Штабисты неуверенно переглянулись.
– Но это всё, что у нас осталось, герр гросс.
– Знаю! Но другого выхода нет. Иначе Рои разнесут острова вдребезги, а то, что останется, зальют огнестуднем. И нас с вами – в первую очередь.
– Ещё два Роя! – , звеняще голосом выкрикнул Рейнхардт. Он уже прилепил на лоб контактный слизень и «включился» – Заходят вдоль хвоста!
«Хвостами» именовался шлейф островков-прилипал, волокущихся в кильватере бродячего архипелага.
– Дистанция?
– Двадцать миль.
Найдёнофф непечатно выругался.
– Разверните корветы им навстречу.
– Но, герр гросс-адмирал, тогда.
– Ещё слово, фрегаттен-капитан, и я прикажу вас расстрелять!
– С «Байерна»: «кальмары» ушли! – отрапортовал один из штаб-связистов. – Расчётное время прибытия семь минут.
Найдёнофф заложил руки за спину. Стоящий сзади флаг-штурман выдел, как крупные, покрытые рыжеватыми волосками пальцы гросс-адмирала безжалостно комкают форменные перчатки.
– Что ж, господа… – гросс-адмирал сделал короткую паузу. Похоже, теперь нам остаётся только молиться.
За окном заухало, загрохотало – батареи ПВО встречали приближающиеся Рои.
Теллус. Недалеко от Побережья. Плавучие острова
…оружейные мостики забились огненными бабочками, затягивая борта ватно-белыми облачками сгоревшего пороха. Чо ясно видела, как споткнулись, словно налетев на невидимую преграду, два бомбо-кокона, как кувырнулась вслед за ними «виверна» рой-лидера.
Остальные коконы синхронно вильнули на курсе и устремились к преградившим путь корветам – семь к правому, четырнадцать к левому. «Обрубки» в них вели себя так, как их успели обучить – лишившись направляющего зова рой-лидера, атаковали ближайшего противника. Но большее их усечённые разумы не были способны – но в данном случае, большего и не требовалось.
К'Йорр всё видел, конечно – и нырнул вниз, к волнам, уводя за собой журавлиный клин Роя. Пока обречённые корветы будут разбираться со столь же обречёнными бомбо-коконами, он проведёт своих подопечных под ними – и выйдет на длинную цепочку островков-прилипал, тянущихся за архипелагом-мишенью на много лиг. С такой высоты больших островов, конечно, не различить, но это и ни к чему – знай, следуй вдоль «хвоста». А когда мелькающие внизу зелёные пятна станут расти – значит, пора набирать высоту, чтобы в самоубийственном пике сорваться на цель. А в это время, с противоположной стороны, от Побережья, на цель заходят ещё три Роя, так что есть надежда всё же дорваться до ангаров, причальных мачт и полётных полей.
Впрочем, какое дело Чо до всего этого? Её забота – выбрать подходящий момент и свалить…
Впереди полыхнуло – раз, другой, третий. Это уцелевшие бомбо-коконы один за другим врезаются в борта корветов и расплёскивают огнестудень, обращая гордые воздушные корабли в летучие костры. Чо глянула вверх – и успела увидеть, как замыкающие строй коконы нырнули в огненную тучу.
«…«обрубки» – что с них взять! Раз выйдя в атаку, они уже не способны остановиться.
…а, может, несчастные торопятся прервать своё убогое существование?…»
Нет до них дела, нет! Внизу, в сотне футов мелькнул крошечный, размером с носовой платок, кусочек плавучей суши. И ещё, и ещё… а это что?
К'Йорр резко вильнул в сторону – настолько резко, что один из обрубков, пытаясь повторить его действие, врезался в соседа по строю, и оба, сцепившись маховыми перепонками кувырнулись в волны. Чо ушла, было, вслед за рой-лидером, влево – и вдруг поняла, чем был вызван этот рискованный манёвр.
Один из островков-прилипал – размером, машинально отметила Чо, чуть меньше её родного Сирикава-го, – оторвался от воды и стал медленно, величественно всплывать. Сердце у девушки пропустило удар – она поняла, что присутствует при величайшем таинстве, рождении Летучего острова. А другая часть её разума уже действовала, отдавай команды через контактный слизень: «левый резкий вираж, со снижением, прижимаясь к воде, покинуть строй – и вверх, по дуге, в обход «бороды» водорослей, волокущейся за островком. Зелёная, искрящаяся мириадами струек, водопадом низвергающихся с «изнанки» новорожденного Летучего острова.
– Ий-йя-х-ха!
Бомбо-кокон навылет прошил водяную пелену, пронизанную маленькими, играющими на солнце, радугами. По корпусу что-то хлестнуло – наверное, одна из прядей-водорослей – и Чо едва не потеряла управление. А когда выровняла свой аппарат – обнаружила в полусотне футов правее знакомую «стрекозу».
«…Л'Тисс?! Откуда она здесь? Может, Чо своим резким манёвром вынудила наездницу покинуть строй? Или инри ушла в сторону, чтобы не врезаться в хвост из водорослей или в воздушный водопад? Впрочем, в него-то она как раз врезалась, как и сама Чо – вон как играют радужные сполохи в шлейфе из брызг, тянущихся за «стрекозой». А вдруг она разгадала её намерения – и покинула строй, чтобы разделаться с беглянкой?
Нет, сейчас не до Л'Тисс! Новорожденный Летучий остров – это одновременно и знак судьбы и подарок фортуны. Уж там-то Чо знает, как выжить на нём – и не просто выжить, а устроиться с удобствами. Недаром вся её жизнь прошла в небе.
Резкий вираж в вертикальной плоскости, переворот. Зелёнобурая масса остаётся справа, потом опрокидывается, повисает на миг над головой. «Стрекоза» не отстаёт – как бы стрелять не начала.
Ещё один переворот, кокон скользит к зелёной кудрявой поверхности, с хрустом вламывается в кустарник, покрывающий макушку островка, проделывает в нём недлинную просеку и замирает.
Рывок – крышка кокона отлетает в сторону и Чо выкидывается наружу, сжимая в ладони заранее припасённый нож.
«…лишь бы проклятая наездница не заметила! Тогда она точно не пожалеет времени, сделает несколько заходов, окатит смертоносным дождём капелек «живой ртути»…»
Стало темнее – сразу, вдруг, будто солнце внезапно закрыла чёрная дождевая туча. Чо инстинктивно вскинула голову – из бездонного, с редкими перистыми облачками, неба, на неё, на покинутый кокон, на медленно всплывающий островок, спускалось нечто. Огромное, вытянутое цилиндрическое тулово, словно обломанное с одного конца, из широченной, во всё необъятное тулово, прорехи, свисают то ли пучки канатов, то ли неопрятные куски материи, торчат решётчатые, словно ажурные «кости» летучего кита.
Чо заметалась, словно мошка, оказавшаяся на наковальне, под неумолимо падающим кузнечным молотом. Махина приближалась, и девушка увидела, как на фоне пятнистой серо-зелёной обшивки мелькнула «стрекоза» Л'Тисс – мелькнула, зацепилась за гиганта левой парой перепонок, и вместе с ним обрушилась на Летучий остров.
Теллус. Недалеко от Побережья. Летучий остров
События понеслись, как пришпоренные. Только что – толчок под пятки, Пётр Иванович падает на колени, обнимая чахлый ствол пальмы и с ужасом наблюдает, как перекашивается горизонт, как уходит вниз океанская гладь. И мерзкий визг множества ходовых перепонок – откуда-то сбоку и снизу, будто под всплывающим островком пронеслась целая эскадрилья флапперов-перехватчиков, и…
