— Продолжим урок. Думаю, с официальной частью вы справитесь. А как будете развлекать его величество?
Его еще и развлекать надо? Ну не заводную же ведьмовскую льотку перед правителем танцевать…
— Что вы посоветуете? — решила смирить гордыню и пойти навстречу.
Уголки губ графа дрогнули в едва заметной улыбке — таков ответ, хоть и вопросом на вопрос, ему явно пришелся по вкусу.
— Хорошую еду, необременительную беседу, танцы и экскурсию.
— Богатый стол обеспечит Альфред, здесь беспокоиться не стоит. Экскурсию можем устроить, раз уж его величество пожелает утолить любопытство. По угодьям вокруг особняка Дэ Кадари особо не разбежишься, зима нынче суровая и отдавать первенство весне пока не спешит. Поэтому можно наведаться в пещеры недалеко от особняка, поглядеть на красоту магического источника.
— Отличное предложение, — кивнул Варг.
А я так растерялась от первой услышанной от него похвалы, что и забыла, о чем намеревалась сказать дальше.
— Ниэла?
— Гх-м, да. С дворцовыми танцами я не знакома и о чем можно говорить с правителем не знаю.
— С танцами разберемся завтра, я вас научу. А остроумие в беседе предлагаю потренировать на мне сейчас.
— На вас? Сейчас?
— Вы забыли, что переспрашивать мужчину в приличном обществе считается моветоном или же верхом глупости? Может, я просчитался на ваш счет и господин главнокомандующий взял вас в жены исключительно за красивые глазки? — съехидничал он.
Причем смотрел при этом явно не в глаза, а гораздо ниже.
Его неоднозначное противоречивое поведение сбивало меня с толку и злило. Подавив очередной порыв чисто по-ведьмовски высказаться, я выдавила милую улыбку:
— О чем желаете поговорить?
— Разрешаю выбрать тему уважаемой мистресс, — великодушно позволил Варг. — Я подхвачу любую вашу инициативу.
Мужчина сотворил из магии второе кресло, воплотив его напротив своего и жестом пригласил присесть. Как только я расположилась, расправив платье, устроился сам. От охватившего меня облегчения, что получилось разгрузить ноющую спину и ноги, в первый момент пропустила, когда повисла неловкая пауза.
— Не можете вспомнить ничего умного?
Шпилька Варга добавила мне недостающих сил для очередного испытания. Придав лицу наиболее приветливое выражение из возможных сейчас и растянув губы в милой улыбке, я начала издалека. Поначалу говорили на легкие, общие темы, а потом постепенно затронули магию, устройство седьмого королевства, жизнь в альманском ковене после того, как я стала во главе и политику.
На удивление аристократ оказался приятным собеседником. Я даже получила некоторое удовольствие от нашего общения, забыв обо всех мучениях, что он уже успел мне доставить. До первого же разочарования, которое быстро развеяло тщетные иллюзии и вернуло все на свои места.
— Я слышал вы, мистресс, недовольны правлением Генриха, — издалека зашел граф Варг. — Чем именно, если не секрет?
Отпираться от очевидного было бы глупо. О моей злости на один из законов правителя, а точнее на безразличие к принятию правильного закона, не знал только ленивый. В моем окружении так точно. Разного рода слухи очень быстро разносятся, особенно если они затрагивают интересы сильных мира сего. Поэтому не удивлюсь, если сам Генрих III уже отлично знал о моих настроениях.
— Рабство в седьмом королевстве отменено с темных времен, а работорговля до сих пор процветает. Вам разве не кажется это по меньшей мере хотя бы странным?
— Ничуть, — пожал плечами мужчина. — В жизни и смерти вы тоже находите странности?
Я скривилась:
— Причем здесь…
Не успела и мысль довести до конца, как Варг авторитарно махнул рукой, перебил, не пожелав проявить и крохотной доли терпения, чтобы выслушать. Кое-кому совсем не будет лишним подучить манеры. Тоже мне учитель этикета нашелся!
— Первобытный закон сущего, кто сильнее, тот и властвует жизнями слабших неизменный с начала времен. Всегда найдется тот, кто станет использовать подаренную высшими мощь во зло и для собственной выгоды.
— То есть, если сила есть, то мораль и чужая свобода не в счет? Так считает наш правитель?
— Как считает правитель вы сможете узнать, если на то будет его воля. Хотя с вашей врожденной дерзостью, я сомневаюсь, что императору станет приятно ваше общество. Одной красоты, чтобы заслужить внимание Генриха, не хватит.
— Сдался мне ваш Генрих, чтобы его внимание вымаливать! — вздернулась из кресла, словно разъяренная кошка.
— Присядьте, мистресс, вам нужно не крутой нрав лелеять, а учиться терпению и покорности, что красит любую благовоспитанную мистресс.
— Я не благовоспитанная мистресс и если Генрих ожидает увидеть меня именно такой, то будет горько разочарован!
— Ниэла… — Варг нахмурился, порываясь высказать еще какое-то нелепое и драконящее меня объяснение, но на этот раз открыть ему рот не дала я.
— Я — бывшая рабыня собственной кровной тетки, а теперь верховная ведьма альманского ковена, лунная ведьма, жена дракона и свободолюбивая женщина, наконец! И если наш правитель считает, что попирая страдания множества женщин, закрывая глаза на их мучения за ним останется слава справедливого и честного императора, сильно ошибается! Я больше молчать не стану!
Выпалила в один вдох и выдохнула с облегчением. Слишком долго копила в себе гневное, так и здоровьем поплатиться можно. Не нравится что — лучше сразу выяснить это, высказать, выслушать ответ и принять решение. А молчать, притворяться, фальшивить да так, чтобы внутри все дрожало от злости и напряжения… Нет.
Путь благовоспитанной мистресс явно не ко мне. Если это означает врать, улыбаться тем, кому хочется хорошенько двинуть, лицемерить и изображать покорность.
Да, дворцовые манеры, возможно, лишними не будут. Мало ли, кого придется привечать в доме Дэ Кадари или самой нанести дружеский визит. Хорошей хозяйкой особняку Лукаса я стану со временем, мудрость приходит с опытом. Но молчать, когда внутри все пылает от несправедливости, уж простите. Лучше разочаровать недостатком воспитания и вздорным характером Генриха III, чем разочароваться в самой себе.
— Какой запал! — снисходительно усмехнулся Варг. — И что же вы предпримите, мистресс? Попытаетесь напугать правителя очередным проклятием? Пожалуетесь мужу? Поднимете восстание?
Он говорил медленно, с некой заметной ленцой, точно заранее ничего серьезного от меня не ждал. Но вопреки издевательской улыбке, игравшей на его губах, взгляд оставался настороженным, внимательным и острым, словно смертельно опасный клинок.
Ох и хитрый лис! Ну погоди!
— Мы — невежественные ведьмы, с крутым нравом и раздражающей привычкой переспрашивать отличаемся отличной выдумкой и коварным чувством юмора! — я вскинула подбородок повыше. — Что-нибудь придумаю, не беспокойтесь.
