После сна тело немного ломило, но, в целом, было терпимо. Я еще помнила, как возвращалась на чердак после долгой и утомительной смены в таверне, а это было в шесть раз хуже.
Продолжать лежать на его коленях было неловко, особенно под внимательным взглядом эльфа, поэтому я поторопилась принять сидячее положение, попутно придерживая явно мужской плащ, который с меня при этом сползал. Кому он принадлежал я не знала, а потому отдавать не торопилась — из окна все еще веяло утренней прохладой.
— Придется немного потерпеть, — прохрипел кучер снаружи, — Совсем леший распоясался! Так дороги попортил! И тут и там корни торчат! — стоило ему это сказать, как катета снова подпрыгнула, и тут же с громким стуком упала вниз, покатившись дальше.
— Леший? — удивленно переспросила я. Про лесную нечисть я только из маминых сказок слышала, но помнила не так много. Только то, что они дом свой охраняют, и очень не любят тех, кто со злыми намерениями к ним забредает, — А зачем ему это? — крепко держась обеими руками за скамью, спросила я.
— Не нравится ему, что люди в столицу через его лес товары всякие возят, вот и портит дорогу корнями… Ух-х, сколько карет да повозок здесь колеса из-за них потеряли! Оттого и путь такой долгий. Вот так колесо отвалится — а ты его потом ищи, да на место ставь… — пробурчал старик.
— А вы хоть раз видели его? — спросила я, игнорируя тихие смешки эльфа. Выглянув в окно, я присмотрелась, но ничего, кроме деревьев и пары любопытных ворон не увидела.
— Кого? — удивленно переспросил старик.
— Ну… Лешего… — добавила уже тише. Свейн уже откровенно хрюкал, прикрывая лицо руками. Глаза его слезились от смеха. И я, наверное, снова его стукнула бы, но тянуться было далеко, а карету слишком сильно трясло, чтобы пересесть.
— Нет, конечно! — чересчур нервно ответил он, — Драргх упаси! Богиня уберегла от такой напасти!
Видимо для него встреча с нечистью и правда не слишком радостное событие. Хотя мне всегда казалось, что это очень увлекательно. К тому же известно, что нечисть предпочитает держаться подальше от простых людей, и такие случаи можно пересчитать по пальцам. Да и наверняка о таинственных созданиях баек не меньше, чем о поместье моего брата. Но спорить с человеком, который не в первый раз проезжает через эти леса, не стала.
— Сколько мы уже едем? — обратилась я к Тейрану, потирая глаза.
— Примерно пол дня. Скоро сделаем первую остановку. Ты проголодалась? — когда он это спросил, карету снова тряхнуло, да так, что я даже подпрыгнула, и покачала головой. Нет, я, конечно, никогда не против перекусить, но во время такой тряски от еды лучше воздержаться…
Вскоре в самом деле случилась остановка, правда совсем не такой, как мы рассчитывали…
— Да чтоб тебя! — воскликнул старик, когда карету тряхнуло пуще прежнего, а затем ощутимо накренило вправо — так, что я врезалась в бок Тейрана. Ну все, приехали!
— Ну, думаю, теперь можно выйти и размяться. Это надолго, — потянувшись, словно кот, Свейн широко улыбнулся и первым выбрался из кареты. Тейран — за ним. Ну а я была последней. Благо, потеряв одно колесо, с той стороны карета стала ощутимо ниже, и я спрыгнула на землю без особого труда.
— Только не отходи далеко, — сказал брат, — Я помогу мистеру Эйну поставить колесо на место, его лошади немного отдохнут, и мы отправимся дальше. Постарайся не потеряться.
— Обещаю не бродить по лесу в поисках волков, медведей и нечисти, — шутливо ответила я, и отправилась покорять ближайшие кусты, не забывая смотреть по сторонам — вдруг земляника попадется?
Увы, ягод я не нашла. Зато по пути мне встретился большой гриб сомнительного происхождения, семья сусликов, пара пушистых белок, и один очень трусливый заяц! Ну не привыкли звери, чтобы девицы по лесу гуляли! Не привыкли!
Ближе к зверушкам подходить не стала, чтобы не пугать. Так бродила, дышала свежим воздухом, и в один прекрасный миг решила, что пора и к карете возвращаться. Да только в какой она стороне? В той? Или вот в этой?.. Только этого не хватало!
Наугад идти не стала. Если дальше забреду — только хуже будет. Вместо этого остановилась и громко позвала сначала брата, затем эльфа. В ответ — тишина… Вот только длилась она недолго. Пока я ждала спасения, за моей спиной раздался громкий хруст, и я вздрогнула, памятуя с рассказов мамы, что при встрече с диким зверем нельзя делать резких движений. Если, конечно, он уже не собрался тебя съесть…
Глава двадцать четвертая «Риордан»
— Да-а-а… — протянул незнакомый голос из-за спины, явно обращаясь ко мне, по крайней мере потому, что никого другого рядом не было, — Таких девиц в моем лесу еще не было…
Сообразив, что медведь или волк далеко не такие разговорчивые, я повернулась, чтобы высказать ему все, что я думаю о подозрительных личностях, пугающих приличных девушек посреди леса, да так и замерла, потому что передо мной стоял… Непонятно кто.
На вид молодой, хорошо сложенный мужчина, с зелеными, чуть вьющимися волосами, немного выше плеч, глазами карими, да в одежде странной, как будто из коры да листвы сшитой. В приличном обществе так не одеваются. В неприличном тоже.
Незнакомец меня тоже рассматривал, и, кажется, думал о чем-то неприличном, потому как смотрел совсем не туда, куда полагается смотреть приличным девушкам, за что поймал мой хмурый взгляд.
— Вы кем будете, уважаемый? — спросила я, сложив руки на груди.
— Как это кем?.. — удивленно переспросил он, явно растерявшись. Неужели и имя свое позабыл?..
— А вот так. Я вас знать не знаю, и вообще, в первый раз вижу. А при знакомстве полагается представляться. Вот я — Амелия, — вовремя вспомнив о вежливости, представилась я.
— Между прочим я — леший! — гордо заявило зеленоволосое чудо-юдо, а затем добавило, — Я — хранитель лесов, защитник деревьев! Зверей да птиц от охотников стерегу.
— Да-а-а?.. — с сомнением протянула я, рассматривая его, и мысленно сравнивая с иллюстрациями, которые видела в книгах. Нет, не похож, — Какой же из вас леший? У вас вон, ни грибов на голове, ни бороды. И вообще, — в конец обнаглев добавила я, — Как-то вы слишком молоды для лешего…
К моему удивлению, незнакомец на мои слова совсем не обиделся. Наоборот улыбнулся, а затем рассмеялся, да так искренне, что я неосознанно расслабилась.
— А вы забавная, Амелия, — ответил он, — Так что вы все-таки в лесу забыли? Да еще и одни? Это, знаете ли, не самое безопасное место для юной красавицы…
— А я и не одна. С братом и другом. У них колесо от кареты отвалилось, а пока чинят, я решила погулять, и немного заплутала…
Лесть лешего намеренно пропустила мимо ушей. Если уж что я про этот народ и помнила, так это то, что они похищают девушек, чтобы те стали их женами. И становиться очередной похищенной я совсем не хотела.
— Что ж… — вздохнул он, — Раз так, то я просто обязан вас проводить…
