— Этот самодур видно забыл, чьими усилиями был воздвигнут на престол, — горячился Арно Бовиль. — Пришла пора напомнить Филиппу, кому он обязан своим возвышением.
— Всем вам известно, что я не являюсь сторонником крайних мер, — проводя широкой ладонью по окладистой бороде, изрек лорд Алеман, — но сейчас я склонен согласиться с коллегой. Филипп первым нарушил наши договоренности, в результате чего у нас развязаны руки. Магическая клятва в отношении него больше не действует. Мы вольны поступать так, как велит нам совесть и чувство самосохранения. Да-да, коллеги, вы не ослышались. Я более чем уверен, что лорд Навье стал первым, но не последним в череде невинно осужденных. Все мы знаем, что никакого сговора против власти у Мартеля и в мыслях не было, а выдвинутые против него обвинения всего лишь повод начать истребление магов.
— Не думаю, что все обстоит настолько скверно, но Мартель и впрямь не заслуживает подобного к себе отношения, — внес свою лепту в обсуждение Жоэль Леклер. — Мы не имеем морального права оставить его один на один со своей проблемой.
— Вы считаете смертный приговор всего лишь проблемой? — возмутился Арно Бовиль.
— Не думаю, что дело дойдет до казни, — отмахнулся от излишне взбудораженного боевика более уравновешенный Леклер, — все это домыслы прислуги, не более. Филипп никогда на такое не решится.
— А вы подумайте, — горячился Бовиль, — не зря говорят, что дыма без огня не бывает. И напрасно вы недооцениваете сообразительность и осведомленность прислуги. Простым горничным зачастую известно намного больше, чем сиятельным лордам.
— Каков бы ни был исход, поведение императора недопустимо, — положил конец дебатам Родольф Кардонье — самый старый и уважаемый представитель магического сообщества.
— Мы не станем попустительствовать злостному нарушению достигнутых ранее договоренностей. Если Филипп возомнил себя настолько могущественным, что счел возможным выступить против одного из нас, мы просто обязаны ради будущих поколений магов спустить недоумка с небес на землю.
— Жестко, но справедливо, — поддержал негласного лидера магического сообщества лорд Алеман, — предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы свергнуть Филиппа Делсарте с вершины власти и предать его имя забвению?
Сомневающихся и колеблющихся в компании сильнейших магов империи не оказалось. Решение о смене правителя было принято единогласно. Никто не хотел рисковать своим будущим, позволяя коронованному мерзавцу и дальше творить беззаконие.
Разговоры стихли не скоро. Все были сильно возбуждены и не желали расходиться, не составив предварительный план своих действий. В принципе, устранение императора не являлось для них проблемой. Филипп оказался настолько недальновиден, что доверил обеспечение своей безопасности Ковену магов. Вооруженная охрана у него, разумеется, тоже имелась. Однако все эти бравые воины при всем своем желании ничего не могли противопоставить магической атаке. Многочисленные артефакты служили ему гораздо более надежной защитой против любого проявления агрессии со стороны недоброжелателей, коих у Филиппа имелось немало. Одного не знал император — опытные маги всегда оставляли лазейку в своих заклинаниях. И то, что являлось его защитой, легко могло быть использовано против него же, для чего достаточно было всего лишь перенаправить потоки.
Наконец маги собрались расходиться. И уже вставая с кресел, лорд Бовиль и лорд Алеман одновременно задали один и тот же вопрос:
— А кто же займет его место?
Возникла короткая пауза, во время которой маги осознавали, что упустили самое главное. И как всегда свое веское слово сказал Родольф Кардонье:
— Думаю, никто не станет возражать против кандидатуры нашего общего друга лорда Навье. Он хоть и молод, но уже доказал, что способен править, причем успешно. К тому же, помимо того, что он маг, герцогу не чуждо понятие чести. Если у кого — то имеются возражения, предлагаю высказать их сейчас, пока еще есть время все отыграть. Итак, кто за то, чтобы нашим следующим императором стал лорд Навье, герцог Вельежский?
— Умеете вы удивить, — сверкая белозубой улыбкой, выразил общее мнение Жоэль Леклер,
— но как ни странно, я — за. Жаль, что эта мысль не пришла в вашу голову раньше. Впрочем, в то время, когда мы возводили Филиппа на трон, Мартель был совсем мальчишкой, народ бы его не принял. Зато теперь, ему есть, чем гордиться. Слава о возрождении проклятых земель распространилась далеко за пределы Вельежа.
— Я тоже отдаю свой голос за Мартеля, — послышался дружный гул голосов. Маги вновь проявили единодушие, что в их рядах случалось не так уж часто.
— В таком случае, не станем откладывать решение этого вопроса на завтра, — постановил лорд Кардонье, первым из присутствующих покидая отдельный кабинет в придорожной таверне, ставший приютом для магов на время переговоров. Осталось незаметно проскользнуть в замок, не привлекая ничьего внимания, что для волшебников их уровня, не составило никакой проблемы.
Каково же было их удивление, когда они поняли, что опоздали. Император отбыл в Вельеж порталом буквально за час до их появления. Свита отправилась вместе с ним, а слуги, заканчивая погрузку ценностей, вывозимых из замка опального герцога, вскоре намеревались выехать в сопровождении охраны прямиком в столицу.
Магов покоробила подобная мелочность. Император не погнушался забрать даже мебель из кабинета хозяина замка, что показалось и вовсе уж диким.
— Еще бы одежду из гардероба прихватил коронованный скупердяй, — не сдержался от негодующего возгласа лорд Леклер.
— Прихватил бы, если бы Мартель придерживался придворного стиля в одежде, — процедил сквозь зубы лорд Алеман.
Какое-то время маги наблюдали за творящимся безобразием, однако вмешиваться в разграбление замка не стали. Хоть и мерзостно на душе, но не их это дело. Лорд Навье сам со всем разберется, когда станет монархом. И вот в этом они намеревались оказать ему всяческое содействие.
Но тут их постигло новое разочарование. Выяснилось, что герцог бесследно исчез прямо из запертой камеры. Среди служащих мгновенно распространились слухи о том, что участи каторжанина их хозяин предпочел бесплотное существование и теперь его душа витает под сводами замка, став отныне его хранителем.
— Бред какой-то, — выразил общее мнение относительно выдумок челяди лорд Кардонье, — не знаю, что предпринял Мартель, но уверен, что он на свободе.
— Думаете, он смог подкупить стражей, и те его отпустили? — предположил лорд Леклер. На что лорд Кардонье лишь отмахнулся:
— Не мелите чепухи, коллега, имперские стражи не дураки, чтобы так подставляться. Да и герцог не настолько отчаялся, чтобы прибегать к банальному подкупу. Уверен, он придумал что-то получше.
— При других обстоятельствах вполне возможно, но не в состоянии полного магического истощения, — покачал головой лорд Алеман. — Боюсь, народная молва не ошиблась, и мы действительно больше его не увидим. Во всяком случае, во плоти.
