Разочаровывать красавицу не хотелось, и Мартен потянулся к ней, поймал за руку и привлек к себе.
Обнимать девушку было приятно — но ее явно била крупная дрожь. Неужели так боится? Или замерзла?
— Я не боюсь ведьм, — успокаивающе произнес Мартен. — И не вижу в этом ничего плохого. Но я понятия не имел, что дочь герцога имеет магический дар.
Девушка явно смутилась.
— О! — воскликнула она. — Так ты принял меня за дочь герцога… Вот почему вы думали про выкуп… Извини, пожалуйста! Я тебя, кажется, обманула! Но с чего б это Сэль лазила по чердакам?
— Так ты, — Мартен сжал зубы, — просто воровка, которая украла у герцога артефакт и решила сбежать?
— Ну да! — подтвердила девушка. — Меня Беллой зовут… Эй! — она уцепилась в его руку, когда Мартен попытался отстраниться. — Хочешь, я сама тебе те деньги верну? Ну правда? Раз вариант с гаремом не нравится так же, как и мне. Только нам как-нибудь выбраться отсюда надо. Или ты хочешь оставить меня здесь?
Мартен оглянулся. Шаги звучали все ближе, кажется, стража справилась как минимум с половиной завес и спешила вниз.
— Я сказал, — решился он, — что не чувствую магию, когда не верю в нее. Но, кажется, придется поверить.
Он вскинул руку, зажигая огненный пульсар, огромный зал вспыхнул, наполняясь магией, и Белла, стоявшая рядом, ахнула от удивления.
Глава вторая
В зале — огромном, но с низкими потолками, душном и одновременно сыром, — стало так светло, словно взошло солнце. Пульсар полыхал на раскрытой ладони Мартена, и в его лучах можно было рассмотреть мелкие пылинки, в какое-то мгновение напомнившие почему-то первый мелкий снег.
— Увидят же! — взвизгнула Белла. — Ты что! Нас же…
Можно подумать, он не в курсе, что здесь принято отрубать голову за подобное своеволие. Или сжигать! Но разобраться с проблемами без магии, давно уже ставшей естественным компонентом жизни каждого в Рангорне, родной стране Мартена, было практически невозможно.
— Бежим! — выпалил он и, не задумываясь о том, что ход может завести куда не надо, дернул девушку за руку, увлекая ее за собой.
К счастью, прочь из зала вели всего два прохода. Ориентируясь на то, что к одному они стояли ближе, а значит, выбежали оттуда и намеревались попасть во второй, Мартен помчался вперед. Белла не отставала, хотя ей, как девушке, еще и в неудобном платье, бежать было явно намного труднее.
— Погаси свет! — прохрипела она, останавливаясь на секунду. — Погаси, увидят!
Мартен послушно сжал руку в кулак, и пульсар погас. Коридор вновь погрузился в кромешную темноту — но вовремя. Было слышно доносившийся снаружи топот, и Белла пугливо вжалась в стену.
— Догонят, — прошептала она. — И поймут, что мы колдуем. Это все твои разбойники виноваты! Если б не они, я бы спокойно ушла отсюда, и герцог обнаружил бы пропажу невесть когда.
— А он уже ее обнаружил?
— Так по чем же я знаю? — возмутилась Белла. — Я уверена, что они погнались, потому что шум услышали! Герцог сразу же всех на ноги поднял.
Мартен оглянулся. Шум усиливался, и он уже слышал крики стражи. Белла, расслышав какие-то знакомые слова, только испуганно выдохнула — должно быть, поняла, что может случиться что-то страшное, — и, потянув его за руку, вновь заспешила по извилистому коридору.
— Скорее! — поторопила она. — Сейчас развернут сетку!
Что такое сетка, принц понятия не имел, но уверенно шагал за нею, не отпуская девичьей ладони. В темноте коридора потеряться было проще простого, хотя стены с каждым шагом становились все уже, а потолок — все ниже. Мартен уже несколько раз черкнул его макушкой, хотел было потереть голову, кривясь от боли — но только врезался рукой в твердую каменную поверхность и стесал кожу с ладони.
Стража притихла на мгновение, а потом активизировалась вновь. Наверное, они зажгли свет в том зале и теперь следовали по узкому проходу. Или почувствовали следы магии…
Нет. Узнать о том, что здесь колдовали, они не могли. Еще издавна, когда семь с лишним сотен лет назад на территории современного Рангорна располагалась огромная Халлайнийская империя, магов здесь, мягко говоря, ущемляли — и их услугами никто тут не пользовался. Выявлять дар тоже не умели. Потом империя рухнула, континент раскололся на несколько больших стран, а три века назад, когда к власти пришла династия де Крезов — к которой, собственно, Мартен и принадлежал, — в Рангорне легализовали магию.
В Халлайе тоже пытались. Тут за сто лет сменилось четыре династии, а потом у руля вновь встали староверы — и уж они-то сделали все, чтобы о колдовстве даже никто и не вспоминал. Большая страна, обладающая огромным количеством драгоценных камней и металлов, фактически попала в изоляцию, но продолжала стоять на своем. Религия отошла на задний план, но ненависть к магам и гаремы остались.
И на принцессе этого государства отец предлагал Мартену жениться! Ну не сдурел ли? Сам маму, надо сказать, не в царских палатах нашел, а среди обыкновенных ведьм, проходивших в столице университетскую практику! А его, значит, хочет женить на какой-то страхолюдине с непонятными взглядами на жизнь? Ну не просто так же ее прячут, не за красивые же глаза!
Так или иначе, наверняка знать, что в коридоре есть живые люди, стража не могла. Ведь в Халлайе не пользуются магией, а достижения науки пока еще не способны охватить многие аспекты человеческой жизни. Мартен даже не понимал до конца, почему они так стремительно убегают…
— О нет! — ахнула Белла, натолкнувшаяся на преграду. — Здесь дверь… Заперто! Нам конец.
— Но почему? — усмехнулся Мартен. — Сейчас я открою дверь, и пойдем дальше. А если догонят, то я ж не последний…
— Ты не понимаешь! Они развернут сетку! — выпалила Белла. — Сетку против колдунов! Если ты воспользуешься магией, то тебя моментально накроет!
— Сетка против колдунов, — прошипел Мартен, — не может быть создана без магии. А в Халлайе ею не пользуются!
— Да что ты говоришь! — фыркнула Белла. — Так у нас еще добродетельствующими все считаются. От гаремов вроде бы отказываются. А знаешь, как теперь называют всех жен, кроме первой? Сотрудница из домашнего эскорта! Ах, восторг!
Последнее она воскликнула уже совсем громко — и Мартен осознал, что девушка окончательно позабыла о том, что должна таиться. Он спешно оглянулся и наконец-то понял, в чем причина.
По стенам коридора, освещая себе путь собственным сиянием, медленно ползла золотая колдовская сеть, сжигающая всех, у кого есть дар. Запрещенная, между прочим, международным правом штука. Но Халлайе-то что, у них вообще магию в стране использовать нельзя! А что такая гадость в герцогском доме завелась, так ему почем знать? Он не колдует!
Мартен никогда не боялся таких сеток. Но вот ведьме за его спиной было несдобровать.
