— Буду стараться, — сдержанно отозвалась, отламывая очередной кусочек клубничного пирожного.
Граф подпер подборок кулаком, изучая мое лицо внимательным взглядом.
— Я опасаюсь, что, когда дело дойдет до… поцелуя, вы просто свалитесь в обморок.
Поперхнулась, закашлялась и потянулась за стаканом с водой.
— С чего вы это взяли? У меня нет страха перед поцелуями, — прочистив горло, произнесла я.
Граф едва заметно улыбнулся.
— Но целоваться придется со мной…
— О, нет, не пытайтесь меня спровоцировать, — произнесла и откинулась на спинку сиденья — Я не брошусь сию секунду доказывать вам свои навыки. Поцелуй запланирован на пятом этапе отбора вот тогда и убедитесь.
Граф опустил голову, то ли пряча от меня смешинки в глазах, то разочарование.
— Зовите меня Адриан, когда мы с вами наедине. Все-таки нам необходимо прожить полгода в законном браке, так будет проще привыкнуть.
— Полгода пролетят незаметно, — парировала в ответ.
Граф медленно кивнул, соглашаясь.
— Какое ваше первое задание?
… ощутила, как к щекам приливает кровь и судорожно сглотнула.
— Кара… только не говорите, что потеряли флакон с запиской?
Виновато улыбнулась и потерла лоб.
— Не потеряла. Но еще не смотрела. Я как-то… забылась.
— Кара… — во взгляде инквизитора промелькнула вселенская усталость. — Постарайтесь уже взять себя в руки и серьезней отнестись к нашему договору.
— Прошу прощения, Адриан… — вымолвила, впервые назвав графа по имени. На языке появилось жжение… — Я буду внимательней. Завтра вы меня не узнаете.
— Уже страшно… — усмехнулся он, но быстро вернул себе самообладание. В такие моменты мне казалось, что улыбка графа похожа на одинокую звезду, что ярко вспыхивает на черном небосводе. Ярко, но редко…
— Вы же инквизитор, вам нечего бояться, — не удержалась от шпильки и обернулась на дверь, в которую просочился служащий Ордена.
— Дэс вас проводит обратно до покоев. Завтра увидимся снова, и я хочу услышать ваши мысли по поводу задания. Нам же не нужно, чтобы вы провалились?
Скрытую угрозу не расслышал бы только глухой.
— Спокойной ночи, Адриан, — вежливо простилась и покинула комнату вслед за служащим сразу, как вернула на лицо маску и накинула на голову накидку капюшона.
Уже лежа в неприлично широкой кровати, на мягкой перине, я развернула проклятую бумажку и прочла вслух:
— Приготовьте для жениха что-то особенное, что приятно удивит его и обрадует… И что же может удивить и обрадовать инквизитора?.. что-то из орудий для пыток?
Глава десятая
* * *
В главной городской тюрьме Нисхельма было не так холодно, как в темнице Ордена, не так сыро, да и кормили лучше, а заключенных раз в три дня осматривал лекарь…
Высокую фигуру императора полностью скрывала мантия с широким капюшоном. Лицо прятала кожаная черная маска и только сквозь прорези сверкали таинственные и опасные черные глаза.
Адриан перевел взгляд на перепуганных заключенных, что жались друг к другу на широкой деревянной скамье. Обычные люди, ничем не примечательные. Ни бандиты, ни воры, ни колдуны…
— Задержали сегодня утром, — бесстрастно произнес Сайрон вместо приветствия. — Порочили имя императора, разжигали ненависть, и призывали перейти на сторону ведьм. Мол, император специально давит ведьм, лишает их прав и свободы, чтобы творить «темные дела», прикрываясь именем Сивилы.
Адриан непроизвольно сжал челюсти. Предводительница Салемских ведьм давно сидит у него под ребрами… Хитрая. Неуловимая. Осторожная…
— Я хочу знать, кто надоумил этих добрых людей кричать подобную чушь, привлекая остальных. Имя. Мне нужно имя и голова мерзавки на моем столе… — Сайрон отступил от решетки, уводя за собой Адриана. — Уже завтра газеты появятся на прилавках, люди переключат свое внимание на отбор… Мы должны найти Сивилу, Адриан, пока она не осуществляла свой замысел. Я нутром чувствую, мерзавка близка к своей цели…
Адриан, соглашаясь, кивнул.
— Сегодня ночью пропала еще одна девушка. Ее ищут дознаватели, но вероятность найти несчастную живой очень мала…
— Вот именно, — скрипнув зубами, произнес Сайрон. — Нельзя допустить, чтобы Сивила призвала сущность Мертвого Бога. Если это случится, мы все сгинем в Бездне. Не только Империон…
— А как же отбор? — озадаченно спросил Адриан. — Я должен присутствовать во дворце практически постоянно, а ночью найти Сивилу невозможно, лучше действовать днем… у меня уже есть зацепка, но я не могу ее проверить, пока занят… гм… невестами.
— Предоставь это мне, — в голосе императора послышались нотки азарта и веселья. Что задумал этот коварный интриган? — Я уже обратился к гильдии магов за помощью. Они запечатлят твой образ и наведут иллюзию. Я смогу появляться перед невестами вместо тебя. А ты спокойно действовать, пока Сивила будет уверена, что ты занят. Может, отбор сыграет нам даже на руку…
— Гениально, — равнодушно отозвался Адриан, чуть скривившись. — А как же манера поведения и голос?
— Ты всегда был скептиком, — отмахнулся Сайрон, будто все происходящее лишь игра. Порой его беспечность сильно раздражала, но и с этим Адриан легко справлялся. Игнорировал. Перестраховывался. Делал по-своему. — Я превосходно перевоплощаюсь, мне не привыкать притворяться, ты же знаешь. Буду больше молчать с бесстрастным выражением лица и отвечать всем равнодушно. И все, ни у кого сомнений не возникнет, что я и есть Адриан Де Камелье. Тобой, друг, притворяться несложно.
«Ты слишком самонадеян…» — подумал Адриан, но благоразумно промолчал. Может, Сайрону и удастся обманут других, но ведьма… ведьма слишком проницательна и умна. У нее чуйка к подобным вещам, не зря же ведьма…
Но с другой стороны, даже если догадается? Какая разница? У них договор… А Сайрону вообще плевать, сам же сказал, делай с женой, что хочешь, хоть съешь. Лишнего ведьма сама просто так болтать не станет, пока не спросят. А Сайрон ничего не спросит, потому что о договоре не знает. Заранее ее предупреждать не стоит, мало ли… все же доверия к ведьмам нет. Сивила многих привлекла на свою сторону, ну а если Сноул все же догадается, что император выдает себя за Адриана, то ответов не получит. Главное, встречаться с ведьмой наедине самому, тогда у нее будет меньше подозрений…
— Хорошо, — согласился Адриан. — Тогда дай мне немного времени… поговорить с задержанными, а после отправимся в гильдию.
— Жду в карете, — бросил Сайрон и отправился на выход.
Адриан повернулся к решетке, заставив нескольких мужчин вздрогнуть…
— Кто вам заплатил и сколько?
— Ник-то не платил, сэр… — заикаясь, отозвался худой заключенный в рваной рубахе.
