Она попыталась повернуться на второй бок. Руки были крепко связаны, хоть и не заломлены за спину, в горле пересохло, глаза жгло, а кожа, казалось, сгорела от палящих солнечных лучей. Голова раскалывалась. Дара чувствовала себя так отвратительно, как никогда прежде — и мысль о том, где она на самом деле оказалась, совершенно не внушала радости.
Адмирал лежал рядом. Он все еще был без сознания и выглядел, однако, далеко не лучшим образом. Темные волосы спутались, лицо было бледным, только на щеках горел лихорадочный румянец. Даре почему-то подумалось, что мужчина переносил жару куда хуже, чем она, по крайней мере, ее собственное спокойное дыхание было не сравнить с тем, как тяжело поднималась и опускалась его грудь.
— Геор, — тихонько позвала Дара. — Геор!
Он застонал, показывая, что все еще жив и в сознании, и с трудом разлепил веки, но только для того, чтобы, моргнув два раза, вновь закрыть глаза.
— Солнце, — прохрипел он. — Ненавижу… солнце.
А кто ж его любит, в таком-то количестве!
Дара попыталась сесть. Лежать на раскаленной голой земле было невыносимо, и она надеялась, что, сев, сможет найти хоть какой-то намек на тень. Но, увы, сколько б девушка ни крутила головой, вокруг была только иссушенная земля, в лучшем случае — сухая, напоминающая иглы желтая трава.
От мысли, где они оказались, становилось не по себе. Дара бы предпочла, если б у нее вообще не было идей насчет того, где они оказались, но, к ее огромному сожалению, Дара могла предположить, что это за место.
— Ты можешь встать? — тихо спросила она у Геора.
Тот попытался. Он с трудом сел, но практически сразу свалился на раскаленную землю.
— Боюсь, он не такой сильный, как бы тебе хотелось, ведьмочка.
Дара стремительно оглянулась.
Проклятье!
— Я вижу, ты узнала, кто я?
Дара улыбнулась и тут же скривилась, чувствуя, как неприятно тянуло пересохшее горло.
— Я думала, — прошептала она, понимая, что говорить громко означало подвергать свое здоровье еще большей опасности, — что таких, как вы, уже больше не осталось.
Смотреть против солнца было больно, но маг, очевидно, решил не утруждать ее зрение. Он медленно обошел Дару, став так, чтобы она могла разглядеть его, раз уж сама этого захотела.
Впрочем, сияние исходило и от самого мага. Приглушенное, скорее всего, легко отключаемое им самим же, но однозначно обозначающее, кем же он был на самом деле.
Дара была уверена в том, что они все погибли. Огненных магов ненавидели, против них воевали. Они, в конце концов, терпеть не могли некромантов и старались держаться подальше от королевства Его Величества Юстиниана. Эта магия, совершенно не походившая на силы, которыми обычно пользовались в их государстве, была под запретом.
Огненные маги могли вдесятером выжечь целый город. Должно быть, для того, чтобы их силы не имели такого огромного преимущества над другими, они и рождались так редко. Огненная магия уничтожала любую другую, служила эдаким противодействием.
В странах, где колдовство ненавидели и пытались запретить, к услугам магов огня обращались с одной только целью — они работали инквизиторами. Сжигали ведьм и колдунов, по-настоящему сжигали. Если б Дару запихнули, например, на обыкновенный костер, она б могла сплясать на нем — ее собственный дар не позволил бы стихии настолько разгуляться.
— Как видишь, мы выжили, ведьма, — усмехнулся колдун. — Меня зовут Магнус, я — предводитель нашего клана. Как приятно, что вы двое тоже перенесли этот день. Мне не хотелось предавать вас подобному испытанию…
— Почему?
— Мне было вас жаль, — рассмеялся Магнус. — Все-таки, не часто встретишь такую красивую девушку.
Он протянул руку и осторожно провел кончиками пальцев по щеке Дараэллы.
— Ты сильная, — отметил он. — Очень сильная. Конечно, каждому хочется обладать такой красавицей, пополнить коллекцию… Я ответил на твои вопросы?
— Частично, — согласилась она, подозревая, что, если б не ее красота, их бы положили в местечко похуже. И все же, это не объясняет главного… Что наемному клану огненных магов понадобилось от простой горной ведьмы и ее несчастного мужа. И, между прочим, могли бы дать ему воды. Умрет же, а знаете, как тяжело копать такую сухую землю? Сжигаете-то вы только своих, а сверху оставить не вариант, запах не доставит вам удовольствия.
Она опасливо покосилась на Геора. Тот, казалось, так и не пришел окончательно в себя, все еще пребывая на грани между сознанием и беспамятством.
Магнус ухмыльнулся.
— Как жаль, что ты смотришь на него такими влюбленными глазами. Отвернись, ничего за пять минут с твоим спутником не случится. Посмотри лучше на меня. Впечатляю?
Дара смерила его таким взглядом, что не надо было оказаться знатоком человеческих душ, чтобы понять, что она сейчас о нем думала. Конечно, не отметить, что мужчина был красив, девушка не могла. Ей нравилось, как сверкали пламенем его темно-зеленые, странного оттенка глаза, да и ярко-рыжие волосы горели особенным пламенем, таким, как может быть только у огненного мага. Легкая небритость, всегда раздражавшая Дару, здесь казалась даже уместной, словно подчеркивала мужественные черты лица, а зеленые глаза сверкали, словно драгоценные камни.
Кожа не была загорелой — огненные маги даже в самой жаркой пустыне не менялись, не чувствовали на себе влияния солнца. В их жилах, казалось, текло пламя, а не настоящая кровь, и потому даже самые высокие температуры не были им страшны.
Если верить всем этим россказням об огненных магах, разумеется.
Дара была свято уверена в том, что их не существует. Она не раз слышала страшные истории о том, как огненные маги выполняли заказы за огромные деньги, но никто не подтверждал смерть именно от них магии. Они умели убивать своих жертв одним прикосновением собственного пламени, ведь погасить его против желания мага было практически невозможно.
Что ж, Дара опасалась, что им с Геором придется испытать что-нибудь подобное на себе.
— Может быть, и впечатляешь, — подала голос девушка, с трудом преодолевая желание добавить еще несколько крепких словечек, которые она выучила за свои долгие годы жизни на пиратском корабле. — Но только я девушка замужняя, и потому предпочитаю не обращать внимания на посторонних мужчин. К тому же, сейчас меня интересует не так твоя привлекательная внешность, как ответ на один мой занимательный вопрос.
— И какой же? — поинтересовался мужчина, заинтересованно изгибая брови.
— Зачем мы здесь? Не просто для того, чтобы проиграться, правда?
— Почему же? Огненные маги любят красивых женщин.
— Спасибо за комплимент, конечно, — скривилась Дара, — но Геор слабо напоминает мне красивую женщину, — она кивнула на мужа. — А он здесь, причем живой. Его вы за что оставили? За красивые глаза, или среди ваших водится кто-то, кто выступает по мальчикам?
