— Значит… вам действительно нужна моя помощь? — вкрадчиво протянул Акли, обходя меня по кругу.
— Эм… я кажется, так и сказала, — терпеливо произнесла я.
— Тогда, — он остановился, победно улыбаясь, — услуга взамен на услугу… я хочу знать, что связывает самую заурядную ведьму и инквизитора? Что затевает граф Де Камелье, что вдруг… проявил повышенное внимание к вам, мисс Сноул?
— Серьезно? — разочарованно хмыкнула я. — Это все, что вас волнует? Вы распорядитель отбора и заниматься должны отбором, не боитесь потерять место за свою халатность? — меня начало слегка потряхивать, потому что я теряю время, обсуждая какую-то несущественную ерунду, вместо того, чтобы искать артефакты.
— Вы мне угрожаете? — иронично усмехнулся, скрестив руки на груди. — Граф лишь просил внести ваше имя в список участниц, но не говорил, что вы должны победить. Я ведь могу сделать так, что уже послезавтра вы, мисс Сноул, отправитесь домой. Будьте вежливее и сговорчивее.
Собственно, я не поняла, как проклятье сорвалось с кончиков пальцев, зазвенело в воздухе…
… символ вспыхнул и погас.
Акли изумленно распахнул рот.
— Т-т-ты!.. ч-ч-что т-т-ты…
— Заикание скоро пройдет, — притворно сочувственно вздохнула я и взялась за ручку двери. — Дня через три. Спасибо за бесполезную помощь, всего доброго.
Тихо вышла, не давая себе опомниться и пожалеть негодяя. Максимум, мне грозит небольшой штраф за применение простейшего проклятья, а вот для Акли это будет уроком и хорошей встряской.
… Адриан будет зол. Наверное…
Путь до приемной его величества преодолела незаметно. Несколько раз, чисто машинально, спросила у слуг дорогу, но и так примерно представляла, где она находится.
Но приемная оказалась заперта. Зато у дверей стояла стража, к которой я незамедлительно обратилась.
— Простите…
— Мисс? Вы заблудились? — предельно сдержанно спросил стражник, старательно глядя мне в глаза.
— Не совсем. У меня украли шкатулку с украшениями, я искала, кто бы мне мог помочь. Но господин Де Камелье, к сожалению, покинул резиденцию, а господина распорядителя нет в покоях.
Стражники переглянулись.
— Минуту, — попросил второй. — Я доложу капитану.
— Может, все-таки Его Величество поставить в известность? — осторожно намекнула я. Все-таки император тоже заинтересован в отборе…
— Он отдыхает, — сухо отрезал стражник. — Оставайтесь здесь, — велел он, развернулся и направился прочь по коридору широким шагом, стуча каблуками сапог по мраморной плитке.
Это затянется надолго… а что если граф вернется только утром? Я должна как-то ему сообщить о случившемся. Отправить посланника? Но до Ордена путь не близкий… мальчишку еще могут не пустить на территорию крепости и вообще слушать не станут.
Замерла, выгнув бровь, осененная идеей. Во время начала отбора я видела немало послушников ордена под видом официантов, возможно, я сейчас смогу кого-то из них найти. Развернулась и едва не побежала, придерживая юбку платья.
— Мисс?! — донеслось мне вслед. — Мисс, дождитесь капитана!
— Мне срочно нужно… — крикнула через плечо и повернула к лестнице…
В помещение кухни ворвалась запыхавшаяся и растрепанная. Повара удивленно прекратили работу у своих жаровен, рассматривая меня, как какое-то чудо.
Мой взгляд лихорадочно блуждал от одного работника к другому.
Не то, не то, не то…
— А где… — спросить прямо? Нет… — А где официанты, что прислуживали на отборе невест для инквизитора?
Один повар отложил нож для мяса и вытер руки белым полотенцем.
— В служебном помещении, мисс. Ждут ужина.
— А помещение…
— Там, — повар указал направление, а я поспешила, петляя между разделочных столов.
В небольшой комнате стояло шесть коек, несколько из которых были заняты, остальные «официанты» сидели за столом и играли в кости.
— Мне нужно передать срочную информацию для инквизитора, — выпалила с порога, пытаясь отдышаться. — От Кары Сноул, — добавила на всякий случай.
Со стула поднялся высокий мальчишка в черно-белом фраке официанта, подошел к бюро, взял письменные принадлежности и жестом пригласил меня за стол.
— Пишите, — ровно произнес он, а я не заставила себя ждать. Мне и так кажется, что грядет нечто очень серьезное, что Сивила нашла способ добраться до Адриана через меня, и это… вызывает тревогу.
Подрагивающей рукой написала короткое послание и передала послушнику, уверенная в том, что его доставят. Я упоминала, какие служители Ордена исполнительные?
Глава тридцать четвертая
Капитан имперской гвардии имел солидные усы и дотошный нрав. Он сразу приступил к делу, то есть засыпал меня бесчисленными вопросами, по большей части, бесполезными, вместо того, чтобы просто приступить к поискам.
— Как выглядели ваши украшения?
— Может, начнем поиски? Я точно смогу узнать свои украшения…
— Какие в них были камни? Их стоимость?
— Не лучше ли отправить людей обыскивать покои невест?
— Где вы их хранили?
«Да за что мне это?» — мысленно застонала и тяжело выдохнула.
— Как я уже сказала, украшения были в шкатулке.
— Какого цвета была шкатулка?
Ясно… об артефактах можно забыть. Мне просто нужно продержаться до прихода Адриана. Он, я уверена, сможет защитить мой сон, сможет найти преступницу и не станет спрашивать меня о всякой ерунде.
— Пожалуй, я спущусь в кухню и попрошу сварить мне кофе, — развернулась, собираясь покинуть собственные покои, в которые мы недавно переместились.
— Стойте! А как же украшения? — растерянно прокричал капитан мне вслед.
— Коричневая шкатулка, отделанная кожей, в ней серьги, кольцо и браслет лежат на энергетических кристаллах. Удачи в поисках, — развернулась, чтобы исполнить книксен, не забыла доброжелательно улыбнуться и поспешила скрыться с глаз назойливого капитана.
Интересно, чем сейчас занят Акли? Уже едет в Управление дознания, чтобы написать на меня жалобу или пытается справиться с заиканием? Он же артист, для него это самый настоящий удар…
В кухне меня встретили, как и в первый раз, настороженно. Повар отложил лопаточку и вопросительно вскинул бровь.
— Кофе, — устало улыбнулась я.
Прошла за отдельно стоящий стол, на котором составлена посуда, салфетницы, перечницы… села на жесткий белый стул, положила локти на стол и подперла голову кулаком, окончательно растеряв остатки манер и очарования.
