Девушка вздрагивала с каждым словом все сильнее, и в ее глазах все сильнее загорался страх. Мартен попытался приобнять ее за плечи, но она только столкнула его руки и отступила еще дальше от Акрена.
— Я просто хотела спастись, — выдохнула она. — Мне нельзя к ди Маркелю. Я не могу опять оказаться в его руках. Нельзя!
— Тебя никто туда не отправляет, — уверенно промолвил Мартен. — Все будет хорошо. Просто этот артефакт сделал больше, чем ты ожидала.
— Этого не может быть!
— Белла, послушай…
— Не может! — топнула она ногой.
— Это он, — твердо произнес Мартен. — Я видел настоящие портреты. Это он.
Акрен раздраженно кашлянул у них за спиной. Конь, решив влезть и поддержать своего всадника, первого, которого не удалось с легкостью выбросить из седла, громко и раздраженно заржал.
— Вас мое присутствие не смущает, молодые люди? — язвительно поинтересовался он. — Вы ничего не хотите мне объяснить?
— Вы не можете быть настоящим! — выдохнула Белла. — Вы не можете говорить! Мартен, это фантом, понимаешь? Это просто фантом. Артефакт создал его! Просто чтобы защитить нас…
— Белла! — оборвал ее Мартен. — Этот артефакт — не божество! Он ничего бы не смог сделать!
— Но…
— Да услышь ты меня! — выпалил принц. — Он неодаренный. Истинно неодаренный.
Если прежде Белла казалась испуганной и была на грани истерики, то сейчас едва устояла на ногах. Растерянность в ее взгляде смешалась с неподдельным ужасом, и она уже как-то иначе потянулась к артефакту, сжала его с такой силой, словно пыталась раздавить, превратить кулон в пыль. Мартену пришлось силком разжимать девичьи пальцы, высвобождая артефакт — от мысли, что Белла может случайно воспользоваться каким-нибудь новым страшным колдовством, становилось дурно даже принцу.
— Не надо так дрожать, — раздраженно произнес Акрен, кажется, до конца не понимавший, в чем вообще проблема.
Он стоял у дерева, опершись о него спиной, и с таким видом рассматривал Мартена и Беллу, словно увидал двух любопытных зверушек и пытался понять, в чем логика их поведения. Особенно злым и сердитым мужчина не казался, ему скорее было любопытно, что же произошло.
— Я, конечно, не в курсе, что такое истинно неодаренный, — лениво продолжил он, — и не очень-то рад, если сейчас действительно семьсот третий год по рангорнскому летосчислению, но вроде за нож не схватился и убивать никого не пытаюсь, к чему закатывать глаза и готовиться падать в обморок? Наши дворянки — и то смелее, особенно когда им что-то надо.
— Мне ничего не надо! — ахнула Белла. — Я не хотела вас сюда перетаскивать! Нам просто нужна была помощь!
Акрен смерил ее таким взглядом, словно вдруг усомнился в умственных способностях девушки.
— Не понимаю, в чем претензия, — пожал плечами он. — Помощь вам оказали. Кто б ни был этот мужчина, размахивающий руками и бросающийся камнями, он за вами не гонится. А то уже б догнал. Вы тут довольно долго выясняете, кто такой истинно неодаренный, и мы не настолько далеко уехали. К тому же, — на губах советника Шантьи заиграла издевательская улыбка, — вам ничто не мешает спокойно вернуть меня на место с помощью той штуки, которой вытащили, и забыть об этой истории. Пока я добрый.
Последнее прозвучало, словно приговор — по крайней мере, Белла содрогнулась, словно кто-то ударил ее кнутом по спине, и подняла на Мартена ясный взгляд своих темных глаз. Должно быть, прекрасно понимала, что испытывать доброту Вольного не следовало и, тем не менее, не знала, что делать.
— Я попробую, — выдохнула она, вновь хватаясь за кулон.
— Надо найти другой способ, — возразил Мартен. — Мы понятия не имеем, как эта штука работает! Ты даже не можешь рассказать, для чего она ди Маркелю, Белла!
— Для того, чтобы исполнять его желания, — тихо отозвалась девушка. — Я это точно знаю. Пока артефакт был в руках герцога, он мог захотеть все, что угодно. И оно бы сбылось. Надо просто пожелать, чтобы вы вернулись к себе, и…
Она отступила еще на шаг от Мартена, закрыла глаза, крепко сжала артефакт в кулаке и, кажется, отчаянно пыталась в своем желании ничего не перепутать, не допустить никакой оплошности.
Прошла секунда, две, три, но ничего не происходило. Мартен даже не знал, что он чувствовал — облегчение или разочарование. Он помнил главное правило магии: ничто не случается просто так. Артефакт питался силой, чужой удачливостью, счастьем — хоть чем-нибудь, что находилось рядом. Принц и представить себе не мог, сколько надо было приложить сил, чтобы выдернуть истинно неодаренного из его времени и перетащить на триста лет вперед, но понимал, что, чтобы вернуть его назад, придется потратить ресурсов еще больше.
Вот только это не решало главной проблемы — Акрена Шантьи надо было вернуть в его эпоху. И чем скорее, тем лучше.
Белла наконец-то открыла глаза и вздрогнула, увидев Акрена. В ее глазах теперь сверкала искренняя беспомощность.
— Ничего не выходит, — промолвила она. — Он не отзывается. Вообще.
— Достаточно, — решительно произнес Мартен. — Не делай этого, Белла. Ты можешь все еще больше испортить.
В лесу воцарилась тишина. Принц не решался признать очевидное — что его предок стоял у него за спиной и, вероятнее всего, язвительно усмехался. Почему-то Мартен очень плохо представлял себе этого мужчину с серьезным, мрачным выражением лица. Акрен виделся ему улыбчивым, ядовитым таким мужчиной, который готов смести все на своем пути, если ему вдруг будет это нужно.
— Я так понимаю, — протянул Акрен, — мое возвращение домой отменяется?
Мартен медленно повернулся к нему и склонил голову в виноватом согласном кивке.
— Да, — произнес он. — Но мы сделаем все возможное, чтобы вернуть вас…
— Можно на "ты", — оборвал его Шантьи.
— Тебя, — кивнул Мартен. — Все возможное, чтобы вернуть тебя домой. Мы отправимся в НУМ… В университет столичный, там есть хорошие специалисты, они все сделают! Ты однозначно вернешься в свое время. Если б не вернулся, я бы уже здесь не стоял. Пространственно-временной континуум сам подсказывает там, что все закончится хорошо!
Акрен не вмешивался, смотрел на Мартена с мягкой улыбкой, словно на сумасшедшего.
— Я что-то сомневаюсь, — протянул наконец-то он, — что внезапно, ни с того ни с сего, власти Рангорна вздумают помогать мне.
— Конечно, помогут! — воскликнула Белла. — Ты ведь сам советник Шантьи! Известная личность, основатель королевской дина… — она запнулась, поняв, очевидно, что Акрену об этом знать не надо, но было уже поздно. — Но Мартен, ты же говорил, что тебя ищут? И что тебе нельзя в Рангорн? Откуда у тебя такие связи, что нас впустят в университет и будут нами заниматься? С чего б такая уверенность?
Мартен кашлянул, почесал затылок, посмотрел на Вольного, а потом решил, что сознаваться все равно рано или поздно придется.
