– Как я понимаю, он не особенно часто удостаивает яхту своим вниманием? – фон Зеггерс провёл пальцем по бархатной обивке банкетки. – Вон, даже не истёрлась, как новенькая…
Алекс согласно наклонил голову.
– Сердце кронпринца целиком принадлежит морскому флоту. Его стихия – паруса и паровые машины, а ТриЭс в любом её проявлении он терпеть не может. Увы, его любимые игрушки, винтовые клипера, сгорели во время недавнего налёта инри на Туманную гавань. Можно сказать, наш блестящий Адальберт осиротел.
Похоже, ваш кронпринц – весьма разумный молодой человек. – отозвался фон Зеггерс. – Я не о пристрастиях к парусникам, разумеется, а о его отношении к этим вашим. магическим штучкам.
И капитан неопределённо покрутил пальцем перед собой, что, вероятно, должно было обозначать ТриЭс.
Алекс усмехнулся – про себя, разумеется. Во время осмотра внутренностей «Кримхильды» гость особенно много времени уделил принципам теллусийского воздухоплавания. На его вопросы отвечал, по большей части, Фламберг, и Алекс не раз подмечал, как кривился офицер при каждом упоминании Третьей Силы.
«…а вот Фламберг так ничего и не заметил – во всяком случае, до сего момента. Вот что значит увлечённость своим делом!..»
Они вышли из салона на воздух и не торопясь направились к ограждению прогулочной палубы.
– Чем же вам так не угодила ТриЭс? – осведомился Фламберг. Против ожидания, Алекс не заметил в его голосе обиды или досады – разве что, любопытство.
– Ведь, как я понимаю, приспособления, основанные на её использовании, далеко превосходят ваши технические достижения. Взять хотя бы аппараты легче воздуха – сравнивать наши корабли с вашими цеппелинами так же нелепо, как ставить баржу рядом с клипером!
Фон Зеггерс кивнул.
– Что есть, то есть. Старик Фердинанд не задумываясь, отдал бы свой графский титул и «Голубой Макс»
[3] в придачу за что-нибудь подобное вашему мета-газу. И был бы кругом прав – наши противники, что британцы, что русские, что лягушатники, понимают в нём ничуть не больше нас самих. Но вы-то уже который десяток лет воюете с нацией, представители которой впитывают владение ТриЭс с молоком матери – да вы и сами, магистр, говорили, что даже лучшие из ваших коллег не в состоянии достичь уровня рядового инри!
– Так и есть – подтвердил Фламберг. – ТриЭс – это их природа, тогда как для нас она лишь украденный дар Прометея, который мы только-только начали осваивать.
– Вот видите! А ведь на горизонте маячат ещё и другие, практически неизвестные вам расы, которые обращаются с ТриЭс не хуже, а то и лучше инри!
Воздухоплаватели уже успели поведать своим новым знакомым о схватке облачников и «плывунца» къяррэ, чем ввергли тех в тягостные раздумья.
– Я полагаю, вы делаете роковую ошибку, настолько полагаясь на Третью Силу. Нет, я понимаю, это удобно, но ведь ваш враг всегда будет сильнее вас с этой области. Это чужое, не ваше! А, поскольку, Третья Сила у вас во всём, и в первую очередь, в военном деле – он будет сильнее вас, прежде всего, на поле боя. Мы на Земле уже сталкивались с чем-то подобным: когда азиатские народы, к примеру, китайцы и индусы, вооружали и устраивали свои армии на европейский манер – они неизменно терпели поражения в столкновениях с более развитыми соседями по планете. Если, разумеется, их не поддерживала европейская держава, как Японию в её войне с русскими.
– Однако, до сих пор мы побеждали инри. – возразил Алекс. Сравнение КайзерРайха с китайцами его изрядно задело.
– А вы знаете, мичман, тут я, пожалуй, соглашусь с нашим уважаемым гостем. – заговорил Фламберг. – Хотя мне, конечно, по роду деятельности, следовало защищать честь моего цеха. Но, увы: то, что сказал герр Зеггерс, совершенно справедливо. Рискну предположить, что он заметил то, что мы сами в силу привычки не замечаем… или не желаем замечать. Беда народа инри – малая численность, следствие невероятно долгого срока жизни. Но вскорости они решат эту проблему, и тогда нам не поздоровится.
– Решат? Как именно?
Магистр был прав – меньше всего Алекс ожидал, что он поддержит шокирующее заявление пруссака.
– Как? Да очень просто – будут шире использовать рабов. Они уже делают это: «обрубки» в бомбо-коконах – это только первый шаг, хотя инри уже усаживают в боевые инсекты и арахниды особо доверенных невольников. А дальше они начнут выращивать рабов с изначально заложенной верностью и делать из них не рассуждающих, послушных солдат. При том уровне власти над живой материей, который даёт инри Третья Сила – вопрос ближайших лет.
Алекс растерялся.
– И что же нам делать?
– А то, мальчик мой, что мы, немцы, всегда умели лучше всех! – рассмеялся фон Зеггерс. – Машины, мичман! Машины и механизмы! Да вот, возьмите хотя бы наши дизели «Майбах» – что вам мешает их скопировать, а то и усовершенствовать? Я понимаю, придётся решить немало технических проблем, но чем меньше вы будете зависеть от ТриЭс, тем лучше. Про наши пулемёты я вообще не говорю – уж извините, но ваши картечницы им в подмётки не годятся. Воткнуть на флапперы-перехватчики по паре машингеверов вместо этих кофемолок – инрийские истребители с неба дождём посыплются, только успевай растаскивать! Много что можно придумать, если взяться за дело с истинно германской изобретательностью!
На шканцах (так именовалась часть верхней палубы, отведенная пассажирской надстройке) мелодично брякнул колокол.
– Капитан и начальник экспедиции! – опомнился Алекс. Пойдёмте господа, неприлично заставлять их ждать. А нашу беседу, несомненно, увлекательную, – он учтиво кивнул фон Зеггерсу, – мы продолжим за обедом. Уверен, найдутся желающие к ней присоединиться…
– Так значит, Пруссия и Россия у вас воюют? – осведомился фон Арним, подцепляя на вилку копчёную креветку. Вилка была двузубая, позолоченная, с гербом кронпринца на ручке.
– Германия, герр капитан. – поправил его фон Зеггерс. – Вернее, Германская империя. Больше пятидесяти лет назад, в 1866-м, был создан Северогерманский Союз, а вскоре его переименовали в Германскую Империю.
– Но почему именно с Россией? – спросил, глядя поверх пенсне, Смольский. – насколько мне известно из истории Отчего Мира, Пруссия и Россия больше ста лет были добрыми соседями и союзниками. Или опять Англия постаралась?
– Это ещё что, герр капитан! Вот прибудем в Столицу – там вас замучают расспросами по настоящему. – посулил старший офицер «Кримхильды». – так что готовьтесь, у вас минутки свободной не будет как минимум, в течение месяца!
– Уверен, вас и ваших товарищей захочет видеть сам кайзер! – добавил фон Арним. – Могу посоветовать отличного портного, он дока по части парадных мундиров. Всё высшее офицерство обшивается у него, но вас, уверен, он обслужит без очереди!
