К'Йорр же и адъютант – другое дело. Они принадлежат к одному с армад-лидером клану, и, следовательно, отношения между ними совсем другие.
– Хотел предупредить тебя… – понизил голос адъютант, и Чо, услыхав его, забилась в нишу поглубже. Обертоны, использованные инри, соответствовали высшей степени конфиденциальности – и если он сейчас обнаружит свидетельницу, то будет вправе её убить. И неважно, что большинство палубных рабов попросту не могут понять тонкости клановых наречий – как понимает их маленькая, незаметная Чо.
Этикет и ритуал. Для инри это всё.
–. хотел предупредить, что Старик собирается пустить перед Вами Тусклый Шар. – договорил адъютант, и Чо кожей почувствовала, как заледенел вокруг собеседников воздух.
– А… кхм… какова мощность? Радиус поражения?
К'Йорр позволил себе отнюдь не аристократически откашляться посреди фразы, что выдавало крайнюю степень растерянности.
– Около.
Адъютант произнёс несколько незнакомых Чо слов. Возможно – какие-то особые, понятные лишь узкому кругу посвящённых, термины.
– …он ударит за пять минут до того, как рои пересекут границу воздействия. Эффект продлится недолго, минуты полторы, потом быстро сойдёт на нет. Но он замаскирует ваше приближение, да и флапперы, которые будут в этот момент в воздухе, можно уверенно списать со счетов. А новые имперцы поднять не успеют. Вы нанесёте удар в идеальных условиях, как на полигоне.
– А где он возьмёт столько энергии? – поинтересовался после паузы К'Йорр, и Чо отметила, что голос его звучал несколько бодрее. – В нём самом не наберётся и четверти потребного…
– Все мы. – еле слышно произнёс адъютант, и К'Йорр уловил в его голосе что-то, напоминающее обречённость. – Все члены клана, сколько их есть на Армаде. – Все отдадут свои силы.
– Ясно. – пробормотал Рой-лидер. – Великая победа, понимаю… а не боитесь опустошить себя?
Это для инри хуже любого увечья, хуже даже смерти. Ведь опустошённые однажды до дна, они более не способны было принять Третью Силу. Ни в каком проявлении. Никогда.
– Не время бояться. – голос адъютанта всё же дрогнул, выдавая его истинные чувства. – К тому же, нам нужна энергия только для того, чтобы запустить процесс. Когда это произойдёт, – а будет это примерно за полчаса до вспышки, – зародыш Тусклого Шара примется сосать энергию из окружающего пространства. И, прежде всего, из разумных существ. А их там будет, надо полагать, немало – если, конечно, считать человеков разумными существами.
Он сделал паузу.
– Лучше подумай вот о чём: когда лопается Тусклый Шар такой мощи, волна вырожденной энергии прокатывается сквозь все пространства, сквозь все планы. И если на её пути окажется достаточно стойкий мир – она отлетит к нам рикошетом, порождая сильнейшее эхо. А уж что оно принесёт с собой.
– Об этом пусть беспокоятся имперцы.
– Тебе тоже не помешает. По всем расчётам, эхо – если оно случится, разумеется – вернётся, когда вы будете непосредственно над целью, ну, может, секунд на десять позже.
– Советуешь чуть притормозить?
– Тебе решать. Неизвестно, чем это закончится.
– Как раз известно, брат. – К'Йорр положил руку на плечо адъютанта и тот невольно вздрогнул. – Мы все погибнем. Разве не это предусмотрено замыслом Старика? А вы… постарайтесь увести корабли. Они.
Договорить он не успел. Мелодично взвыл ревун – сигнал наездникам занимать свои места. К'Йорр поклонился адъютанту особым поклоном, обозначающим высшую степень доверия и благодарности, и поспешил на лётную палубу. Чо серой мышкой шмыгнула за ним, следом зажужжали по настилу колёсики тележек, гружёных сосудами с «обрубками».
