Стук в дверь в тишине улицы казался оглушающим, но, кажется, Свейна это не беспокоило. Как и то, что крыльцо под его ногами в любой момент могло провалиться. Несколько минут нам никто не отвечал, и я обратилась к нему:
— Свейн, а этот Герстейн… Он вообще жив? Ну сам подумай, разве кто-то бы стал жить в таком доме? Это же опасно! И вообще… — мой взгляд снова метнулся к темному пятну, — Для здоровья вредно…
Эльф не ответил. Зато с той стороны послышались шаги. Пол скрипел и кряхтел, прогибаясь под тяжестью хозяина, словно настоящее чудовище, так что, когда дверь открылась, я ожидала увидеть настоящего великана — не меньше, но им оказался обычный старик — не худой и не толстый, не высокий и не низкий. С бородой. На морщинистом лице залегла тень усталости.
— Свейн? — седые брови зельевара медленно поползли вверх от удивления, а затем он неожиданно подался вперед, и обнял его, как сына, — Драргх! Где ты пропадал все это время?
— Да так, попал в одну передрягу, а эта юная леди меня выручила… — с улыбкой ответил эльф, покосившись на меня.
— Помню времена, когда все было наоборот, — хитро прищурившись заметил он, а затем перевел взгляд на меня и поклонился, — Благодарю за то, что выручили моего друга. Меня зовут Герстейн. Чем могу помочь?
— Это Амелия, дочь Изабель, — ответил за меня Свейн, — Ее-то мы и ищем…
— Изабель?.. — глаза зельевара округлились, а затем он задумчиво произнес, — А я то думал, что мне показалось… Ты очень похожа на мать… Такие же волосы и глаза…
— Спасибо… — смущенно ответила я.
— Ну так что, так и будешь нас на пороге держать, или все-таки впустишь старого друга? — я метнула недобрый взгляд на эльфа, но ничего не сказала, а вот Герстейн засуетился.
— Ох, что же это я… Проходите, конечно! — воскликнул он, пропуская нас внутрь. Входить в дом я все еще боялась, но все же сделала это, чтобы не обижать хозяина, и даже попыталась улыбнуться, внутренне вздрагивая от каждого звука.
Внутри дом зельевара выглядел еще хуже — именно такими и бывают дома в страшилках, которыми мальчишки пугают других детей. Одного взгляда на него хватило, чтобы поверить, что здесь водятся привидения, а то и чего хуже…
— Герстейн, может снимешь уже иллюзию? — искоса глянув на меня, обратился Свейн к старику, — Наша леди сейчас в обморок от ужаса упадет…
— И-иллюзию?.. — дрожащим голосом переспросила я, обнимая себя за плечи, как вдруг зельевар громко хлопнул себя по лбу.
— Простите, совсем вылетело из головы! Память, увы, уже совсем не та, что три сотни лет назад…
— Три сотни?.. — удивленно спросила я. Я никогда не слышала, чтобы люди, даже маги, жили так долго. Но никаких признаков другой рассы у старого зельевара я не обнаружила, и на мой вопрос так никто и не ответил. Герстейн громко хлопнул в ладоши, и комнату озарил яркий свет. На миг я зажмурилась, а когда открыла глаза, дом стал совсем другим. Конечно, до поместья Тейрана ему было далеко, но теперь его можно было назвать чистым и уютным. И, что самое главное, я больше не боялась, что дом развалится от одного неосторожного движения.
— Прошу, присаживайтесь! — старик указал на длинный диван у деревянного стола, на котором тут же появились три чашки, чайник, тарелки и угощения, а сам сел в старое кресло, — Значит это правда… Изабель пропала…
— Мы искали что-нибудь, что подскажет от кого или от чего она бежала, и наткнулись на это письмо… — Свейн вынул сложенный напополам лист из кармана, и протянул зельевару, — Кто-то пытался предупредить Изабель об опасности, и мы надеялись, что ты подскажешь, кто, и как ее найти…
Герстейн осторожно взял лист широкими пальцами, и внимательно вгляделся в него. Меж его бровей залегла глубокая складка, а затем он вернул письмо эльфу, с сожалением покачав головой.
— Мне жаль, но я не знаю никого с таким именем и почерком… Если от кого автор письма и получил мои чернила, то точно не от меня…
Разочарованно вздохнув, я обняла руками горячую чашку и опустила глаза, а вот Свейн не спешил терять надежду.
— Но что-то тебе ведь известно? Ни за что не поверю, что Изабель не обращалась к тебе за помощью перед исчезновением! — Герстейн кивнул.
— Ты прав, она приходила ко мне несколько раз, явно встревоженная. Сначала за чернилами, а затем… Изабель просила приготовить зелье для изменения облика, но я отказался. Во всем Агмассе нигде не найти главный ингредиент. Мне попросту не из чего было его варить… И тогда она попросила нанять извозчика, который смог бы тайно провезти ее в Риордан.
— Она не говорила, от кого бежала? — этот вопрос, наверное, волновал меня больше всего.
— Я пытался спросить, но… Изабель никому не доверяла эту тайну. Большее что я мог для нее сделать — это выполнить ее просьбу.
— И ты нашел извозчика? — спросил эльф.
— Нашел. Проверенного. Того, кто бы ни за что не проболтался… Но в назначенный час она так и не пришла. Я надеялся, что все разрешилось, или Изабель нашла другой способ добраться до столицы, но столько лет без писем… Я должен был догадаться, что что-то не так…
— Думаешь тот, от кого она бежала, все-таки поймал ее?.. — с тревогой спросила я, обращаясь к эльфу. Пальцы помимо воли начали дрожать, и мне пришлось поставить чашку на стол, чтобы случайно не выронить ее. В поддержке Свейн накрыл мои пальцы своими и заглянул в глаза.
— Не знаю. Но, если она у него, мы ее обязательно вызволим… — я тихо шмыгнула носом и кивнула, а затем эльф первый поднялся с дивана, обращаясь к зельевару, — Спасибо за информацию, Герстейн… Нам пора идти, пока не стемнело…
Старик кивнул, и тоже поднялся со своего кресла, чуть опираясь на быльца.
— Я вас провожу. Жаль, что я не смог сделать для старого друга и дочери Изабель больше… — зельевар говорил искренне, но лучше от его слов, увы, не стало. Уверенность в том, что с мамой случилось что-то плохое, только окрепла.
К двери шла на негнущихся ногах. Если бы Свейн не держал меня за руку — точно бы упала.
— Надеюсь вы найдете ее… — сказал Герстейн, когда мы уходили, а затем, когда я отошла чуть в сторону, добавил, — И, Свейн… Не вздумай портить девушку! А то знаю тебя, прохвоста! — пригрозил эльфу старик, на что тот лишь улыбнулся.
— Не волнуйся, я позабочусь о ней. Пойдем, Амелия, пока ты еще чего интересного не услышала…
Глава двадцатая «Меньшее зло»
Когда дом старика Герстейна скрылся за поворотом, я собиралась вернуться в поместье брата коротким путем, но эльф остановил меня, придержав за руку.
— Не хочешь немного прогуляться? — я задумалась. Погода и правда была чудесной, и мне не помешало бы отвлечься от всего, что произошло, но я не хотела рисковать. Вряд ли Сельмир когда-нибудь простит Свейну тот удар…
— Не знаю… — тихо ответила я, — Наверное это не лучшая идея… Давай в следующий раз?
