлоке гарнизон нас не побеспокоили, проверять на прочность ограждающую лагерь линию обозных повозок с рогатками между ними не пришлось.
Готовиться к выходу войско начало сразу же, как стало светать, что, естественно, разбудило мою прекрасную пленницу:
– Фер Вран, мы собираемся куда-то ещё? – Дама разумно решила умыться и встретила меня рядом со специально для этих целей выставленным ведром с водой.
– Увы, моя прекрасная пленница, – чтобы взбодриться, слегка поддразнил я ее, – долг зовет. Вальдлоку в отличие от вас здорово повезло.
– Барон рядом, – угадала причину фрейя, разве что только бровкой дернув на подколку. Да и той только слегка. Иммунитет, наверное, приобрела, читать меня начала.
– Кто знает… – Улыбнулся ей я.
– Я знаю! – Скорчила в ответ кислую рожицу женщина, наконец – то без заметного негатива, что подтверждало недавнюю мысль.
– Раз знаете, тогда чего спрашиваете?
– Поинтересоваться, что вы скажете в ответ на мой вопрос!
– Ох уж эти женщины, – тоскливо вздохнул я. – Так и норовят заседлать, как слабину покажешь.
Рекомая женщина разве что только фыркнула, а обе служанки за спиной незаметно для госпожи улыбнулись и состроили глазки. Пленённый женский пол определённо осмелел и меня уже совершенно не боялся.
– Поторопитесь с туалетом и готовьтесь к переходу, – перешел на серьезный тон я, – выходим, как только окончательно рассветет. Задерживающие обоз ездовые плетей получат.
* * *
Кратчайший путь на театре боевых действий без четкой линии фронта далеко не всегда является оптимальным. Я бы даже сказал, что он весьма редко является лучшим выбором. В первую очередь по причине предсказуемости маршрута.
То, что разведывательный отряд графа вскрыл появление войска ан Сагана, безусловно, было отличной новостью, однако если оценить информацию, которую тот, безусловно, мог и, скорее всего, имел о нас самих, оснований для оптимизма не просматривалось ни на грош. Я бы на его месте с нас захватчиков громить и начал, в принципе, можно было даже рискнуть отправить форсированным маршем сильное кавалерийское формирование, которое после погрома вернется к войску. Во-первых, силы, подчиненные ан Кроаху, были сравнительно невелики – читай, нас можно уничтожить легче, быстрее и с меньшими потерями, чем ядро армии вторжения, а во-вторых, наш разгром ещё и отсек бы графа ан Хальба от его графства.
Короче говоря, нас ждал форсированный марш к Кермартену с хорошим крюком в сторону и петлянием по лесным и проселочным дорогам, с расчетом прибытия под столицу баронства к темноте. По единодушной оценке наших гениальных руководителей (я, кстати, всё совещание продолжал прикидываться ветошью и предоставил отдуваться капитану), объединиться к генеральному сражению мы вполне успевали, ан Саган тоже просто обязан был осторожничать.
Организация марша была вполне для нас обычной – кавалерия в головном, боковом и тыловом охранении, а играющая роль ядра войска пехота прикрывает обоз. Последний, к слову сказать, стал здоровущий и полный всевозможных ништяков. «Вепрей» барон поставил в голову колонны, люди Динхольма были назначены прикрывать его сзади. Рядом с нами гарцевало руководство с конным резервом из хабиларов Проклятого при нем. Привалы планировались минимальными, питание солдат в течение дня по способности, тем, что в Аэроне заменяло сухой паек. Что же до кормежки лошадей, то на нее выделялось зерно из перевозимых в повозках запасов провиантмейстеров подразделений, благо оно после многих дней грабежей и набивания закромов никаким дефицитом не являлось.
Как и до этого, несмотря на всю конвенциональность «межевых войн», народ разбегался с пути войсковой колонны в разные стороны быстрее тараканов. Деревни не фигурально, а реально оказывались пустыми, людей можно было увидеть, только если наблюдатели-махальщики не успевали предупредить односельчан. Кто и кому служит в появившемся на горизонте воинском формировании, пейзане в эти суровые времена принципиально не интересовались – для них абсолютно все вояки были врагами. В иные времена наши разъезды наверняка не упустили бы случая эти брошенные деревни попалить, однако сейчас барон со своей милой змеиной улыбкой всех сразу предупредил, что сегодня пироманов он будет вешать, дабы дымы не выдали маршрута войска, и, что характерно, ему поверили.
Местные герильясы тоже не беспокоили. В условном средневековье, при характерных для атак наездом и стрельбы из лука дальностях применения вооружения, нападение небольшого отряда на превосходящих численно выходило не в пример более опасным, чем в эпоху АК, «Красавчиков»
[34] и даже «Буров»
[35] с «мосинками». Основной проблемой дня, как и предсказывалось, было отмахать пятьдесят – шестьдесят километров на своих двоих. К счастью, не мне, для этого под задницей фера Врана ден Гарма был изрядно застоявшийся за дни осады Барон.