Маленькая японка едва сдерживала торжествующую усмешку. Всё получается просто замечательно! «Тусклый Шар», внепространственное эхо, отразившееся от других миров – это всё её нисколько не занимало, да и, скажем честно, вообще не было ей понятно. Девушка поняла одно: в буре, которая вот-вот разразится над имперскими военными объектами, всем будет не до одинокой капсулы, пилот которой почему-то решил выйти из боя и отвернуть в сторону. А сейчас… сейчас инри перепуганы тем, какие силы они сами собираются выпустить на волю. И, конечно, не будут обращать внимания на мелочи и нестыковки – вроде того, что один из бомбококонов чуть-чуть отличается от остальных. И уж тем более, постараются не заметить этого палубные рабы, которым сейчас не с руки раздражать жестоких хозяев.
Чо хотелось петь: скоро, совсем скоро она будет свободна, как ветер!
Или – мертва. Ну, это уж как повезёт.
Захваты кронштейна щёлкнули, освобождая кокон. Толчок, укол ужаса – «А вдруг не сработает? Покрытые лесом отроги Опаловых гор в трёх тысячах футов внизу, падение на затянется – но эти мгновения пройдут в безнадёжном, смертном ужасе…»
Сработало. Повинуясь мысленным приказам (учебный кокон, как и его «боевые» собратья, управлялся через контактный слизень), повинуясь дрожанию ходовых перепонок, занял своё место в строю. Чо с удовольствием отметила, что управлять им куда легче, чем шёлковым змеем-парителем. Только успела подумать – а послушное устройство уже выполнило приказ.
Её место в клиновидном строю роя – пятое справа. Это хорошо, подальше от зорких глаз К'Йорра. Инри – настоящий знаток своего дела и вполне может заметить, что один из бомбо-коконов реагирует немного не так, как остальные. А там приглядится и поймёт, что это учебная модель.
Ну да, а что дальше? Наверняка решит, что палубные рабы в предстартовой суете перепутали коконы. Выругается и забудет – не возвращаться же назад из-за такой мелочи? Тем более, что сделать это невозможно – коконы не приспособлены для посадки ни на палубы, ни на землю. Для них теперь один путь: в предельном разгоне, в свирепом, за гранью слышимости, вое ходовых перепонок – вниз, на цель.
Чо оглянулась. Для этого ей не пришлось поворачивать шею – поле зрения само скользило в стороны, подчиняясь мысленным приказам. Их рой идёт крайним, и можно было бы уже сейчас нырнуть вниз, к густому древесному покрову.
Но нет, нельзя. По флангам боевого построения бдят «стрекозы» эскорта. И ближайшей, как назло, управляет Л'Тисс – вон она, скрючилась крошечной фигуркой в седле, снежно-белые волосы выбиваются из-под пилотского шлема, плещутся в набегающем потоке…
Нет, пока лучше не рисковать. Кто знает, что придёт в голову этой безумной убийце? К тому же, внизу, в сплошном пологе леса, ни одной прогалины, полянки, озерца, на которые можно попытаться посалить кокон.
Лучше повременить.
В ушах (вернее, в отростках контактного слизня, проникших в ушные раковины) защекотало, послышался шум, отчаянные, испуганные вопли. Чо не сразу поняла, что происходит, а, поняв – злорадно оскалилась.
«Высокому Замку», с палубы которого они стартовали несколько минут назад, не поможет изощрённый план армад-лидера. Уже не помог. Другим «облачникам» он, может, и позволит уйти от возмездия, а ему – нет. Новая волна атакующих «кальмаров» вышла на беззащитное (последние «стрекозы» отправились вместе с ударными роями) «гнездовье», и теперь рвали его на части. И, если верить паническим воплям, доносящимся из контактного слизня, корабль потерял управление и падает – не снижается, именно падает! – на восточные отроги хребта. Что ж, выходит, Что сумела обхитрить смерть. Только вот, надолго ли?
